Miami, Estados Unidos – Quando Prieto Fernandes chegou aos Estados Unidos, há 40 anos, descobriu que quase ninguém tinha ouvido falar do seu país natal, Cabo Verde, e menos ainda conseguiam localizá-lo num mapa.
Na sexta-feira, o jogador de 65 anos saiu do Estádio de Miami com um rosto orgulhoso e uma réplica da camisa de Cabo Verde, pouco depois de sua equipe deixar uma marca indelével na Copa do Mundo, apesar da dolorosa derrota por 3 a 2 na prorrogação para a campeã mundial Argentina.
“Agora, o mundo inteiro conhece Cabo Verde – é assim que se diz, não Cabo Verde”, disse usando o nome português do país, com um sorriso satisfeito e um brilho nos olhos.
“Fazemos tudo com um grande coração e está aí para todos verem.”
Fernandez e sua família saíram de cabeça erguida enquanto recebiam parabéns e apertos de mão de outros torcedores que passavam por eles.
Apesar de ter sido eliminada nas oitavas de final, a jornada da equipe inaugural, da quase obscuridade até a queridinha da Copa do Mundo, deixou seus torcedores orgulhosos.
“Não consigo descrever o quão grande é este momento”, disse a esposa de Fernandes, Elizabeth Fernandes, 60, balançando a cabeça.
Localizado no Oceano Atlântico, na costa oeste de África, Cabo Verde é composto por 10 ilhas vulcânicas conhecidas pelas suas praias de areia branca e águas cristalinas.
O arquipélago é o lar de aproximadamente 500.000 pessoas, enquanto a sua comunidade global da diáspora conta com várias centenas de milhares de membros. A falecida cantora e vencedora do Grammy Cesária Évora é a musicista de Cabo Verde mais conhecida internacionalmente, amplamente reconhecida por apresentar ao mundo o estilo de música morna do país.
A histórica qualificação do ano passado para o Mundial dos Tubarões Azuis – como a equipa é apelidada – coincidiu com o 50º aniversário da independência de Cabo Verde de Portugal.
Cabo Verde entra no torneio de futebol na 64ª posição mundial – e com um elemento de mistério em torno do seu plantel.
Mas os principais fãs do futebol notaram pela primeira vez quando Cabo Verde empatou sem gols com a campeã europeia Espanha no jogo de abertura da fase de grupos da Copa do Mundo, em 15 de junho. O goleiro Vozinha, 40 anos, roubou a cena com sete defesas cruciais e alcançou o estrelato instantâneo, tornando-se uma celebridade nas redes sociais com mais de 20 milhões de seguidores.
A seleção empatou então em 2 a 2 com o Uruguai, campeão mundial pela primeira vez, aumentando suas esperanças de se classificar para as oitavas de final. No último jogo do grupo contra a Arábia Saudita, Cabo Verde empatou novamente sem gols, e o resultado foi suficiente para levá-los às oitavas de final e desencadear grandes comemorações em casa.
“Enfrentar uma equipa incrível como a Espanha, o Uruguai e a Argentina, que já venceram vários Campeonatos do Mundo entre si, e ter um desempenho tão bom no seu primeiro Campeonato do Mundo mostra o carácter da selecção”, disse Jessica Fernandes, que cresceu nos EUA, mas visita frequentemente Cabo Verde.
“Toda a cultura em Cabo Verde está centrada no futebol”, acrescentou Jéssica, que jogou como avançada na faculdade. “Portanto, é lindo ver uma seleção se classificar para a Copa do Mundo, mas o que eles conseguiram com suas atuações é incrível.”
Perto dali, o fã cabo-verdiano Doreys Vega também estava entusiasmado.
Tal como muitos outros adeptos cabo-verdianos radicados nos EUA, a impressionante campanha da equipa no Campeonato do Mundo deu ao jogador natural da Florida, de 33 anos, um sentimento de pertença ao grande palco, enquanto o seu país natal acolhe o torneio.
“Adoro o que a equipa fez pelo nosso país”, disse Vega, um advogado cujas origens remontam à ilha do Fogo, em Cabo Verde.
Enquanto Cabo Verde foi eliminado pelos atuais campeões, que ocupam o segundo lugar no ranking mundial, Vega disse que o desempenho da seleção calou aqueles que previam uma vitória fácil e grande para a Argentina.
“As pessoas duvidaram de nós”, disse Vega. “Disseram-nos que tínhamos 1 por cento de hipóteses de vencer, mas defrontámos a equipa de Lionel Messi.”
Com o interesse pelo país a aumentar, Vega fala com paixão sobre a rica cultura de Cabo Verde, apesar da sua pequena dimensão. Disse que muitas pessoas procuram o prato mais famoso do país, a cachupa.
“É uma mistura de milho e feijão, que se cozinha como um ensopado e pode ser consumido a qualquer hora”, disse.
“Gosto de comer de manhã com alguns ovos”, diz Vega, acrescentando que as pessoas em casa provavelmente também vão gostar no café da manhã, depois de ficarem acordadas para assistir seu time nas eliminatórias da Copa do Mundo.
“Haverá muitas celebrações em casa depois desta corrida inacreditável”, disse ele.
Mas o cenário de alegria não se limitará à pequena nação insular.
“Vamos dominar a Flórida esta noite”, disse Vega, com a voz rouca de tanto torcer por seu time.
“Não tenho certeza de onde estarei, mas onde quer que seja, representarei Cabo Verde vestido. Iluminamos a Copa do Mundo durante três semanas e agora é hora de iluminar a Flórida”.
