Um acidente de ônibus escolar no Lago Chelan que matou 16 pessoas continua sendo a tragédia escolar mais mortal de Washington, de acordo com HistoryLink.
Há 80 anos, na quarta-feira, 26 de novembro de 1945, um ônibus do distrito escolar de Lake Chelan transportando 20 alunos e um passageiro adulto derrapou na South Lakeshore Road durante uma tempestade de inverno e caiu cerca de 9 metros na água gelada do lago.
Apenas seis sobreviveram.
O motorista Royal J. “Jack” Rendell, 24, estava em seu curso habitual ao longo do lado oeste do lago quando a tempestade se intensificou.
A estrada de terra construída há alguns anos, após a construção da barragem do Lago Chelan, elevou o nível da água e exigiu novas estradas costeiras, sem grades de proteção.
A visibilidade era ruim porque a neve se acumulava no para-brisa, desligando os limpadores.
Segundo relatos dos sobreviventes, Randall parou para limpar o vidro, mas o ônibus foi atingido por uma pedra e capotou.
Ele deslizou por um barranco íngreme e rolou duas vezes antes de pousar de pé em uma rocha submersa com a parte frontal submersa.
Randall, ferido e preso na roda, manda os alunos fugirem quando a água entrar.
Então o ônibus saiu da rocha e afundou.
Apenas seis pessoas conseguiram sobreviver antes de desaparecer: Sra. Glenna Brown, 37; e o estudante Donald Mack, 13; Ethel Keck, 9; Robert Watson, 8; Arroz Peggy, 16; e Marie Condon, 17.
Mack nadou até a costa e subiu a margem, chegando finalmente à cabine telefônica de emergência do Serviço Florestal.
Condon e Watson juntaram-se a ele na rua, sinalizando aos motoristas que passavam.
Rice, responsável por retirar vários sobreviventes da água, ainda estava em terra quando o primeiro carro chegou – dirigido por seu pai, Albert Rice.
Ele e outros motoristas levaram os sobreviventes às pressas para um hospital em Chelan.
Os policiais passaram horas tentando determinar quantas crianças estavam no ônibus.
Uma lista clara de nomes não pôde ser confirmada antes das 13h
Equipes de emergência de todo o condado de Chelan correram para o local enquanto a neve continuava a cair a uma velocidade de cerca de 2,5 centímetros por hora.
Os bombeiros aguardavam com equipamentos de reanimação.
A Cruz Vermelha forneceu abrigo e comida aos socorristas.
Um rebocador e uma barcaça de minério foram posicionados para que os mergulhadores pudessem fazer buscas abaixo da superfície.
Os primeiros mergulhadores entraram no lago às 18h10. naquele dia, usando equipamento de alto mar trazido da represa Grand Coulee.
Os irmãos Colin e DS “Mac” O’Donnell recuperaram o corpo de Henry Davies, de 15 anos.
No dia seguinte, os mergulhadores encontraram outra vítima, Forman Ronald Ayers, 13, e seguiram um rastro de restos de tinta e detritos por um desfiladeiro rochoso subaquático.
Mas eles não podiam cruzar com segurança 60 metros.
A Patrulha do Estado de Washington pediu à Marinha que assumisse o controle, e uma equipe da Estação Aérea Naval de Whidbey Island trouxe equipamento de mergulho com hélio e uma câmara de descompressão portátil.
Especialistas acreditavam que o ônibus estava parado em uma plataforma cerca de 85 metros abaixo – mas alertaram que a plataforma caiu repentinamente para uma profundidade de mais de 450 metros.
Em 1º de dezembro, os mergulhadores da Marinha finalmente encontraram o ônibus tombado em uma saliência rochosa a 64 metros abaixo da superfície e a cerca de 83 metros da costa.
Foi levantado com cabos e guinchos, mas só estavam cinco vítimas no interior: o motorista e quatro estudantes.
Os nove restantes não foram encontrados.
Os corpos foram levados à Prefeitura de Chelan para identificação.
Em 5 de dezembro de 1945, as escolas, empresas e escritórios de Chelan foram fechados para que a comunidade pudesse comparecer aos serviços funerários.
Os barcos mais tarde se reuniram no local do acidente para um memorial no lago.
Os investigadores da Patrulha Estadual concluíram que o ônibus bateu na rocha porque a visão de Rundle estava obscurecida pela neve que caía na estrada à direita.
Nenhum problema mecânico foi encontrado.
As famílias locais argumentaram que uma grade de proteção há muito prometida ao longo das margens do lago poderia ter evitado o desastre.
Estudantes e empresas locais arrecadaram dinheiro para um monumento e um pequeno parque perto do local do acidente, localizado ao longo da atual Rodovia Estadual 971.
Os nomes das 16 vítimas são homenageados ali, com vista para as águas profundas onde o ônibus desapareceu.
Os mortos foram: Louise Asklund, 11; Bárbara J. Esklund, 8; Capataz Ronald Ayers, 13; Anna Barragem, 10; Carl Dam, 6; Dorothy M. Davis, 17; Henry T. Davis, 15; Vernard J. Gilmore, 7; Roger Douglas Hale, 8; Lenley Stewart Hale, 6; Jean E. Keck, 13; Donna A. Keck, 7; Larry L. Miller, 6; Betty L. Miller, 9; Ruth Hawley, 9; E o motorista, Royal J. Rendell, 24 anos.
Nove das vítimas nunca foram recuperadas – um mistério consistente com a reputação do Lago Chelan de afundar até às profundezas.
