É raro que uma história de basquete universitário entre nas principais conversas sobre esportes na véspera de Natal, mas o anúncio de Baylor de que adicionou o pivô James Nnaji – a 31ª escolha no Draft da NBA de 2023 – foi o suficiente para um “O que estamos fazendo aqui?” momento para quebrá-lo.
Embora os esportes universitários sejam agora profissionais em quase todos os sentidos – incluindo jogadores que assinam contratos profissionais na Europa e a NBA G League que chega ao basquete universitário este ano – o desenvolvimento de Nnaji parece um novo território. Este não é alguém que escapou ou recebeu maus conselhos, se tornou profissional no ensino médio e entrou em uma carreira sem futuro. Nnaji, que joga na Europa, está a uma vaga no draft de ser escolhido na primeira rodada com contrato garantido com a NBA. Ele jogou na NBA Summer League e até fez parte de uma troca.
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“Papai Noel entrega coletas no meio da temporada… esse macaco está enlouquecendo!!” O técnico da UConn, Dan Hurley, escreveu para X logo depois que a notícia se tornou pública.
Esse é realmente o tipo de jogador que deveria fazer parte do basquete universitário? Quem sabe, o Arizona pode colocar LeBron James no banco para sua investida na Final Four se ele quiser jogar com seu filho Bryce.
Isso seria absurdo, é claro – e, para ser claro, flagrantemente contra as regras da NCAA, porque esses casos pró-faculdade devem ocorrer dentro de cinco anos após o ensino médio – mas você poderia ser perdoado se parecesse que algo iria acontecer nos dias de hoje.
E adivinhe? À medida que mais programas universitários buscam acréscimos no meio do ano, alguns até verificaram jogadores da G League em contratos bidirecionais que aparecem em jogos reais da NBA. Isso também parece inevitável em algum momento, e é para onde esta tendência parece estar se encaminhando.
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Mas não culpe Baylor ou qualquer programa por perseguir esses jogadores.
Embora seja difícil encontrar alguém no esporte universitário que pense que isso é um bom desenvolvimento, as escolas estão simplesmente fazendo o que a NCAA lhes deu luz verde para fazer, enquanto esperam e esperam por algum tipo de proteção antitruste do Congresso que permitirá a aplicação real do livro de regras, em vez de uma enxurrada de decisões de elegibilidade.
É tentador gritar a ineficácia da NCAA aqui, especialmente se você for, digamos, um torcedor do Kentucky que se lembra de quando a NCAA negou a elegibilidade de Enes Kanter porque ele recebeu US$ 33.000 em despesas de subsistência necessárias de um time profissional na Turquia. Isso parece insignificante em comparação com o que acontece regularmente hoje, onde as escolas se contentam com pagamentos mais elevados às equipas europeias apenas para comprar jogadores sem contratos para que possam ir para a faculdade.
Ao mesmo tempo, a NCAA está em uma situação incrivelmente difícil. Os seus executivos e advogados compreendem que cada vez que a linha de demarcação se move, como aconteceu aqui, mina a capacidade da NCAA de garantir que os estudantes universitários praticam desportos universitários, e não pessoas que ultrapassaram essa oportunidade e querem mudar de repente porque o NIL se tornou demasiado grande.
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Mas eles também veem um ambiente jurídico com uma enxurrada de casos de elegibilidade, com alguns juízes dando sexto e sétimo anos aos jogadores. Tyon Grant-Foster, de Gonzaga, que completará 26 anos antes do torneio da NCAA, teve sua elegibilidade originalmente negada, mas recebeu uma liminar em Washington para jogar nesta temporada – sete anos depois de se matricular na faculdade.
Os funcionários da NCAA argumentarão que não há grandes mudanças do ponto de vista político; em vez disso, o que difere é a disposição das escolas em recrutar e matricular esses jogadores – e, claro, a disposição desses jogadores em jogar basquete universitário. Antes de haver muito dinheiro NIL, simplesmente não valia a pena considerá-lo. Agora, esse costuma ser um caminho mais lucrativo do que tentar entrar na NBA vindo da G League.
Uma combinação de escolas que procuram jogadores fora dos campos de recrutamento tradicionais e juízes que destroem a capacidade da NCAA de fazer cumprir as regras de elegibilidade trouxe todos aqui, gostem ou não.
De acordo com o advogado esportivo Darren Heitner na sexta-feira em seu blog “Newsletter, Image, Likeness” sobre o cenário jurídico nos esportes universitários, também pode ser parte de uma estratégia calculada da NCAA apresentar o basquete universitário como “uma opção dentro do mercado mais amplo de basquete e semiprofissional profissional que inclui a G League, ligas internacionais e outras alternativas” para argumentar que a NCAA não é um monopólio.
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“Se a NCAA puder estabelecer, por meio de decisões de elegibilidade, que o basquete universitário e as ligas profissionais ocupam o mesmo mercado de trabalho competitivo, isso remodelará fundamentalmente a análise antitruste em casos atuais e futuros”, escreveu Heitner.
A questão, porém, é até que ponto? O objetivo deste negócio agora é apenas a segurança legal, à medida que o basquete universitário se torna um lugar para as pessoas presas no sistema de desenvolvimento da NBA virem e receberem um grande pagamento?
Isso não parece certo. E mesmo que a NCAA obtenha algum tipo de proteção do Congresso – já se passaram seis anos e contando desde que a organização começou a trilhar esse caminho, então não há garantias nisso – é difícil imaginar que algumas dessas coisas simplesmente irão desaparecer. Uma vez que a janela se abre tanto, é difícil fechá-la.
Talvez seja a hora do basquete universitário e da NBA sentarem e pensarem em um modelo diferente, que talvez imite o sistema de hóquei onde os jogadores podem ser convocados, mas jogar na faculdade até decidirem assinar com seu time profissional.
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Imagine um mundo onde ninguém tivesse que entrar no Draft da NBA, eles apenas estariam automaticamente no grupo de jogadores elegíveis para o draft no ano em que completassem 18 anos. Nesse ponto, as decisões sobre o que é melhor para o seu desenvolvimento acontecerão em conjunto entre a franquia da NBA que os convocou e sua equipe universitária. Talvez você também possa desenvolver um sistema em que um jogador convocado possa ingressar temporariamente em um time da NBA ou da G League após a temporada universitária e depois retornar à faculdade se achar que precisa de mais um ano.
É claro que isso exigirá muito trabalho, cooperação e mudanças na negociação coletiva por parte da NBA. Mas faz mais sentido do que treinadores universitários precisarem de outro corpo para deixar passar um garoto do ensino médio e, em vez disso, recrutar um homem adulto que nunca pretendeu ir para a faculdade com um salário de seis dígitos.
Se eles apenas esperarem que o Congresso entregue as proteções, Nnaji será o primeiro de muitos ex-escolhidos do Draft da NBA a voltar ao basquete universitário e fazer a NCAA parecer que não tem regras.
