TÓQUIO (AP) – Falo espanhol decentemente, tendo começado a trabalhar como repórter de notícias e esportes há décadas na Espanha, no México e na Argentina.
Agora eu relato de Tóquio. Sete anos depois, ainda não entendo japonês. Minha aula semanal de idiomas me ensinou humildade mais do que qualquer outra coisa.
Ayaka Ono, minha atual professora de japonês, estima que tenha ensinado cerca de 600 alunos ao longo de 15 anos. A maioria deles tem entre 20 e 50 anos. Sou mais de uma década mais velho que ele.
“Acho que os alunos mais velhos dão pequenos passos e depois recuam”, me diz Ono-san – “san” é um título honorífico japonês para mostrar respeito. “Eles não conseguem se concentrar por tanto tempo. Eu ensino algo em um minuto e esqueço no minuto seguinte.”
Está bem estabelecido que as crianças têm mais facilidade em aprender uma segunda língua. Nos últimos anos, os cientistas estudaram se ser bilíngue pode ajudar a reduzir a perda de memória e a acuidade mental que acompanha o envelhecimento do cérebro. A maior parte da pesquisa sobre benefícios potenciais envolve pessoas que falam duas ou mais línguas durante a maior parte de suas vidas, e não alunos adultos mais velhos.
“A ciência mostra que ter duas línguas operando em seu cérebro – ao longo da vida – torna seu cérebro mais eficiente, mais resiliente e mais seguro”, diz Ellen Bialystok, ilustre professora pesquisadora emérita da Universidade de York, em Toronto, a quem se atribui o avanço da ideia de uma possível “vantagem bilíngue” no final de 1988.
Há boas notícias para idosos como eu: vale a pena tentar adquirir um novo idioma, e não apenas porque facilita a leitura de um cardápio em viagens ao exterior. Bialystok, neurocientista cognitivo, recomenda aprender uma nova língua em qualquer idade, comparando o desafio a quebra-cabeças de palavras e jogos de treino cerebral que são promovidos para retardar o aparecimento da demência.
“Tentar aprender um idioma mais tarde na vida é uma ótima ideia, mas perceba que isso não o tornará bilíngue, e provavelmente é tarde demais para fornecer os efeitos protetores do envelhecimento cognitivo que vêm do bilinguismo precoce”, disse ele à Associated Press. “No entanto, aprender um novo idioma é uma atividade estimulante e envolvente que usa todo o seu cérebro, por isso é como um treino para todo o corpo.”
Últimas pesquisas
Um grande estudo publicado em novembro pela revista científica Nature Aging sugere que falar vários idiomas protege contra o envelhecimento mais rápido do cérebro e que o efeito aumenta com o número de idiomas.
As descobertas, baseadas num estudo realizado com 87.149 pessoas saudáveis com idades entre 51 e 90 anos, “ressaltam o papel fundamental do multilinguismo na promoção de trajetórias de envelhecimento saudável”, escreveram os autores.
Os investigadores reconheceram as limitações do estudo, incluindo uma amostra populacional retirada de 27 países europeus com “diversos contextos linguísticos e sociopolíticos”.
Bialystok não esteve envolvido no projeto, mas pesquisou a aquisição de uma segunda língua em crianças e adultos, incluindo se o facto de ser bilingue atrasa a progressão da doença de Alzheimer ou ajuda na multitarefa e na resolução de problemas. Ele disse que o novo estudo “une todas as peças”.
“Ao longo da vida, as pessoas que dominam e usam duas línguas têm uma forma melhor e um cérebro mais resiliente”, disse ele.
Judith Kroll, psicóloga cognitiva que dirige o Laboratório de Bilinguismo, Mente e Cérebro da Universidade da Califórnia, Irvine, usa as expressões “atletismo mental” e “cambalhotas mentais” para descrever como o cérebro faz malabarismos com vários idiomas.
Várias tentativas foram feitas para examinar a aprendizagem de línguas e seus efeitos nos adultos mais velhos, disse ele.
“Eu diria que provavelmente ainda não há pesquisas suficientes para ter certeza absoluta sobre isso”, disse ele à AP. “Mas as evidências que temos são muito promissoras, ambas sugerindo que os adultos mais velhos são certamente capazes de aprender novas línguas e podem beneficiar dessa aprendizagem”.
São necessários mais estudos sobre se as aulas de línguas ajudam a manter certas habilidades cognitivas na meia-idade e além. Kroll comparou a situação à do final do século XX, quando o pensamento dominante era que a exposição de bebés e crianças pequenas a duas ou mais línguas os colocava em desvantagem educacional.
“É o oposto do que sabemos agora”, disse ele.
Aprender uma língua mais tarde na vida
Visitei a costa mediterrânica de Espanha na década de 1990, enquanto trabalhava em Madrid. Fiquei surpreso com a quantidade de não-espanhóis que viviam no país há anos e só conseguiam falar algumas palavras em espanhol.
Agora entendi. Quando tento o japonês, a resposta costuma ser de incredulidade: “E há quanto tempo você está aqui?”
Tenho soluções para navegar no meu ambiente linguístico hostil. Um diz “itsumno”. Significa “sempre igual” ou “normal”. Isso é o suficiente para pedir um café da manhã em uma cafeteria do bairro ou almoçar em diversas paradas regulares.
Com uma exceção, o japonês é uma das línguas mais difíceis para quem fala inglês, junto com o árabe, o cantonês, o coreano e o mandarim. Línguas românicas como francês, italiano ou espanhol são fáceis.
Minhas aulas semanais são muito exigentes e uma hora é meu limite. Eu uso esta analogia: meu cérebro é um armário sem cabides vazios suficientes, e japonês não combina com minhas roupas. O estilo de escrita é intimidante para quem fala inglês, a ordem das palavras é invertida e a polidez é mais valorizada do que a clareza.
Nos quatro anos e meio que passei reportando no Rio de Janeiro, tive o portunol – uma mistura avançada de espanhol e português – e a paciência dos brasileiros. Não existe tal meio termo para os japoneses. Ou você diz ou não.
Nunca irei progredir além do nível pré-escolar em japonês, mas sobrecarregar meu cérebro com aulas pode funcionar da mesma forma que minhas sessões regulares de musculação ajudam a manter a força física.
Ono-san, meu professor de japonês, chama os aplicativos de aprendizagem de idiomas de “melhores que nada”. A tecnologia pode ser uma ferramenta de aprendizagem útil, disse Bialystok, “mas o progresso requer o uso da linguagem em situações reais com outras pessoas”.
“Se as pessoas mais velhas estão tentando aprender um novo idioma, você não terá muito sucesso. Você não se tornará bilíngue”, disse Bialystok. “Mas a experiência de tentar aprender uma língua é boa para o seu cérebro. Então o que estou dizendo é: o que é difícil para o seu cérebro é bom para o seu cérebro. E aprender uma língua, especialmente mais tarde na vida, é difícil, mas bom para o seu cérebro.”
