Os cartões postais estão em circulação há mais de um século. A data manuscrita no verso diz “La Plata, 1º de março de 1909”, e a imagem mostra o que parece ser uma cena típica de expedição do final do século XIX: três homens parados ao lado de uma tenda – um deles bebendo – um cavalo à direita, o vale do rio Los Antiguos se abrindo entre montanhas de perfil suave. Nada nesse quadro nos convida a olhar mais longe. Os homens olham para a câmera. A paisagem é vasta e exigente. O olho para aí e segue em frente.
Mas há algo mais na imagem. Em primeiro plano, camuflado pela vegetação rasteira, está um animal com uma corda no pescoço. Um Huemul
Guido Vittone descobriu-o quando voltou a olhar atentamente para o postal. Pesquisador, consultor e guia de montanha radicado em Los Antiguos, Vittone passou anos reconstruindo as expedições lideradas por Francisco Pascasio Moreno entre 1896 e 1903 para explorar a cordilheira patagônica e estabelecer a fronteira com o Chile. O seu trabalho baseia-se num corpus extraordinário: cerca de 8.000 negativos de vidro digitalizados, que os arquivos históricos da Chancelaria disponibilizaram recentemente, juntamente com relatórios de subcomissões e cartografia em grande parte não examinados por outros investigadores. “A foto foi tirada com a intenção de mostrar o huemula em primeiro plano, mas ele se distrai com os três homens do acampamento e às vezes não olha para ele”, diz Vittone. “A observação detetivesca da imagem revela um detalhe surpreendente: a foto captura um huemul em close, pouco visível devido ao fraco contraste entre seu pelo e a vegetação do solo.”
Um animal em território desconhecido
A fotografia é atribuída a Ludovico von Platen, o engenheiro topográfico dinamarquês que Moreno contratou originalmente para o Museu de La Plata e posteriormente para o IX. Foi membro do subcomitê até a demarcação definitiva do noroeste de Santa Cruz em 1903. Lagos de Pueyrredón. Como Vittone reconstrói a partir de relatórios, cartografia e conhecimento direto do terreno, a imagem foi tirada em um ponto a cerca de 17 quilômetros ao sul de Los Antiguos, em 1899.
O cartão postal foi feito algum tempo depois, quando algumas dessas fotos foram levadas pelos subcomitês à Rosauer Editorial em Buenos Aires, e foram publicadas e comercializadas como cartões postais. Foram publicados em diversos exemplares e adquiriram valor de colecionador. Cópia da imagem – preservada pelo historiador e editor Sergio Zagier da Editora Zagier & Urruty, com quem Vittone trabalha no livro. Patagônia sem fronteiras– Foi enviado em 1909, daí a data manuscrita.
Os dados geográficos não são pequenos. Na área ao sul do Lago Buenos Aires, onde a imagem foi tirada, não há registros de huemuls anteriores a esta fotografia por um simples motivo: a área não foi explorada até 1898. Ao norte do lago, porém, há referências específicas à espécie desde 1893.
“Esse registro de veados na estepe de Santa Cruz mostra a dispersão antiga dessa espécie, hoje ameaçada de extinção e limitada a pequenos setores da serra”, explica Vittoton. A huemula retratada não estava onde se poderia esperar que estivesse hoje: estava na estepe aberta, com uma corda no pescoço, diante de três exploradores que decidiram fotografá-la como parte da paisagem que documentavam.
O fantasma e sua terra perdida
Huemul (Hippocamelus bisulcus) é um dos maiores mamíferos da América do Sul. Segundo a Associação Argentina para o Estudo dos Mamíferos, as populações do país são muito pequenas – não mais que 250 animais cada – e estão em constante declínio. A situação no Chile não é muito melhor: são cerca de 1.500 exemplares. A perda e degradação de habitat, a caça, a interferência com a vida selvagem exótica e a predação por cães estão entre as principais ameaças.
Durante décadas, a biologia da conservação tratou a huemula como um especialista em habitat: um animal da grande floresta patagônica, adaptado à densidade florestal e ao abrigo da cordilheira. Este paradigma, baseado nas observações atuais, orientou as decisões de conservação da espécie. Mas há evidências crescentes de que esse quadro está incompleto. O geógrafo alemão Hans Steffen, que visitou a região na mesma época da fronteira, descreveu os locais onde encontrou os Huemulas e suas pegadas: não no coração da floresta, mas na transição entre a estepe e as montanhas. E o postal de von Platen acrescenta um testemunho visual a essa leitura.
“A descoberta de Vittone, pelo menos até o início do século 20, confirma a presença da espécie na estepe e fornece evidências para algumas ideias que começaram a ser discutidas recentemente”, afirma Emiliano Donadío, doutor em biologia e diretor científico da Fundación Rewilding Argentina. Entre estas ideias, destacou, “a estepe e as suas zonas húmidas são uma possibilidade segura de ser um habitat adequado para a huemula, ampliando a área para a reintrodução da espécie, e a ideia provocativa e interessante de que no passado as huemula eram migratórias, passando os verões na serra e os invernos na estepe”.
O que esta hipótese sugere é que os huemula se estabeleceram na floresta enquanto se deslocavam da estepe. A expansão das fazendas, a pressão da caça e a chegada do veado – espécie exótica que compete por recursos e transmite doenças – os empurravam para o alto, em direção às montanhas. Os seus descendentes nasceram neste confinamento altitudinal e perderam a memória da migração.
De volta à estepe
A Fundação Rewilding Argentina iniciou seu trabalho com o húmus capturando 13 exemplares em El Chaltén e arredores, colando-os com satélites de geoposicionamento. A análise desses dados está em andamento. “A ideia deste trabalho é entender o uso que esses animais fazem do habitat, já que alguns deles estão em uma área onde há estepe e floresta”, explicou Donadío. Paralelamente, a fundação trabalha na recuperação dos pântanos da área do Parque Patagônico, em Santa Cruz, com o objetivo de criar a médio prazo uma população de huemules nas áreas de estepe.
O objetivo é justamente que as huemulas voltem a ocupar as paisagens abertas retratadas no cartão postal de von Platen. Donadío é específico sobre o que isso significaria para o ecossistema: os huemules podem alterar a abundância e a diversidade da vegetação, alterar a estrutura do habitat e, assim, afetar outras espécies, distribuir nutrientes através dos seus movimentos e sustentar populações de grandes predadores. “Estes e outros efeitos, no entanto, só serão possíveis se os Huemules recuperarem as suas populações e atingirem os números que lhes permitam voltar a ser ecologicamente funcionais”, alertou. “Este é o grande desafio que temos”, enfatizou.
Os arquivos da chancelaria, os negativos de vidro que Vittone examina com uma lupa, os cartões postais que circulam sem revelar tudo o que continham há décadas: todo esse material fala da Patagônia antes do que conhecemos, quando a huemula ainda fazia parte da estepe aberta e não apenas confinada à floresta. A ciência está tentando, com coleiras de satélite e restaurações de áreas úmidas, reconstruir o que uma fotografia quase perdeu: um animal com uma corda no pescoço, quase invisível na grama. Mais de um século depois, alguém finalmente percebeu.
