Casper O’Brien pesait 255 livres au moment de sa mort. Il avait 7 ans, mesurait un peu plus de 4 pieds 2 pouces et avait arrêté de respirer lorsque les ambulanciers sont arrivés au domicile familial à Flint Township, Michigan, le 4 novembre 2025. Il ne survivra pas au voyage à l’hôpital.
La cause du décès était une cardiomyopathie dilatée, une maladie dans laquelle les cavités cardiaques s’agrandissent et s’affaiblissent jusqu’à ce qu’elles ne puissent plus pomper le sang efficacement, selon le coroner du comté de Genesee. Sa cause officielle de décès citait l’obésité morbide comme facteur contributif.
Huit mois plus tard, ses parents font face à des accusations qui s’apparentent généralement à des crimes violents. Damien O’Brien, 40 ans, et Jessica O’Brien, 41 ans, ont chacun été inculpés en juin de meurtre au deuxième degré, de torture et de trois chefs de maltraitance d’enfants au deuxième degré. Un procès n’a pas encore été programmé.
La mère de Casper a déclaré aux enquêteurs que l’alimentation quotidienne de son fils consistait en un grand sac de chips, de frites, d’eau gazeuse et de jus de pomme, et qu’elle lui donnait des bains avec des lingettes pour bébé parce qu’il n’aimait pas l’eau.
Au moment de sa mort, il était incapable de parler, était alité et souffrait de graves escarres.
Casper a vu un prestataire de soins pour la dernière fois en février 2024, 21 mois avant son décès. Je pesais 104 livres à l’époque. Il a été orienté vers un endocrinologue pédiatrique, mais ses parents n’ont jamais pris rendez-vous.
D’une certaine manière, il s’agit d’un cas extrême. À proprement parler, il ne s’agit même pas d’une nouvelle base juridique. Les tribunaux d’au moins six États – New York, Texas, Pennsylvanie, Nouveau-Mexique, Indiana et Californie – ont déjà examiné si l’obésité morbide d’un enfant répondait elle-même aux normes juridiques de négligence médicale.
Une affaire datant de 2009 en Caroline du Sud impliquait une mère accusée de violences criminelles après que son fils de 14 ans pesait 555 livres.
Casper O’Brien pesait 255 livres au moment de sa mort. Il avait 7 ans, mesurait un peu plus de 4 pieds 2 pouces et avait arrêté de respirer lorsque les ambulanciers sont arrivés au domicile familial à Flint Township, Michigan, le 4 novembre 2025.
Damien O’Brien, 40 ans, et Jessica O’Brien, 41 ans, ont chacun été inculpés en juin de meurtre au deuxième degré, de torture et de trois chefs de maltraitance d’enfants au deuxième degré.
Une affaire survenue à New York en 2007 impliquait une adolescente de 261 livres qui avait reçu des conseils nutritionnels ordonnés par le tribunal plutôt que des accusations criminelles.
Ce qui distingue le cas d’O’Brien, c’est la gravité des conséquences et la décision de le traiter comme une affaire de meurtre plutôt que comme une affaire civile de protection de l’enfance. Cependant, la théorie juridique sous-jacente est que le poids dangereux d’un enfant peut atteindre le seuil de négligence criminelle.
Casper était trop jeune pour prendre des médicaments contre l’obésité approuvés par la FDA, mais le cas de ses parents fait l’objet de poursuites après que les médicaments GLP-1 ont changé le paysage du traitement des jeunes.
WeGobee, le nom de marque du sémaglutide, un médicament GLP-1, a été approuvé par la FDA en décembre 2022 pour les adolescents âgés de 12 ans et plus souffrant d’obésité. Saxenda, une injection quotidienne, a été approuvée pour le même groupe d’âge il y a deux ans.
Les données du CDC montrent que les médicaments contre l’obésité prescrits aux adolescents âgés de 12 à 17 ans souffrant d’obésité ont augmenté de près de 300 %, passant de 0,1 % en 2020 à 0,5 % en 2023. Néanmoins, moins de 1 % des adolescents obèses ont reçu une ordonnance en 2023, la plupart des ordonnances étant destinées à des adolescents gravement obèses.
Le Dr Fatima Cody Stanford, spécialiste de la médecine de l’obésité au Massachusetts General Hospital et professeur agrégé de médecine et de pédiatrie à la Harvard Medical School, a déclaré que les nouveaux médicaments ont contribué à modifier le débat, renforçant le fait que l’obésité est une maladie chronique d’origine biologique. Il est toutefois important de préciser que ces traitements ne sont pas utilisés chez les jeunes enfants. Approuvé pour une utilisation par les adolescents, pas pour les enfants de 7 ans.
Pour les jeunes enfants, dit-elle, la réponse médicale n’est pas Wegovy, mais un traitement continu et étroitement supervisé. «Le traitement se concentre sur des soins familiaux intensifs, comprenant la nutrition, l’activité physique, le soutien comportemental et un suivi médical étroit», explique Stanford. “Les médicaments et la chirurgie bariatrique ne font pas partie du traitement standard à cet âge.”
À mesure que l’obésité infantile est de plus en plus considérée comme une maladie chronique nécessitant un traitement médical, les parents peuvent être confrontés à davantage de pressions pour se faire soigner. Stanford affirme que l’obésité infantile grave nécessite des « soins coordonnés et multidisciplinaires » et que les familles sont souvent confrontées à « des obstacles réels tels que l’accès, le coût, le transport et des demandes concurrentes ».
Selon elle, l’obésité ne devrait être un problème de négligence médicale qu’aux extrémités du spectre. «La négligence médicale face à l’obésité est rare et ne devrait être envisagée que dans des situations extrêmes, lorsqu’un enfant court un risque imminent de danger grave et que tous les efforts visant à prendre soin de la famille ont échoué», dit-elle.
Elizabeth Bartholet a passé près de 50 ans à nous avertir de ne pas trop y prêter attention. Elle est professeur émérite Morris Wasserstein de droit d’intérêt public à la Harvard Law School, où elle a fondé et dirigé le programme de défense des enfants.
Sa position de longue date est que les lois américaines sur la protection de l’enfance sont trop biaisées et visent à protéger les parents plutôt que les enfants.
Casper a été orienté vers un endocrinologue pédiatrique, mais ses parents n’ont pas pris rendez-vous. Photo : Damien O’Brien (à gauche) et Jessica O’Brien (à droite)
Casper était trop jeune pour prendre des médicaments contre l’obésité approuvés par la FDA, mais le cas de ses parents a été poursuivi après que les médicaments GLP-1 ont changé le paysage du traitement des jeunes.
« Je pense qu’en général, le système de protection de l’enfance est trop réticent à s’impliquer lorsque les parents ne parviennent pas à fournir des soins de santé et des services médicaux à leurs enfants », explique Bartholet. « Les services de protection de l’enfance sont souvent réticents à intervenir à moins que la vie de l’enfant ne soit en danger. Ils respectent injustement les droits parentaux.
Bartholet rejette toute norme qui conduirait à moins de protection des enfants lorsque leur santé est en jeu. «Je ne pense pas que le niveau de protection des enfants doive être réduit en cas d’obésité extrême», dit-elle. “Cela peut être lié à la pauvreté et à d’autres circonstances, mais je ne vois pas pourquoi cela signifie que nous devrions punir les enfants en les exposant à un risque de mauvaise santé et, dans les cas extrêmes, de mort.”
Pris ensemble, ces experts ne résolvent pas les problèmes mais définissent leurs limites.
Ce qui se passera ensuite dépendra de la question de savoir si le prochain procureur qui examinera une affaire comme celle-ci interprétera le comté de Genesee comme un avertissement concernant une portée excessive ou comme une preuve que le système a attendu trop longtemps.
La loi permet à O’Briens de déterminer combien il doit à Casper seulement une fois les faits établis. La question la plus difficile est de savoir ce que les autres lui doivent de son vivant.
