Duas horas ao sul de Jeddah, na costa do Mar Vermelho, na Arábia Saudita, a Fazenda Solar Al Shuaiba cobre 50 quilômetros quadrados de deserto. A primeira fase do projecto, com início previsto para 2024, irá gerar 600 megawatts de electricidade a apenas 3,9 halals sauditas (pouco mais de um cêntimo) por quilowatt-hora, cerca de um vigésimo do custo de produção da central nuclear britânica Hinkley Point C. O plano da Arábia Saudita para toda esta electricidade barata é alimentar enormes centros de dados para inteligência artificial (IA).
O custo da inferência, o processo de perguntar e obter respostas de um sistema de IA, é composto por duas coisas – o custo contínuo do hardware do computador e o custo contínuo da eletricidade para operá-lo. Cortar custos de hardware é uma falsa economia, já que os chips mais novos e mais caros são geralmente mais eficientes na execução dos melhores algoritmos. Portanto, fornecer sistemas de IA mais baratos é mais barato do que utilizar energia. Neste caso, a Arábia Saudita leva vantagem.
A estratégia tornou-se uma prioridade nacional em Maio e é apoiada pelo governante de facto, Mohammed bin Salman, conhecido como MBS. A nova empresa, Humain, concentrou esforços sob a liderança de Tarek Amin, chefe da Aramco Digital, o braço tecnológico da empresa estatal de energia. “Começamos a correr, não apenas a pé”, diz Amin.
A missão de Humain está encapsulada na estratégia mais ampla Visão 2030 da Arábia Saudita, que visa livrar o país da sua dependência dos combustíveis fósseis. Realizar a visão dentro das restrições existentes é o “risco número um”, diz o Sr. Amin. “Não temos escolha. Temos que fazer isso, não existe plano B.” Nascido na Jordânia, o Sr. Amin trabalhou anteriormente em projetos de infraestrutura para a Reliance Jio, uma empresa indiana de telecomunicações, e a Rakuten, um conglomerado japonês.
E assim mesmo
As condições parecem favoráveis. Os data centers precisam de energia para funcionar, de pousar e de chips para alimentá-los. O primeiro é o poder da Arábia Saudita. O segundo também é fácil de conseguir. O país é grande e pouco povoado e, com o apoio do governo, é fácil obter licenças de construção. Nas suas primeiras duas semanas, diz Amin, Humain identificou mais de 200 locais potenciais com acesso a 15,6 gigawatts de eletricidade, incluindo quatro grandes lotes de terreno com ampla energia solar.
As fichas eram mais interessantes. A jornada do data center de IA do estado começou com um acordo entre a Aramco Digital e a Groq, uma empresa de chips de IA (não o modelo xAI de nome semelhante), para adquirir a empresa de semicondutores de US$ 1,5 bilhão da empresa em fevereiro. Esses chips são projetados especificamente para cargas de trabalho de inferência, o que os tornou impopulares em muitos grandes laboratórios de IA que valorizam a flexibilidade entre modelos de treinamento e execução. Mas esses chips são adequados para reduzir o custo de utilização de modelos, reduzindo o custo de exportação de tokens, a unidade básica de uso da IA.
Um sinal é apenas um pedaço de uma palavra. A maioria dos produtos comerciais de IA cobra uma taxa por cada token usado em uma solicitação (US$ 1,25 milhão para o GPT-5 da OpenAI, por exemplo) e por cada token produzido (US$ 10 por milhão). A proposta de Humain para as empresas de IA é simples: executar esses modelos de IA na eletricidade da Arábia Saudita e produzir tokens de produção por menos do que os clientes. Amin diz que com energia barata e chips eficientes, Humain conseguiu vender os tokens de produção por cerca de metade do preço de mercado.
Em novembro, Humain forneceu os chips mais avançados. A visita de MBS aos Estados Unidos – também presidida por Humayun, cujo rosto está no topo de seu site – incluiu um encontro surpresa com Donald Trump, que abriu uma licença para importar 35 mil dos principais chips da Nvidia, no valor de quase US$ 1 bilhão. Isso não é suficiente para preencher mais de um data center para os tipos de grandes empresas de IA que Humain deseja servir, mas é uma mudança drástica em relação aos esforços americanos anteriores para manter o equipamento de computação de IA mais caro apenas para os aliados mais próximos do país. Recentemente, a AirTrunk, uma construtora de data centers, assinou um contrato de US$ 3 bilhões com a Humain para construir um campus de data center no país.
A Arábia Saudita não apenas constrói data centers, ela os utiliza. ALLAM, um modelo de IA em língua árabe desenvolvido com a Autoridade de Dados e IA (SDAIA), outra ala do governo, foi emitido para funcionários públicos. Humain também assinou acordos com empresas como a Adobe para incorporar esse modelo em seus programas.
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Derar Saifan, sócio da consultoria PwC, afirma que tais parcerias mostram que a Arábia Saudita está no caminho certo para construir um setor de IA viável. Ele espera que o país entre nos cinco principais centros globais de IA nos próximos cinco a sete anos.
Os primeiros sucessos elevaram ainda mais os sonhos e as esperanças de Khomein. Amin agora não se trata apenas de exportar tokens ou modelos de aprendizagem, mas de construir “o primeiro sistema operacional de IA para a empresa”, um concorrente direto do Microsoft Windows, onde os recursos humanos, financeiros e jurídicos são substituídos por agentes de IA, e a interface é construída em torno de chamar chatbots em vez de clicar em ícones. É uma visão ousada, talvez quixotesca. “Não consigo adiar meus horários e é isso que me mantém acordado”, diz o Sr. Amin. “Eu não subestimo a tarefa.”
