Kansas City, Missouri (AP) – Lionel Scaloni s’inquiète de beaucoup de choses, mais surtout lorsque le sujet se tourne vers un autre Lionel – le plus célèbre, sans doute l’athlète le plus célèbre au monde, et celui que l’entraîneur argentin voit quotidiennement.
Vous voyez, Scooni a regardé Lionel Messi pendant la majeure partie de sa vie. Tous deux sont originaires de la province argentine de Santa Fe, Scaloni de la petite ville de Pujato et Messi de la bien plus grande Rosario. Leurs deux parcours sont passés par les Newell’s Old Boys, un club historique qui a produit des joueurs comme Maxi Rodriguez, Gabriel Batistuta et l’actuel entraîneur américain Mauricio Pochettino.
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Ainsi, lorsque Scooni parle de l’héritage de Messi, il écoute.
“Non seulement la population argentine, mais tout le monde, la planète entière, veut le voir jouer”, a expliqué Scaloni. “Tout le monde veut le voir sur le terrain, car il a un impact non seulement sur les supporters argentins mais aussi sur ceux du monde entier.”
Ces supporters auront leur dernière chance de voir Messi dans le maillot rayé bleu clair lorsque les champions en titre ouvriront leur campagne de Coupe du monde contre l’Algérie au stade Arrowhead de Kansas City à partir de mardi soir.
Messi a été confronté à un problème mineur aux ischio-jambiers avant la Coupe du monde, mais a semblé à l’aise lors des rares occasions où les journalistes ont assisté à l’entraînement. Et lors de la dernière préparation contre l’Islande au stade Jordan-Hare d’Auburn la semaine dernière, il est entré en jeu en seconde période, a marqué quelques instants sur un penalty et a joué 20 minutes sans aucun problème.
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Ainsi, sauf événement imprévu, Messi – qui n’a pas encore pris la parole publiquement depuis que l’équipe nationale s’est réunie pour la Coupe du Monde il y a deux semaines – remportera sa 200e sélection contre les Fenix.
“Il n’y a rien de négatif à dire”, a déclaré Scaloni. “Il a toujours été là et il est essentiel pour nous. Il va le rester.”
Tout le monde veut faire partie de la folie Messi
Tapash Chakraborty, 57 ans, propriétaire d’une entreprise de conception technique, a posté lundi dans un bar de Kansas City dans l’espoir d’apercevoir l’Argentin lors d’une rencontre organisée environ 24 heures avant le match.
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Il en avait un en particulier qu’il voulait voir.
“Messi est Messi”, a déclaré l’empereur mardi en tribune. “C’est un dieu du football.”
Il n’était pas seul. La salle était aussi pleine de maillots de Messi que les routes l’étaient aux premiers jours de la Coupe du Monde. Que ce soit dans son ancien maillot de Barcelone, son kit actuel de l’Inter Miami ou son célèbre numéro. 10 est omniprésent.
“Nous sommes tous des fans de Messi. C’est le meilleur joueur du monde”, a déclaré Michelle Lemmon, qui a parcouru lundi 257,50 kilomètres avec ses quatre enfants depuis son domicile de Kirksville, dans le Missouri, jusqu’à la gare Union de Kansas City pour célébrer son 42e anniversaire.
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Lemmon, qui a joué au football universitaire dans une école catholique après avoir été capitaine de l’équipe masculine de son lycée, encouragera les États-Unis tout au long du tournoi. Mais Lemmon a déclaré que son match de rêve serait les Américains face à l’Argentine en finale.
“C’est difficile. Il faut l’aimer”, a déclaré Lemmon. “Je crains que ce ne soit leur dernière Coupe du monde, nous sommes donc très excités. Ils sont honorés d’avoir choisi Kansas City comme port d’attache. Avoir les champions de la Coupe du monde ici, à partir de 2022, est formidable.”
Messi tentera de rejoindre Pelé en tant que champion du monde à répétition
Une liste des plus grands joueurs de football de l’histoire commence généralement par Messi et se termine par la star brésilienne Pelé, qui a non seulement mené le Brésil à la gloire de la Coupe du monde, mais a également joué un rôle déterminant dans le développement du football aux États-Unis pendant son séjour avec le Cosmos de New York.
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Qu’est-ce qui lie encore plus étroitement les deux ? L’Argentine a conservé son titre avec succès.
Seulement deux fois auparavant, une nation avait remporté à nouveau la Coupe du monde. L’Italie l’a fait dans les années 1930 et le Brésil en 1962. Malgré la blessure de Pelé en phase de groupes, Canarinho a battu la Tchécoslovaquie en finale au Chili.
La France a failli remporter trois fois le titre, mais s’en est vu refuser par l’Argentine lors d’une fusillade au Qatar il y a quatre ans.
“Ce qui s’est passé au Qatar était tout simplement incroyable. Tout le pays s’est uni”, se souvient Nicolas Otamendi, coéquipier de longue date de Messi en équipe nationale. “Nous l’avons gravé dans nos esprits et cela nous a donné la force de continuer à essayer. Il n’y a pas de repos. Nous devons travailler avec le niveau d’humilité requis dans des compétitions comme celle-ci.”
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Il y a peu de superstars plus humbles que Messi, qu’Otamendi a décrit comme “un gars simple qui se concentre sur l’entraînement”.
“C’est aussi un animal de compétition”, a déclaré Otamendi. “Vous voulez être avec lui, le soutenir, le servir et rire de tout notre cœur tout le temps. Comme je l’ai dit, quand le ballon roule, il faut appuyer sur le terrain, s’unir et se rassembler en famille.”
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La rédactrice d’Associated Press, Heather Hollingsworth, a contribué à ce rapport.
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