No início deste mês, a Agência Espacial Tripulada da China foi forçada a atrasar o regresso de três astronautas da sua estação espacial Tiangong depois de terem descoberto “pequenas fissuras” nas janelas da sua cápsula de retorno, possivelmente devido a um ataque de detritos espaciais.
Em vez de usar a espaçonave Shenzhou-20 danificada, que está presa na estação, a tripulação pegou a única outra espaçonave disponível para seu retorno em 14 de novembro: Shenzhou-21, que chegou à estação no final de outubro com uma tripulação substituta.
Isto deixa a tripulação recém-chegada à Shenzhou-21 num rito de passagem, porque a nave em que embarcaram na estação já se foi, sem lugar para se abrigar ou regressar à Terra em caso de emergência, como outra colisão de detritos espaciais ou falha inesperada de equipamento.
Pelo menos, até que o CNSA realize uma jogada bastante impressionante. Menos de duas semanas após a confusão, a China lançou com sucesso um veículo Shenzhou-22 desenroscado e acoplou-o à estação, onde servirá como uma possível missão de resgate e, eventualmente, trará os atuais astronautas de volta à Terra.
como Reuters A espaçonave substituta decolou do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no noroeste da China, na manhã de terça-feira, atracando algumas horas depois, segundo relatos.
“A missão de lançamento foi um sucesso total”, afirmou a CMSA em comunicado.
É um tempo de resposta impressionante que ocorre apenas onze dias depois que soubemos da quebra da janela. Como tal, destaca o enorme progresso que o programa espacial da China tem feito ultimamente, estabelecendo uma presença permanente em órbita em apenas alguns anos.
Em contraste, os astronautas da NASA Sonny Williams e Butch Wilmore ficaram presos na Estação Espacial Internacional por nove meses a mais do que o originalmente planejado devido a problemas técnicos em seu passeio, o Starliner da Boeing, forçando-os a esperar pelo retorno da espaçonave Dragon da SpaceX nesta primavera.
A NASA depende de seus parceiros industriais privados e da cápsula Soyuz da Rússia para enviar astronautas de e para o espaço. A espaçonave Shenzhou, da China, por outro lado, foi construída pelo próprio programa espacial do país – embora atualmente dependa de um foguete não reutilizável para chegar à órbita, ao contrário do Falcon 9, da SpaceX.
A espaçonave Shenzhou-20 foi inicialmente desligada porque “não atende aos requisitos para o retorno seguro dos astronautas”, segundo um comunicado da Agência Espacial Tripulada da China. Porém, segundo a mídia chinesa, a cápsula ainda pode servir como forma de devolução de carga.
Afinal, a nave Shenzhou-22 estava repleta de carga, incluindo frutas e vegetais frescos, bem como asas de frango que a tripulação existente poderia assar em seu novo “forno espacial”.
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