Denny Hamlin a été tellement troublé par sa performance médiocre au Dover Motor Speedway il y a 12 ans qu’il a consulté un psychologue du sport pour lui redonner confiance.
Après avoir remporté la NASCAR All-Star Race pour sa troisième victoire consécutive sur la piste de 1 mile, il a parlé avec confiance de la conquête de n’importe quel ovale de la Cup Series.
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“C’est très étrange et unique que je sois à ce stade de ma carrière”, a déclaré Hamlin, 45 ans. “Mais si nous prenons une piste qui tourne à gauche, je m’attends à gagner chaque semaine.”
La prochaine étape pour le vétéran de 21 ans est le Coca-Cola 600 au Charlotte Motor Speedway, et le pilote le plus âgé du circuit est l’un des favoris les plus anciens de NASCAR.
Les leaders aux points, Tyler Reddick et Chase Elliott, devraient également être forts dans l’épreuve des 600 milles, mais leur total de 21 départs en Coupe sur la piste de Concord, en Caroline du Nord, éclipse le total en carrière de Hamlin de 34.
“Je pense que mon expérience me porte plus que jamais”, a déclaré le pilote Joe Gibbs Racing.
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Après sa deuxième victoire dans la All-Star Race, Hamlin semble prêt pour une deuxième victoire au Coke 600 à Charlotte, l’une des sept pistes de 1,5 mile qui accueilleront un total de 11 courses cette saison.
Lors des trois dernières courses sur des circuits rapides de 1,5 mile, Hamlin a remporté une victoire (au Las Vegas Motor Speedway), deuxième (derrière Elliott au Texas Motor Speedway) et quatrième (Kansas Speedway, où un avertissement tardif a permis à Reddick de voler la victoire en prolongation).
Le marathon de Charlotte a le plus d’impact en tant que prédicteur du titre 2026. La course du 11 octobre sur la piste marque la première fois en neuf ans qu’elle passe d’un parcours routier à un parcours ovale. Charlotte est l’un des quatre ovales de 1,5 mile de la Chase remaniée lors de la course de championnat de 10 courses pour conclure la saison.
Hamlin, dont le superbe palmarès comprend 61 victoires mais aucun titre en Coupe, étudiera sans aucun doute Charlotte toute la semaine, cherchant des moyens d’améliorer son palmarès en adaptant son style de conduite. Il appelle ce trait sa plus grande force et attribue son amélioration massive à Douvres au visionnage de vidéos de Jimmie Johnson et Martin Truex Jr. apprivoisant le mile du monstre.
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“J’ai regardé tour après tour et j’ai dit : ‘Je vais le copier, bien ou mal'”, a déclaré Hamlin. “Ça a commencé à fonctionner.”
Le 11e pilote Toyota partage désormais ces connaissances avec ses coéquipiers Christopher Bell, Chase Briscoe et Ty Gibbs, qui ont remporté leur première victoire en Coupe au Bristol Motor Speedway et s’appuient régulièrement sur les conseils de Hamlin.
“Tous les lundis, lorsque nous organisons nos réunions de pilotes, c’est un peu comme une classe de maître”, a déclaré Heather Gibbs, la mère de Ty et copropriétaire de Joe Gibbs Racing. “Denny a tellement de sagesse, tellement d’expérience. Il est excellent en matière de feedback. Il est toujours au top. Il n’est certainement pas en panne. Nous n’arrêtons pas de plaisanter : “Hé, c’est quoi une autre année ?” Si quelqu’un monte dans la voiture 11 et gagne, vous ne l’aurez pas. Denny est une sorte de légende dans cette voiture. Je n’ai aucune intention de mettre quelqu’un d’autre dans cette voiture.
Hamlin a signé jusqu’à la saison 2027 et a indiqué que ce serait sa dernière.
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“Je veux finir comme ça”, a-t-il déclaré. “Je ne veux pas subir la régression. Mon ego ne me permet pas d’être modeste. Je dois donc en laisser un peu sur la table à un moment donné, n’est-ce pas ? Pour savoir que vous pouvez gagner votre dernière course, vous devez aborder l’année prochaine en disant : “Je ne vais pas le faire, mais je peux l’avoir.”
Chris Gale, chef d’équipe de Hamlin, a déclaré que le désir de son pilote d’abandonner en tête permettrait à l’équipe d’éviter plus facilement une réduction.
“Il n’y a plus grand-chose (de gagner) devant lui”, a déclaré Gayle. “Tout le monde est probablement de plus en plus gentil avec lui à ce stade.”
Soins ouverts
Organiser une course All-Star sans échauffement s’est retourné contre plusieurs pilotes.
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Au lieu du All-Star Open, une course dans laquelle les meilleurs peuvent passer à l’événement principal pendant que les pilotes qualifiés s’absentent, l’ensemble des 36 voitures courent dans les deux premières divisions pour un prix d’un million de dollars avant un sprint de 200 tours.
Plus de la moitié du peloton a été impliqué dans des accidents dans les deux premières divisions, Elliott et Ross Chastain étant éliminés et Ryan Blaney et Kyle Larson incapables de rivaliser avec des voitures endommagées. Hamlin était l’un des nombreux pilotes qui ont fait pression pour ramener le All-Star Open.
“Je pense que c’est amusant d’avoir un open”, a déclaré Heather Gibbs. “Lorsque vous vous frayez un chemin à travers l’Open, vous obtenez une grande crédibilité sur la route. C’est gratifiant.”
L’avenir de Douvres
On ne sait pas si la course All-Star restera la même et se tiendra à Douvres. Le président de la piste, Mike Tatoyan, a été informé que la piste figurait au calendrier de la Coupe 2027 (qui sera publié dans quelques mois), mais qu’elle pourrait éventuellement revenir sous la forme d’une course aux points, que Douvres a accueillie chaque année de 1969 à 2025.
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Douvres n’a pas de lumière et Hamlin souhaite que la All-Star Race soit un événement nocturne.
“Je préfère définitivement Douvres à une course aux points”, a-t-il déclaré. “Il n’y a pas de piste comme celle-ci dans notre programme. Elle nécessite un style de pilotage différent de celui de n’importe quel autre ovale, vous ne pouvez pas manquer des pistes comme celle-ci. Les fans sont vraiment passionnés ici.”
