O diretor administrativo da Epsilon Advanced Materials, Vikram Handa, disse à HT em uma entrevista que o quarteto precisa chegar a um acordo sobre o processamento e extração de minerais essenciais se quiser reduzir sua dependência das importações da China, enquanto discute o investimento de US$ 650 milhões da empresa para construir uma fábrica no estado norte-americano da Carolina do Norte e como Washington entende o acesso bidirecional a essa tecnologia com os Estados Unidos. parceiro de confiança, permitindo que a cadeia de fornecimento de baterias EV domésticas surja na Índia. Citação editada:
Você pode nos contar um pouco sobre a Epsilon Advanced Materials e o que exatamente a empresa faz?
Fundei a Epsilon Carbon, nossa empresa controladora, em 2010 e mais tarde fundei a Epsilon Advanced Materials em 2018. Nosso foco é realmente descer na cadeia de valor no espaço de baterias sustentáveis. Começamos pegando resíduos siderúrgicos chamados alcatrão de carvão, produzindo alcatrão a partir deles e processando nossa propriedade intelectual para transformar esses resíduos em coque, a matéria-prima necessária para produzir grafite sintética. E depois disso, montamos uma planta piloto na Índia que produz grafite sintético que é usado em baterias de veículos elétricos.
Em 2023, sua empresa anunciou planos para construir uma fábrica de ânodos de grafite de US$ 650 milhões na Carolina do Norte. Você consegue descobrir o que é essa expansão e o que ela ganha?
A visão começou em 2021, quando nos especializamos em materiais para ânodos de grafite em instalações na Índia com clientes no Japão e na Coreia do Sul. Ficou claro que, para dar suporte aos clientes automotivos coreanos e japoneses em grande escala, precisaríamos fabricar nos Estados Unidos no futuro. Iniciamos nossa pesquisa de locais em novembro de 2022 e esperamos revisar mais de 100 locais antes de finalizar a Carolina do Norte em outubro de 2023. O local se destacou por sua proximidade com o porto, uma força de trabalho forte, incentivos competitivos e grande apoio dos governos estaduais e locais. 18 meses após o anúncio, obtivemos todas as licenças em abril de 2025. Hoje, somos o único produtor de grafite sintética nos EUA com instalações totalmente licenciadas, enquanto todos os outros fabricantes de materiais para baterias ainda estão em fase de licenciamento ou planejamento. Estamos atualmente na fase de start-up no local e esperamos estar operacionais no início de 2028.
Você pode falar sobre se as restrições do visto H-1B afetam sua capacidade de contratar trabalhadores qualificados para ajudar a estabelecer sua presença industrial nos EUA?
Isso não nos afeta muito. O nosso processo produtivo é mais mecânico, técnico e altamente automático, operando a temperaturas entre 700 e 3000 graus, pelo que não depende de competências especiais. Dito isto, precisamos de mão-de-obra para manutenção, electricidade, back office e controlo de qualidade, para os quais podemos formar mão-de-obra dos EUA localmente para trabalhar para nós, e também pretendemos trabalhar com o governo local neste aspecto.
A China domina o espaço das baterias EV e isso criou um nível de dependência com o qual a Índia e o resto do mundo se sentem desconfortáveis. Como a Índia está lidando com isso?
Sim, a Índia não quer ser politicamente dependente da China. Mas a verdade é que a China é um ator importante nas importantes indústrias minerais e de veículos elétricos. Minha abordagem é que você precisa fazer parceria com alguém e estar disposto a aprender muito rápido. Você precisa ir ao mercado rapidamente. Ao mesmo tempo, você precisa continuar inovando e antecipar os cinco anos em relação ao previsto. Muitos dos nossos processos de negócios baseiam-se no que foi comprovado na China, ao mesmo tempo que continuamos a investir em novas tecnologias e novos materiais. As empresas podem seguir o que está estabelecido e então inovar e estar à frente deles em cinco anos.
A Índia, os EUA, o Japão e vários outros países estão a tentar estabelecer as suas próprias cadeias críticas de abastecimento de minerais para reduzir a dependência da China. Você já viu algum desses resultados?
Eu não vi isso acontecer na Terra. Há dois ou três anos, toda a atenção foi dada à garantia do fornecimento de minerais importantes. Mas se olharmos para todo o ano que passou, trouxemos a consciência de que o problema está realmente no sistema mineiro, que é dominado pela China. Portanto, o problema na mineração destes minerais não é necessariamente a montante. Mesmo que tenhamos minerais no país, podemos processá-los? Em vez disso, enviamos para a China para processamento. E agora vemos o governo dos EUA financiando o desenvolvimento de terras raras, lítio e outros minerais importantes. É por isso que penso que a Índia não é compatível com o governo dos EUA. Penso que os EUA são um mercado chave para o crescimento desta indústria na Índia. Devemos compreender que a Índia é um parceiro fiável no desenvolvimento. Somos operacionalmente eficientes, entendemos a indústria química como um país e contamos com uma grande força de trabalho qualificada. Mas poderá a Índia tornar-se um centro mineiro? O governo indiano não deu um sinal claro de que deseja desenvolvê-lo.
Então é realmente possível arriscar sair da China? O que era necessário?
Existe dependência da China. Mas há sinais da China de que poderá interromper o transporte. E então o que acontece? Deveria haver um acordo a nível quadrilateral entre os EUA, a Índia, o Japão e a Austrália. Os EUA têm estes acordos com a Austrália e o Japão, não com a Índia. Portanto, a Índia poderia ser o quebra-cabeça que faltava neste quarteto. Agora os chineses são frugais e fizeram um excelente trabalho de inovação. O que digo aos clientes é que vocês precisam comprar da China. Eles são muito bons e você aprende com eles. Mas compre 20-30% da Índia também. Assim, no dia em que a torneira parar, você terá outras opções. O problema na Índia foi que a indústria saiu e comprou muito da China e se acostumou com isso. E no dia em que os chineses disseram, não vamos dar isso a vocês, eles correram para o governo e disseram-lhes para resolverem o nosso problema. Mas você criou o problema. Você poderia desenvolver fornecedores na Índia.
Então, o que mais pode a Índia fazer para desenvolver a sua capacidade interna?
Então deixe-me colocar desta forma. Como indústria, os nossos maiores desafios são o acesso ao capital, o acesso aos clientes e à tecnologia. Neste momento a tecnologia está muito isolada, mas precisamos de capital e de clientes. Ambos estão baseados nos EUA. E por que um cliente vem à Índia para fazer compras? Se houver um entendimento bilateral claro de que a Índia é um parceiro confiável e nos próximos 5 a 10 anos fará parte da cadeia de abastecimento de minerais essenciais e veículos elétricos. E precisamos de cooperar com outros países importantes como o Japão. Penso que não há um sinal claro por parte do governo indiano de que o processamento mineral é uma indústria importante e que há um avanço político. Penso que a clareza da política levará ao fluxo de fundos neste sentido e ao desenvolvimento do sector.
