HEFEI, China – Em um enorme laboratório de testes cheio de especificações, a Volkswagen está testando um de seus novos carros construídos especificamente para a China.
Mas o maior teste ainda está por vir: será que os motoristas chineses vão querer comprá-los?
Os veículos testados aqui no amplo centro de desenvolvimento da Volkswagen pertencem à próxima geração de modelos focados na China, nos quais a montadora está apostando para reviver sua sorte no maior mercado automotivo do mundo.
A Volkswagen liderou o mercado chinês durante décadas, estimando-se que o país seja responsável por mais de metade dos seus lucros anuais. Mas a posição da empresa na China deteriorou-se acentuadamente nos últimos anos, devido à concorrência feroz dos fabricantes locais de veículos eléctricos com tecnologia digital mais avançada.
Para recuperar o atraso, a Volkswagen tentou separar o seu florescente negócio chinês do design eurocêntrico e da preguiçosa tomada de decisões da sua sede alemã. Investiu 3,5 mil milhões de dólares em instalações de desenvolvimento de última geração aqui em Hefei e assinou acordos com muitas empresas locais com experiência em tecnologia.
Agora, os primeiros carros fabricados no âmbito da estratégia “na China, para a China” estão a chegar à estrada.
Se os veículos vencerão os motoristas chineses é um teste decisivo para as perspectivas futuras da Volkswagen no país. São também um teste para a sobrevivência de outras marcas ocidentais na China, onde os consumidores muitas vezes preferem campeões locais.
“Bem-vindo ao centro de fitness da indústria automotiva, onde os ciclos tecnológicos são menores, a concorrência é mais intensa e as expectativas dos clientes mudam mais rapidamente”, disse o CEO da Volkswagen, Oliver Blume, durante uma recente visita à China.
A empresa deverá lançar mais de 20 carros novos na China este ano, começando com o Volkswagen ID. Unix 07.
O sedã, que começou a sair da linha de produção de Hefei em janeiro, foi o primeiro Volkswagen a apresentar o tipo de computadores centrais poderosos que permitem à marca oferecer altos níveis de autonomia e outros recursos alimentados por IA.
Em um passeio recente por Hefei, o carro manobrou no trânsito intenso da rodovia e em torno de um estacionamento subterrâneo. Um motorista de segurança manteve as mãos no volante, como exigido na China.
Para abrir uma janela, o motorista simplesmente pede ao assistente digital do carro, em vez de pressionar um botão – um recurso padrão nos carros chineses modernos.
A Volkswagen desenvolveu a tecnologia de direção autônoma em parceria com a Horizon Robotics, uma empresa de tecnologia com sede em Pequim. Os veículos que serão lançados ainda este ano contarão com uma versão mais avançada, capaz de lidar com a difícil tarefa de navegar pelas ruas da cidade.
A parceria é um sinal do esforço da empresa alemã para se equiparar aos seus novos rivais chineses.
A Volkswagen comprou uma participação de quase 5 por cento na startup local de veículos elétricos Xpeng em 2023. Desde então, aproveitou a experiência da empresa chinesa para ajudar a desenvolver eletrônicos lançados no novo ID. Unyx 07 e mais dois veículos estão programados para lançamento este ano.
A tendência é uma reversão de um padrão antigo. Durante décadas, a Volkswagen forneceu tecnologia às suas joint ventures na China e as taxas de licença com margens elevadas regressaram à Alemanha. Agora, as empresas chinesas estão a fornecer informações e a receber recompensas.
Thomas Albrecht, diretor de tecnologia da Volkswagen China e chefe do centro de desenvolvimento Hifi, disse que o “impulso” da Exping ajudou a capturar o trabalho.
A instalação no leste da China tem o tamanho de 18 campos de futebol e abriga diversas novas máquinas monumentais, incluindo o chamado Laboratório de Compatibilidade Eletromagnética – uma grande sala equipada com pontas para reduzir a interferência durante testes eletrônicos.
Ter toda a gama de instalações de testes necessárias para construir o carro na China reduz o tempo de desenvolvimento em 30%, diz a empresa, permitindo um alinhamento mais próximo com a procura local.
Em uma visita recente, um chassi estava sendo rebocado em torno de uma nova bancada de testes que reduz os testes de inspeção de 30 para 10 semanas, de acordo com o engenheiro responsável. Hefei adquiriu a máquina na sede alemã da Volkswagen, observou ele com orgulho.
Os lucros da Volkswagen na China despencaram à medida que perdeu quota de mercado e investiu dinheiro no desenvolvimento local e em parcerias. A empresa espera que as suas operações chinesas gerem menos de 500 milhões de dólares em lucros este ano – abaixo dos 5 mil milhões de dólares de há uma década.
Numa recente atualização aos investidores, a Volkswagen disse que este ano será o ponto baixo, com os seus investimentos começando a dar frutos em 2027, embora não na escala da era de ouro pré-pandemia.
A recuperação dependerá de quantos consumidores chineses comprarem carros novos.
Em uma festa de lançamento antes do Salão do Automóvel de Pequim, em abril, a Volkswagen revelou quatro novos EVs acompanhados por estrondosos tambores chineses e uma apresentação de uma trupe de dança local.
Isso incluía o logotipo da Volkswagen. Unyx 09. A empresa – a primeira marca global de automóveis a chegar à China na década de 1980 – lançou a submarca Unyx em 2024 para atrair um público mais jovem.
“Os consumidores chineses costumavam olhar para a Volkswagen e pensar em qualidade. Agora eles pensam no velho”, disse Michael Dunne, executivo-chefe da consultoria automotiva Dunne Insights.
A empresa também apresentou um novo Audi, o E7X, cuja marca foi exibida no capô em vez da habitual representação de quatro números sobrepostos. A modificação do áudio visa encontrar novos clientes para uma marca historicamente associada a governantes.
Embora os novos carros da Volkswagen representem um grande salto em relação à geração anterior, eles não colocam a marca na vanguarda da tecnologia automotiva chinesa, segundo analistas. O software de direção autônoma da gigante tecnológica local Huawei agora lida com estradas desconhecidas; A tecnologia da Volkswagen não cobrirá as ruas urbanas até o final deste ano.
“A Volkswagen basicamente queimou todos os seus fogos de artifício agora. Minha pergunta é: eles estão prontos para disparar a próxima etapa dos fogos de artifício? Eles estão dispostos a investir e ter as pessoas e a capacidade para fazer tudo de novo – porque é isso que os chineses fazem todos os dias”, disse Thomas Lueck, um consultor baseado na China que trabalhou para a McKinsey na capital alemã, Estugarda.
Novos carros também estão sendo lançados em um mercado muito restrito. Em Abril, as vendas de automóveis chineses caíram pelo sétimo mês consecutivo.
As vendas de VE foram particularmente fracas este ano, após o fim dos subsídios. No primeiro trimestre, a Volkswagen ressurgiu inesperadamente como líder de mercado na China, graças aos seus automóveis com motor a gasolina, ainda muito vendidos.
A resposta da Volkswagen a um mercado difícil é a mesma dos seus rivais chineses: exportações. A Volkswagen quer vender os seus veículos eléctricos desenvolvidos na China não só na China, mas também no Sudeste Asiático, no Médio Oriente e na América do Sul.
A empresa disse que não tem planos de vender novos EVs chineses na Europa, onde tem muitas fábricas, ou nos Estados Unidos, onde são essencialmente proibidos.
Ainda assim, a estratégia da Volkswagen para a China já atingiu a Europa, com empregos de desenvolvimento em Hefei através de cortes de empregos na sua sede alemã. A diminuição dos lucros da China e as taxas de licenciamento também forçaram o país a cortar custos com conselhos de administração.
“Fazer carros na Europa para a Europa e trazê-los para o mundo: este modelo de negócio já teve os seus dias”, disse Bloom.
Escreva para Stephen Wilmot em stephen.wilmot@wsj.com
