Em 2002, a bióloga evolucionista Jenny Graves compartilhou um cálculo controverso. O cromossomo Y humano, escreveu ele em um comentário dois anos depois, “está ficando sem tempo”.
O cromossomo sexual que determina o sexo masculino perdeu 97% de seus genes ancestrais nos últimos 300 milhões de anos. Se esta taxa continuar, calculou Graves, poderá desaparecer na casa dos milhões.
O destino devastador do cromossomo Y rapidamente causou uma tempestade na mídia, em muitos casos sem a intenção de Graves.
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Suas canções evolucionárias não deveriam prever o “fim dos homens” ou o fim da espécie humana; Estes foram cálculos incompletos de um artigo acadêmico que, no entanto, gerou uma “reação histérica”.
“Realmente me surpreende que alguém esteja preocupado com a extinção dos homens em 5 ou 6 milhões de anos”, disse Graves ao Science Alert. “Afinal, só somos humanos há 0,1 milhão de anos. Acho que teremos sorte se conseguirmos chegar ao próximo século!”
Herança genética comum em humanos. (ttsz/Imagens Getty)
Mas se os cálculos de Graves estiverem corretos, o que isso significa para o cromossomo Y – e o que significa para o futuro dos homens?
A boa notícia é que, embora cromossomas semelhantes noutros mamíferos, bem como em peixes e anfíbios, tenham perdido o seu estatuto de determinação do sexo devido a alterações genéticas, a espécie continua a contar a história.
Em alguns camundongos, por exemplo, o cromossomo Y é substituído completa e silenciosamente. Três espécies de rato-toupeira sem Y, por exemplo, Elóbio talipinus, Ellobius tancreiE Elobius alicusAgora existe apenas o cromossomo X. Os genes que determinam o sexo em seus cromossomos Y foram translocados.
Rato Espinhoso (Tokudaia ocimensis), entretanto, perderam o seu cromossoma Y numa nova versão, que agora serve como determinante do sexo.
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“Se surgir uma nova variante que funcione melhor do que o nosso pobre e velho Y, ela poderá assumir o controle muito rapidamente”, previu Graves. “Talvez já esteja em alguma população humana em algum lugar – como saberíamos?”
Afinal de contas, as variantes que determinam o sexo não são testadas rotineiramente para estudos do genoma, e se o papel do cromossoma Y fosse transferido para outro cromossoma na população, não haveria diferença óbvia. Ainda haverá machos e eles ainda poderão se reproduzir.
O destino do cromossoma Y tem captado a atenção do mundo há anos e, no entanto, sob a superfície das manchetes sensacionais, muitos não percebem que está a fermentar um poderoso debate científico, colocando duas visões incompatíveis da evolução em conflito direto.
Uma escola de pensamento, que Graves subscreve, enquadra o cromossoma sexual como um velho quebrado que pode desaparecer e ser substituído a qualquer momento. Outras escolas posicionam o cromossomo Y como fortemente sobrevivente, em última análise, seguro e estável.
Jane Hughes, bióloga evolucionista do Instituto Whitehead do MIT, concorda com esta última explicação. Há mais de uma década que Hughes e Graves se envolvem em argumentos académicos abertos e discordam respeitosamente sobre como interpretar as mesmas provas.
Em 2012, Hughes e seus colegas descobriram que muito poucos genes centrais do Y foram perdidos na linhagem humana nos últimos cerca de 25 milhões de anos.
Evidências mais recentes reforçaram este argumento, sugerindo que existe uma profunda conservação dos genes Y originais em primatas – em comparação com peixes e anfíbios, que mostram degeneração gradual dos seus cromossomas Y – e alguns cientistas, como Hughes, interpretam isto como a estabilidade evolutiva a longo prazo do primata Y.
“Nosso trabalho comparando o conteúdo do gene Y em vários mamíferos mostrou que a perda genética foi rápida no início, mas rapidamente parou, e a perda genética essencialmente parou”, disse Hughes ao Science Alert.
“Os genes retidos no Y desempenham funções importantes em todo o corpo, portanto a pressão seletiva para manter esses genes é grande demais para que sejam perdidos”.
Graves discorda dessas interpretações. Só porque um gene está profundamente conservado não significa que não possa ser substituído, argumenta ele.
Além disso, genes adicionais encontrados nas sequências Y humanas nos últimos anos são, em grande parte, cópias repetidas, disse ele, algumas das quais podem estar inativas.
No passado, Graves chamou o cromossomo Y de “lixo de DNA”. Fazer muitas cópias de um gene pode pelo menos aumentar as chances de sobrevivência, explica Graves, mas também pode criar acidentalmente “insucessos” evolutivos.
É como um jogo de telefone. Quanto mais uma mensagem for partilhada, maior será a probabilidade de durar, mas também maior será a probabilidade de ser distorcida.
Então, por que o cromossomo Y?
A evolução é responsável.
“No ancestral dos mamíferos placentários, os cromossomos X e Y eram idênticos e tinham cerca de 800 genes”, disse Hughes ao Science Alert.
“Depois que Y se especializou em determinar o sexo masculino (cerca de 200 milhões de anos atrás), X e Y pararam de se recombinar nos homens e o gene Y começou a perder. Enquanto isso, X ainda podia recombinar-se em mulheres XX, por isso permaneceu essencialmente inalterado.”
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Hoje, o cromossoma Y humano contém apenas 3% dos genes que outrora partilhou com o X. Mas estes genes não foram perdidos a uma taxa constante. Esse é o maior equívoco, argumenta Hughes.
Grave concorda.
A sua suposta data de extinção, de cerca de 6 milhões de anos, baseia-se numa degeneração direta e ininterrupta do cromossoma Y, mas ele diz que isso é altamente improvável, o que significa que a estimativa tem uma ampla margem de erro.
“Nada de agora em diante”, disse Graves ao Science Alert. “Fiquei surpreso que tenha sido levado tão a sério!”
Embora possa parecer que o cromossoma Y é estável em determinados momentos, Graves argumenta que estes instantâneos não durarão, mesmo que aparentemente persistam durante 25 milhões de anos.
“Não vejo nenhuma razão para pensar que Y tenha degenerado, ou parado, em primatas ou qualquer outro grupo de mamíferos”, disse Graves. “É lento e se adapta e começa a avançar, por razões que entendemos bem.”
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Depois de um debate público em 2011 entre Hughes e Graves sobre se o cromossomo Y é estável ou destrutivo, o público da 18ª Conferência Internacional do Cromossomo votou 50/50. Eles foram divididos ao meio e o palpite estava correto.
Esperemos que o desempate não demore 6 milhões de anos.
