Nota do editor: Esta história discute suicídio. Se você ou alguém que você conhece está passando por dificuldades ou em crise, ligue ou envie uma mensagem de texto para 988 ou converse em 988lifeline.org. Os serviços locais de crise podem ser contatados pelo telefone 757-656-7755.
Antes de o xerife Rocky Holcomb discutir as circunstâncias que envolveram a morte de vários presidiários enquanto estavam sob custódia no Centro Correcional de Virginia Beach, ele insistiu em reproduzir um vídeo.
A filmagem da câmera corporal é de cinco dias atrás. Mostra funcionários usando equipamento de proteção individual em direção ao preso de 43 anos que foi contido em uma cadeira de contenção na unidade de isolamento médico e agredido verbalmente com os funcionários. Ele tentou arrancar a veia do braço e sentou-se perto de uma pequena poça de sangue, parte do qual havia respingado na parede da cela.
De acordo com Holcomb, o homem foi encarcerado diversas vezes no Centro Correcional de Virginia Beach e está previsto para morrer na prisão. Ele está atualmente preso sob a acusação de agressão criminosa. Cada vez que se magoava, era levado para um hospital local para tratamento antes de ser devolvido à unidade de isolamento médico da prisão, onde os reclusos com problemas de saúde mental recebem supervisão de alta intensidade. Uma hora antes de Holcomb se sentar para uma entrevista, ele voltou de outro incidente.
Para Holcomb, o homem representa um dos maiores desafios que os deputados enfrentam na gestão das prisões locais – como lidar com pessoas com graves problemas de saúde mental.
A nível nacional, o suicídio foi responsável por quase um terço de todas as mortes nas prisões locais entre 2008 e 2018, de acordo com um relatório do Bureau of Justice Statistics que analisou a mortalidade nas prisões locais. Suicídio, doenças cardíacas e dependência de drogas ou álcool foram as principais causas de morte de presidiários em 2018.
As células da população em geral no Centro Correcional de Virginia Beach são inspecionadas visualmente duas vezes a cada hora, conforme exigido pela lei estadual, disse Holcomb. Os presos em vigilância de suicídio não agudo são verificados a cada 15 minutos, e os presos em vigilância de suicídio agudo são mantidos sob observação direta contínua em uma ala da unidade de saúde mental.
No entanto, Holcomb disse que os trabalhadores não podem estar juntos em todos os lugares, deixando espaço para que outros, como Michael Margulies, de 49 anos, sejam esquecidos. Margulies morreu por suicídio no Centro Correcional de Virginia Beach em junho.
“Entendemos que quando as pessoas vêm para cá, geralmente passam pela pior parte de suas vidas”, disse Holcomb. “Entendemos isso e trabalhamos duro para garantir que vemos os sinais, lemos os sinais e os administramos. Mas nem sempre podemos prevê-los.”
Não foram feitas tentativas de contato com a família de Margulies. Sua morte foi uma das duas ocorridas no Centro Correcional de Virginia Beach neste ano, o mesmo número do ano anterior, segundo documentos fornecidos pelo gabinete do xerife. Até 15 de setembro, ocorreram 11 tentativas de suicídio nas prisões, mais que o dobro das cinco relatadas em 2024.
A prisão da cidade de Norfolk também teve duas mortes sob custódia este ano, semelhante ao ano anterior, com 22 tentativas de suicídio até 15 de setembro. Uma morte foi devido a causas naturais, enquanto a outra foi resultado de uma “emergência médica” antes do processo de reserva, de acordo com o Gabinete do Xerife de Norfolk. A prisão de Newport News City tem o maior número de mortes sob custódia em Hampton Roads, com três neste ano e três no ano passado. Duas das 2.025 mortes foram suicídios e a terceira foi devido a doenças cardiovasculares. Essa prisão sofreu 29 tentativas de suicídio até 15 de setembro, em comparação com 44 em 2024.
Saúde mental nas prisões
Virginia Beach é uma das maiores prisões da Commonwealth, abrigando uma média de mais de 1.000 presidiários por dia. Segundo Holcomb, 63% dos presidiários recebem algum tipo de medicamento para saúde mental. Ele disse que o centro correcional não está equipado para apoiar tantas pessoas que precisam de cuidados especiais.
“O problema com isso são as prisões – elas não são realmente projetadas para controlar os suicidas e os doentes mentais”, disse Holcomb. “Ele foi projetado para prisões.”
A nível nacional, mais de 40% das admissões por suicídio nas prisões entre 2000 e 2019 ocorreram no espaço de uma semana e dois terços ocorreram no espaço de um mês, de acordo com dados da Prison Policy Initiative, uma organização sem fins lucrativos focada na investigação da justiça criminal. De 2000 a 2018, metade de todos os suicídios nas prisões foram presidiários que estiveram encarcerados por nove dias ou menos.
De acordo com Holcomb, as primeiras 96 horas de encarceramento são as mais críticas para manter vivos os novos presos. Cada pessoa que chega à instalação realiza uma triagem que consiste em mais de duas páginas dedicadas à identificação de riscos comportamentais. Algumas das perguntas incluídas na triagem são:
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Você está tendo pensamentos suicidas agora?
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Se sim, estão relacionados com o seu encarceramento atual?
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Você atualmente se envolve em comportamento autolesivo?
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Você sofreu abuso físico/sexual/emocional recentemente?
Os presos são então transferidos com base em sua resposta, seja para um ambiente comunitário, uma cela solitária ou observação direta, disse Holcomb. A prisão até converteu uma unidade habitacional numa ala de monitorização de saúde mental para ajudar a gerir os reclusos que dela necessitam.
Mas as emergências médicas são frequentes – entre três e sete por dia, disse Holcomb. Isso inclui situações como convulsões e automutilação.
Quando cinco deputados respondem a todas as emergências médicas de uma só vez, isso pode drenar rapidamente recursos de um gabinete já com falta de pessoal. De acordo com o porta-voz do Gabinete do Xerife de Virginia Beach, Tony Gugenti, o centro correcional tem 503 funcionários, incluindo deputados e funcionários civis, e está lidando com 48 cargos vagos.
Holcomb disse que deseja que a prisão invista em mais equipamentos para supervisionar os presidiários. O gabinete do xerife tem um orçamento de US$ 70,2 milhões para o atual ano fiscal, um aumento de quase US$ 100 mil em relação ao ano anterior e US$ 5 milhões a mais do que há dois anos.
“Se eu tivesse os fundos, construiria 1.000 celas individuais fechadas em vidro e me daria outros 100 deputados apenas para assistir, apenas para ficar de olho em todos”, disse Holcomb.
De acordo com a porta-voz da Prison Policy Initiative, Wanda Bertram, mais financiamento não resolverá o problema do suicídio se todo o sistema se basear no encarceramento e não no tratamento.
“Os prisioneiros investem menos nos resultados de cuidados e saúde do que na prevenção de incidentes de segurança e incidentes que possam trazer-lhes responsabilidade legal”, disse Bertram. “As prisões não estão realmente preparadas para oferecer qualquer tipo de gestão sólida de problemas de saúde a longo prazo”.
Ajuda fora dos muros da prisão
O xerife de longa data do Newport News, Gabe Morgan, concordou que seu escritório precisa de mais financiamento, mas ele tinha uma lista de desejos diferente da de Holcomb para lidar com mortes por suicídio na prisão.
Ele quer mais profissionais de saúde mental na prisão de Newport News City.
Fora dos muros da prisão, ele quer um hospital a mais de cinco horas de distância – até agora algumas pessoas são levadas quando precisam de detenção temporária por problemas de saúde mental. Ele disse que mais leitos deveriam estar disponíveis em toda a cidade para aqueles que não estão encarcerados, mas precisam de ajuda. Ele também quer mais programas locais de prevenção do abuso de drogas para manter as pessoas fora da prisão e evitar que elas entrem em um processo de desintoxicação enquanto estiverem na prisão.
“Tenho estado na vanguarda da luta por melhores recursos de saúde mental, não apenas nas instalações, mas em toda a comunidade”, disse Morgan. “Porque se isso se espalhar por toda a nossa comunidade, espero, isso começará a reduzir o que vemos lá dentro. Talvez algumas pessoas não estivessem lá porque, se não fosse pela sua doença mental, algumas delas não estariam na prisão.”
A prisão da cidade de Newport News tem uma equipe de 247 pessoas, incluindo 191 deputados e 56 civis, como pessoal médico ou administrativo. A prisão abriga cerca de 550 presidiários.
O orçamento operacional de 2025-26 do Newport News prevê que o gabinete do xerife da cidade tenha 245 funcionários, incluindo dois auxiliares de enfermagem licenciados e duas enfermeiras registradas. Isto é um a menos que a alocação para os três anos fiscais anteriores. O escritório solicitou cerca de US$ 30 milhões em orçamento da cidade neste ano fiscal. Recebeu US$ 28,2 milhões, um aumento de US$ 2 milhões em relação ao ano anterior.
Quando alguém tenta o suicídio na prisão de Newport News City, os supervisores de turno e a equipe médica são notificados, e o protocolo da prisão é administrar os primeiros socorros imediatamente e, em seguida, proteger o local – incluindo todas as evidências – de acordo com Morgan. A polícia municipal é então contatada para conduzir uma investigação, incluindo o processamento do corpo e entrevistas com funcionários da prisão.
No entanto, isso pode prejudicar outros prisioneiros. Em um caso, disse Morgan, os investigadores levaram mais de três horas para processar a cena antes de remover o corpo, levando em consideração os presos na cela. Esse preso perguntou à equipe por quanto tempo o corpo ficaria ali e foi transferido temporariamente.
Morgan disse que não viu muito efeito de agrupamento entre os suicídios sob custódia, e sua equipe tenta fornecer tratamento de saúde mental, bem como check-ins e relatórios voluntários após o incidente. Ele acrescentou que é um sistema falho que depende das pessoas relatarem a sua própria saúde mental, especialmente num ambiente onde as pessoas muitas vezes têm medo de parecer vulneráveis.
“Eu gostaria de poder dizer como podemos erradicar isso, mas se alguém estiver pronto para cometer suicídio, eles farão isso”, disse Morgan. “É apenas uma questão de saber se podemos adiar isso por tempo suficiente ou se podemos tratá-los”.
Investigação sobre mortes sob custódia
Além da investigação policial sobre a morte na prisão de Newport News, a Corregedoria da Prisão conduz sua própria investigação não criminal, exigindo que os funcionários cooperem sem os direitos de proteção da Quinta Emenda. Finalmente, Morgan disse que sua equipe deve apresentar um relatório dentro de 24 horas após o incidente ao Conselho de Prisões Locais e Regionais da Virgínia, que também abre um caso sobre o assunto.
Cada relatório pós-ação inclui informações sobre se houve alguma falha da prisão em contribuir para a morte. A prisão da cidade de Newport News adere aos protocolos da Comissão Nacional de Cuidados de Saúde Correcional, e Morgan disse que viu muito poucas recomendações de mudança.
Uma recomendação de cerca de sete anos atrás sugeria aumentar o pessoal de saúde mental nas prisões, mas Morgan disse que não foram atribuídos mais recursos às prisões para tornar essas recomendações uma realidade. Ele não tem recursos para que a equipe participe de seminários ou workshops de saúde mental.
Morgan disse que percebe que ele e o resto do sistema prisional da Virgínia são responsáveis por fazer mais para manter os presos vivos, mas muitas vezes suas mãos estão atadas pela falta de dinheiro.
“Se as correções forem subfinanciadas, devemos esperar resultados piores”, disse Morgan. “Se o treinamento não for uma prioridade, você deve esperar resultados ruins.”
maus resultados
De acordo com dados da Prison Policy Initiative, a taxa de suicídio nas prisões oscilou em torno de 50 por 100.000 presos entre 2000 e 2018. No entanto, isto é quase o dobro da taxa de prisão estadual e quase cinco vezes a taxa de prisão nacional.
Bertram disse que isso ocorre principalmente porque as prisões costumam servir como centros de transição que mantêm as pessoas por curtos períodos de tempo, o que significa que os presos têm maior probabilidade de cair em crises como dependência ativa ou sofrimento mental.
Essas pessoas são então arrancadas da sua estabilidade existente, como empregos, habitação ou terapia, e levadas para locais onde estão isoladas da família, carecem de comida, higiene e cuidados de saúde e temem violência ou punição, como o confinamento solitário, disse ele.
Bertram disse que a experiência leva instintivamente alguns ao suicídio, independentemente do que as prisões possam oferecer.
“Muitas das razões pelas quais as pessoas se matam nas cadeias e prisões têm menos a ver com a disponibilidade de cuidados e mais a ver com a prisão ou a experiência na prisão”, disse Bertram.
O financiamento para celas mais segregadas ou profissionais de saúde adicionais limita os cuidados de saúde mental dentro das prisões à prevenção do suicídio, em vez do tratamento psicológico holístico, disse Bertram. Ele disse que não aborda um sistema que essencialmente exclui as pessoas que sofrem de doenças mentais e as coloca em ambientes que agravam essa doença.
Em vez disso, ele disse que os dólares das agências regionais ou estatais seriam mais bem gastos no financiamento de esforços comunitários que mantenham as pessoas fora da prisão, tais como a divulgação de perturbações por uso de substâncias, habitação transitória e cuidados de saúde mental comunitários.
“Você já realmente perturbou a vida daquela pessoa ao prendê-la”, disse Bertram. “Faz muito mais sentido abordar esta questão na comunidade, em vez de ser excessivamente optimista sobre o que as prisões podem oferecer”.
Devlin Epping, 757-510-4037, devlin.epding@virginiamedia.com
