10 de dezembro (UPI) – Um ateu da Carolina do Sul está processando pelo direito de trabalhar como funcionário eleitoral sem jurar por Deus.
James Reel queixou-se de que exigir que os cidadãos façam uma declaração de crença numa divindade monoteísta ou que tenham permissão para votar viola os direitos constitucionais dos ateus ou daqueles que adoram mais de um deus.
O residente do condado de Greenville tornou-se apaixonado pela protecção das formas americanas de governação depois de observar uma retórica política negativa durante as eleições de 2020, que foi concebida para minar a confiança do público no processo eleitoral, de acordo com o seu processo. Reel decidiu treinar como trabalhador eleitoral.
Mas depois de concluir três cursos online e iniciar o treinamento pessoal em dezembro de 2023, Reel aprendeu que precisava fazer um voto que terminava com “que Deus me ajude”. Ele pediu permissão para usar uma afirmação secular, que é um juramento solene sem referência a uma divindade religiosa, mas as autoridades eleitorais negaram o pedido.
A Freedom from Religion Foundation, uma organização nacional sem fins lucrativos com sede em Madison, Wisconsin, interveio no ano passado para ajudar.
Em cartas à Comissão Eleitoral da Carolina do Sul e ao Conselho de Registro Eleitoral e Eleições do Condado de Greenville no final de 2024 e início de 2025, a advogada da fundação, Madeleine Ziegler, disse que Reel não quer acreditar em um deus, “o que seria uma zombaria em defender tanto o Juramento quanto o Compromisso do Estado e a Constituição”.
A distinção entre juramento e afirmação é importante porque a lei federal exige a oportunidade de substituir uma afirmação, disse Ziegler.
“O Artigo 6 da Constituição dos Estados Unidos proíbe o governo de exigir qualquer tipo de teste religioso para cargos públicos, incluindo o voluntariado como trabalhadores eleitorais”, escreveu ele.
O juramento exigido para funcionários públicos está no Artigo III, Seção 26 da Constituição da Carolina do Sul e no Capítulo 13 do Título 7 do Código do Estado.
Diz: “Juro solenemente (ou afirmo) que estou devidamente qualificado para cumprir as funções do cargo para o qual fui nomeado, de acordo com a constituição deste estado, e que desempenharei as suas funções da melhor maneira possível e preservarei, protegerei e defenderei a constituição deste estado, e que Deus me ajude.”
Para serem contratados como mesários, o código estadual exige que os cidadãos façam um curso de treinamento administrado por um dos 46 conselhos distritais de registro eleitoral e eleições. Howard Knapp, agora ex-diretor executivo da Comissão Eleitoral, disse que as políticas e procedimentos atuais não especificam o conteúdo do juramento, que os futuros funcionários eleitorais devem assinar.
Embora a comissão tenha autoridade para definir políticas relativas à condução das eleições pelos conselhos distritais, “a concessão desta autoridade não se estende ao poder de criar políticas e procedimentos relacionados com as eleições que entrem em conflito com requisitos legais claros e depois orientar os conselhos distritais a desconsiderarem o que o código expressamente declara”, disse Knapp numa carta de Janeiro.
Ele acrescentou que a comissão tem autoridade de supervisão limitada sobre os conselhos, que são escritórios independentes do governo do condado.
O presidente do Conselho Eleitoral e de Registro Eleitoral do Condado de Greenville, Bob Schaffner, respondeu à fundação dizendo que o conselho está sujeito às leis da Carolina do Sul e aos procedimentos padrão estabelecidos pela Comissão Eleitoral Estadual. Manual do gerente de enquetes Todas as pesquisas são emitidas para os funcionários.
O conselho não tem conhecimento de nenhuma reclamação específica e a questão nunca foi levantada em seus 28 anos de cargo, disse Schaffner, que se aposentou recentemente. Ele disse em uma carta de março que o procurador-geral da Carolina do Sul poderia ser uma boa agência para buscar esclarecimentos sobre a legislação estadual.
Depois que os pedidos de reconhecimento secular foram negados, o advogado da Carolina do Sul, Steven Edward Buckingham, e os advogados da fundação Sam Grover e Kyle Steinberg, atuando como co-advogados, entraram com uma ação em nome de Reel.
A ação, movida em 8 de outubro no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito da Carolina do Sul, nomeia como réus Jenny Wooten, diretora executiva da Comissão Eleitoral do Estado da Carolina do Sul; Conway Belangia, diretor de recenseamento eleitoral e eleições no condado de Greenville; e o Conselho de Registro Eleitoral e Eleições do Condado de Greenville. Wooten e Belangia estão sendo processados em suas capacidades oficiais.
O processo alegou violações do Artigo 6 e da liberdade de expressão da Primeira Emenda, do livre exercício da religião e do estabelecimento de cláusulas religiosas. Reel Vote está buscando a proibição permanente dos trabalhadores que juram “que Deus me ajude” e disposições de reconhecimento secular.
A ação afirma que o estado da Carolina do Sul permite rotineiramente que advogados, juízes, testemunhas e outros forneçam credenciais seculares por uma questão de consciência.
A ordem juramentada impede que um número crescente de pessoas sirvam como funcionários eleitorais, de acordo com o processo, que cita um relatório do Pew Research Center de 2024 que afirma que cerca de 28% da população não tem filiação religiosa. Na Carolina do Sul, aproximadamente 16% são afiliados.
Annie Laurie Gaylor, vice-presidente da fundação, classificou a exigência de juramento como uma “prática discriminatória e claramente inconstitucional”.
“Jim Rill, um veterano que quer continuar a servir a sua comunidade como funcionário eleitoral, deve ser parabenizado, e não recuado só porque é ateu”, disse Gaylor.
Numa resposta à ação movida no final do mês passado, os réus negam que estejam a violar os direitos dos indivíduos e alegam que as suas ações na sua capacidade oficial foram tomadas de boa fé, em conformidade com a lei estadual existente e a Constituição da Carolina do Sul. Eles também argumentam que têm imunidade para serem processados e pedem que o caso seja arquivado.
A ação judicial e as cartas de fundação citam reclamações anteriores sobre a exigência de fazer um juramento mencionando a fé em Deus para se qualificar para servir um cargo ou concorrer a um cargo público.
A Suprema Corte dos EUA decidiu por unanimidade em 1961 que os estados e o governo federal não poderiam obrigar uma pessoa a expressar crença ou descrença em uma religião porque a exigência violava a Constituição.
Os juízes decidiram a favor de Roy Torcaso, um homem de Maryland cuja nomeação como notário público foi revogada porque se recusou a prestar juramento declarando a existência de Deus.
Em 1992, o pedido de Herb Silverman para se tornar um notário público na Carolina do Sul foi negado porque ele riscou as palavras “So Help Me God” no formulário. Ele processou, e a Suprema Corte do estado emitiu uma decisão unânime de que os requisitos de testes religiosos para cargos públicos violavam a Constituição dos EUA.
A fundação recentemente moveu duas ações judiciais semelhantes. James Towson, um ateu, concorreu sem sucesso ao Senado de Nova Jersey em 2017 e 2021 e à Câmara dos Representantes dos EUA em 2018, e em todas as vezes teve de fazer o juramento “que Deus me ajude” porque não havia opções seculares para candidatos a cargos públicos.
A partir de 2022, Tossone queria disputar a eleição, mas não estava mais disposto a prestar juramento. A fundação, que acusou o secretário de estado e o estado de Nova Jersey de forçar os ateus ou aqueles que adoram vários deuses a jurar a declaração de fé de uma divindade monoteísta “Então me ajude, Deus”, entrou com uma ação no tribunal federal em outubro de 2023. A ação foi resolvida cerca de um mês depois que o estado concordou em adotar a alternativa secular.
Em 2021, a fundação processou o Alabama por exigir que os eleitores registrados para votar assinassem um juramento em um formulário que concluía: “Que Deus me ajude”. Um acordo permite que os eleitores marquem uma caixa recusando-se a incluir essas quatro palavras.
