O prefeito de DENVER é Mike Johnston, com “t”. Seu “prefeito da rua” não oficial é Mike Johnson, com uma tatuagem profunda e uma voz suave – seu correspondente mal consegue ouvi-lo durante uma apresentação de karaokê de uma música do Guns N’ Roses no refeitório de um novo abrigo para moradores de rua em Denver. Durante anos, a vida de Johnson foi uma mistura de pílulas, heroína e vida nas ruas. Agora ele passa seus dias ajudando os moradores de Denver a encontrar refúgio ou um lugar para se desintoxicar. É mais fácil falar do que fazer: os acampamentos de Denver desapareceram em grande parte.
Prevê-se que o número de sem-abrigo nos Estados Unidos diminua 3% entre 2024 e 2025, mas o número de pessoas sem-abrigo ainda é 31% superior ao que era antes da pandemia de Covid-19. (quicar)
O número de sem-abrigo nos EUA deverá diminuir 3% entre 2024 e 2025, mas o número de pessoas sem casa ainda é 31% superior ao que era antes da pandemia de Covid-19. As tendas proliferaram desde a década de 2020, especialmente nas cidades mais quentes do oeste e do sul, onde as pessoas podem acampar durante todo o ano. Isto é um problema – para os sem-abrigo que não têm abrigo, para a população local que sente que as suas cidades foram encerradas, e para os Democratas, que governam muitas grandes cidades e a quem Donald Trump culpa pelo caos urbano. As primeiras evidências sugerem que Denver, liderada por Johnston, um democrata, pode oferecer uma solução.
As políticas sobre os sem-abrigo oscilaram entre extremos nos últimos anos. As autoridades lutaram para equilibrar a compaixão pelos mais vulneráveis da sociedade – muitos dos quais sofrem de doenças mentais ou dependência de drogas – com as preocupações dos residentes e das empresas cansadas de saltar em torno da poeira e das agulhas. A inacção levou a um acerto de contas político em cidades como São Francisco, onde um reformador moderado foi deposto enquanto presidente da Câmara, ao mesmo tempo que combatia os sem-abrigo e o consumo público de drogas.
Um número crescente de cidades está oferecendo uma solução perfeita. Em 2024, a Suprema Corte decidiu no caso Grants-Pass v. Johnson que não era cruel e incomum punir moradores de rua por dormirem ao ar livre quando não têm para onde ir. Desde então, mais de 300 municípios implementaram restrições ao acampamento, uma abordagem com os seus próprios desafios. Os proprietários de empresas podem ficar satisfeitos, mas as restrições ao acampamento muitas vezes levam os sem-abrigo a esconderijos, hospitais e prisões.
Denver tem uma proibição de acampar há anos, mas viu sua população de sem-teto aumentar. Em 2023, quando Johnston assumiu o cargo, cerca de 1.500 pessoas viviam nas ruas, um grande número numa cidade com menos de 730.000 residentes. “As pessoas estão saindo de cidades azuis que não resolvem esse problema”, explica o prefeito. Então ele declarou estado de emergência para os sem-teto. Desde então, o número de pessoas que vivem no estrangeiro diminuiu 64%. O deslocamento total continuou durante vários anos (ver gráfico), com algumas pessoas procurando abrigo, mas sem casas permanentes. No entanto, Denver também virou uma esquina recentemente. O número total de desabrigados da cidade diminuiu quase 12% entre 2025 e 2026.
Tal como muitas políticas ambiciosas, o plano de Denver depende de investimentos direccionados e de um foco incansável. Primeiro, a cidade usou fundos do American Rescue Plan Act (ARPA), o projeto de estímulo à pandemia de Joe Biden, para comprar e alugar novos abrigos. Cerca de metade dos US$ 158 milhões que o gabinete do prefeito disse ter gasto na iniciativa veio do governo federal. Novos hotéis e pequenas comunidades residenciais acrescentaram quase 1.000 unidades de abrigo.
Chester Burney mora em Aspen, um hotel reformado, há 16 meses. “Depois que minha esposa morreu, fiquei preso”, lembra ele. “É bom ter um lugar acolhedor para ficar. É bom ter um lugar onde você pode tentar voltar aos trilhos. Notavelmente, o programa inclui não apenas moradia, mas apoio. Cada andar tem “coordenadores de atendimento” que ajudam os “hóspedes” a obter novas identidades, vale-refeição e moradia. O Sr. Bernie agora trabalha em uma lanchonete e planeja se mudar para sua própria casa em agosto. Outro projeto. No Elati Village, pequenas casas foram construídas em um estacionamento da cidade para $25.000. As preocupações da NIMBY em geral podem ter sido amenizadas pela preferência por casas arrumadas em vez de acampamentos.
“Todo este quarteirão estava coberto de tendas”, disse Cole Chandler, chefe do Departamento de Estabilidade Habitacional de Denver. Ele está olhando para uma agência dos correios onde antes ficava uma cidade de tendas, onde moravam mais de 100 pessoas. Agora, as ruas estão limpas. Os fãs de Rockies e Cubs lotam o estádio para um jogo de beisebol à tarde. Os novos abrigos permitiram que os oficiais trouxessem campos inteiros para dentro de uma só vez. Às vezes, é negado abrigo aos sem-abrigo em muitas cidades porque não podem levar os seus animais de estimação ou pertences. Então Denver permitiu.
Depois que a cidade retira as barracas de uma área, ela fecha essa parte da cidade para acampar. Johnson, o prefeito de Roden, atende todas as manhãs uma ligação onde as autoridades discutem relatórios sobre novos campos e planejam sua abordagem. Se alguém armar uma barraca, “você poderá ficar lá por um dia, se tiver sorte”, diz Anna Miller, uma defensora dos sem-teto de Denver. Sra. Miller lamentou a mudança. No entanto, o presidente da Câmara (ambos os presidentes da Câmara, na verdade) pode considerar o seu testemunho uma prova de que o plano está a funcionar.
O sucesso inicial de Denver não é sem mérito. Um duplo homicídio impulsiona a reviravolta em 2024. Cerca de um terço das pessoas que deixam os abrigos municipais acabam na prisão, de volta às ruas ou mortas. “O nosso maior desafio neste momento é conseguir alojamento permanente”, admitiu Johnston. Uma crise orçamental municipal surge no momento em que o governo federal corta os vales de habitação e o Medicaid, o seguro de saúde americano para os pobres.
Os prefeitos criam (e roubam) políticas urbanas bem-sucedidas para as suas cidades em outros lugares. “Gosto de pensar em Denver como uma pragmática brilhante”, diz Samantha Batko, que analisa as políticas municipais no Urban Institute, um grupo de reflexão. Ela sugere que os governos locais podem desenvolver-se, sem os dólares do ERPA, coordenando a sua divulgação e monitorizando novos campos em tempo real. A Sra. Batko observa que Dallas, uma cidade com quase o dobro da população, teve sucesso semelhante. Espere que mais cidades sigam. Johnston lembrou como três prefeitos o contataram no mesmo dia perguntando sobre o plano de Denver para os sem-teto. “Queremos fazer isso”, disseram-lhe.
