A Coca-Cola e o Internal Revenue Service (IRS) dos EUA se enfrentarão em um tribunal da Flórida esta semana, no último episódio de uma batalha legal de décadas sobre a responsabilidade fiscal da gigante das bebidas sobre os lucros no exterior.
A empresa sediada em Atlanta, na Geórgia, e o serviço fiscal dos EUA iniciarão argumentos orais na quinta-feira num litígio centrado nos preços de transferência – a prática de fixar preços para transacções realizadas entre afiliadas da própria empresa – e poderá resultar na Coca-Cola enfrentar uma factura fiscal de cerca de 20 mil milhões de dólares.
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O caso está a ser observado de perto nos círculos empresariais porque o resultado terá implicações no montante de impostos que as multinacionais sediadas nos EUA terão de pagar sobre os rendimentos gerados através das suas subsidiárias estrangeiras.
Qual é o caso?
A Coca-Cola está recorrendo de uma decisão do Tribunal Tributário dos EUA de 2020 que manteve uma conclusão do IRS de que a gigante dos refrigerantes subnotificou os lucros de transações entre suas subsidiárias estrangeiras.
Em 2015, o IRS disse à Coca-Cola que devia milhares de milhões de impostos atrasados depois de concluir que a empresa tinha cobrado menos do que as suas unidades na Irlanda, Brasil, Chile, México, Costa Rica, Egipto e Eswatini, anteriormente conhecida como Suazilândia.
As multinacionais dos EUA cobram frequentemente taxas de licenciamento baixas para as suas unidades no estrangeiro, a fim de minimizar o seu rendimento reportável nos EUA, que tem uma taxa de imposto sobre as sociedades mais elevada do que muitos dos seus pares.
“O IRS auditou a Coca-Cola porque a empresa obteve lucros astronômicos na Irlanda e em vários outros países”, disse Alex Martin, especialista em preços de transferência da empresa de consultoria tributária KBKG, à Al Jazeera.
O IRS levou a Coca-Cola a tribunal pela primeira vez em 2015, mas as origens da disputa remontam a 1996, quando os dois lados concluíram uma auditoria fiscal para passivos de 1987 a 1995.
De acordo com a fórmula de preços acordada no acordo, as afiliadas estrangeiras da Coca-Cola podem reter um lucro igual a 10% das suas vendas brutas, com a receita restante dividida igualmente entre a sede nos EUA e as unidades no exterior.
A Coca-Cola argumentou que deveria poder continuar a usar esta fórmula a partir de 1996, enquanto o IRS argumentou que os termos do acordo não deveriam ter nada a ver com a responsabilidade fiscal da gigante dos refrigerantes resultante de auditorias em 2007, 2008 e 2009.
“O valor da exposição potencial é de cerca de US$ 20 bilhões, por isso é significativo”, disse Reuven Avi-Yonah, especialista em direito tributário da Faculdade de Direito da Universidade de Michigan, à Al Jazeera.
A Coca-Cola concordou em pagar ao IRS 6 mil milhões de dólares em impostos atrasados e juros em 2024 enquanto prepara o seu recurso, mas poderá ser responsável por até 14 mil milhões de dólares a mais se o Tribunal de Apelações do Décimo Primeiro Circuito dos EUA ficar do lado do governo.
A Coca-Cola argumentou que o IRS “interpretou mal e abusou das regras aplicáveis” e expressou confiança de que terá sucesso no seu recurso.
Por que o caso tem implicações além da Coca-Cola?
O caso é importante porque poderá tornar-se um modelo para o governo dos EUA arrecadar mais receitas fiscais de grandes empresas multinacionais que geram grandes lucros no estrangeiro.
“O IRS está a preparar este caso para litígio porque este litígio poderia fornecer um modelo para o IRS auditar outras empresas norte-americanas que tenham subsidiárias altamente lucrativas”, disse Martin.
Sob a administração do ex-presidente dos EUA Joe Biden, o IRS aumentou os seus esforços de cobrança de impostos contra empresas que beneficiaram de acordos de preços de transferência.
Num dos casos de preços de transferência de maior visibilidade nos últimos anos, o IRS anunciou em 2023 que a Microsoft devia 28,9 mil milhões de dólares em impostos atrasados, mais multas e juros, sobre receitas obtidas com a distribuição de software através das suas subsidiárias em Porto Rico, Irlanda e Singapura.
A Microsoft disse que discordava do raciocínio do IRS e que apelaria ao serviço fiscal e, caso contrário, iria a tribunal.
Em 2024, o IRS anunciou que a plataforma de aluguer de curta duração Airbnb e a Newell Brands, um fabricante de produtos de consumo, pagaram impostos a menos de 1,33 mil milhões de dólares e 90 milhões de dólares, respetivamente.
Airbnb e Newell Brands contestaram a decisão do IRS no Tribunal Fiscal dos EUA.
O caso da Coca-Cola é particularmente importante porque o IRS tem historicamente tido azar em litigar queixas sobre preços de transferência, perdendo uma série de processos contra grandes empresas ao longo de décadas, incluindo a Bausch & Lomb, a US Steel Corp e a Hospital Corp of America.
“É significativo porque é a primeira vitória clara para o IRS num caso como este envolvendo a transferência de lucros para fora dos EUA em décadas, por isso, se for confirmado em recurso, mais empresas poderão estar inclinadas a resolver em vez de litigar”, disse Avi-Yonah.
