Na África do Sul, as suas terras ricas em diamantes são tomadas. Agora eles querem isso de volta

Há um contraste perturbador na remota costa oeste da África do Sul.

A viagem de 800 km (500 milhas) ao norte da Cidade do Cabo começa com vistas de beleza natural excepcional que se dissolvem em uma paisagem lunar marcada à medida que a viagem avança e a fronteira norte se aproxima.

E as cicatrizes deixadas por uma lucrativa indústria de mineração de diamantes não são apenas físicas.

A empobrecida comunidade indígena Nama, que vive no meio da degradação ambiental no extremo noroeste da África do Sul – também conhecida como Namaqualand – questiona-se o que aconteceu às riquezas que as suas terras possuem.

Entre os milhões que ganharam, alguns foram para construir o país, mas não muito, parece que ficaram na região.

Os Nama, que percorrem a África do Sul e a Namíbia, são descendentes de povos nómadas indígenas – os Khoi e os San – vistos como os habitantes humanos originais desta parte do mundo.

Apesar de ter vencido batalhas legais sobre terras e direitos mineiros há mais de duas décadas em Richtersveld, que faz parte de Namaqualand, muitos na comunidade argumentam que ainda não viram quaisquer benefícios.

Parado nas ruínas de uma antiga mina na cidade costeira fronteiriça de Alexander Bay, Andries Josephs, que trabalhou aqui há duas décadas antes de ser demitido, balança a cabeça.

“Não há empregos, esse é o problema. As pessoas estão estagnadas e tudo está ao contrário. Os edifícios estão desabando. O desemprego está nas alturas”, disse ele.

A indústria diamantífera da região diminuiu nos últimos anos, pois acredita-se que a maior parte das gemas tenha sido encontrada em terra, deixando um rasto de problemas económicos e sociais.

A cerca de um quilómetro desta mina abandonada encontra-se uma zona residencial com algumas casas, uma igreja destruída e um hospital com algumas janelas danificadas que presta serviços básicos.

O plano de desenvolvimento da autoridade local descreve infra-estruturas de água e electricidade “dilapidadas”, bem como estradas em más condições que afectam o acesso a coisas como cuidados de saúde.

Há um século, a descoberta de pedras preciosas por garimpeiros ao sul do rio Orange, agora parte da fronteira da África do Sul com a Namíbia, levou a uma corrida aos diamantes que mudou a terra para sempre.

Mas Nama já conhecia as joias.

“Na nossa família, ensinavam as crianças a contar diamantes”, diz Martinus Fredericks.

Em 2012, os anciãos Nama nomearam-no líder na África do Sul. O homem de 60 anos disse que o incentivaram a lutar pela devolução de suas terras ancestrais.

De acordo com Fredericks, os Namara já foram pastores e comerciantes até que “os colonos europeus chegaram e perturbaram seu modo de vida”.

A área onde viviam foi anexada pela Colónia do Cabo em meados do século XIX – hoje parte da África do Sul – e depois, depois da descoberta de diamantes na década de 1920, Nama foi retirada das terras em redor do Rio Orange.

Nada mudou durante os anos do apartheid, ou após as primeiras eleições democráticas e o fim do governo da minoria branca em 1994.

O novo governo liderado pelo Congresso Nacional Africano manteve a posição anterior de que o bem maior seria servido pela partilha da riqueza diamantífera produzida nestas regiões com o resto do país.

Nama não estava feliz e essa agitação continua até hoje.

“Você vai a uma área como Richtersveld… você vê como as pessoas são desamparadas”, disse Fredericks.

“Eles estão desempregados. Eles vivem precariamente e então não há nenhuma perspectiva real.

“Não sou contra o desenvolvimento, mas tem de ser onde a comunidade beneficie como parceira.”

As coisas devem ser diferentes.

Após uma batalha legal de cinco anos com a estatal e a empresa mineradora estatal Alexcor, que terminou no mais alto tribunal do país, os juízes decidiram a favor da comunidade Nama em 2003.

O Tribunal Constitucional afirmou que os Nama têm direitos às suas terras ancestrais e aos seus minerais.

No entanto, quatro anos depois, a Alexcor celebrou um acordo com a Richtersveld Communal Property Association (CPA), que supostamente representava a Nama, dando à empresa 51% dos direitos minerais, enquanto 49% foram para a comunidade e uma entidade chamada Richtersveld Mining Company.

Mas Fredericks argumenta que a CPA não representa Namar e que o acordo foi feito sem o consentimento mais amplo da comunidade. Alegou que durante 20 anos não conseguiram lucrar com o contrato ou com qualquer riqueza gerada ao longo das décadas, apesar da decisão do Tribunal Constitucional.

Alexcor contestou isso, dizendo em comunicado à BBC que “é errado dizer que a comunidade não se beneficiou da reivindicação de terras”.

Ele disse que a Alexcor pagou à Richtersveld Investment Holding Company (RIHC) 190 milhões de rands (US$ 11 milhões; £ 8,4 milhões) “como compensação” durante um período de três anos, bem como 50 milhões de rands (US$ 2,9 milhões) em subsídios de desenvolvimento.

Mas o presidente do conselho de administração da Alexcor, Dino Peta, que assumiu no início deste ano, admitiu que a empresa “não desconhecia as operações das quais a sociedade não recebeu todos os benefícios económicos”. Em entrevista à BBC, ele culpou “má conduta e abuso dentro da Alexcor”.

A gestão anterior foi alvo de investigação por uma comissão especial conhecida como “captura de estado”.. O relatório de 2022 da comissão concluiu que ocorreu corrupção – estas conclusões estão atualmente sob investigação, mas nenhuma condenação foi apresentada.

O que aconteceu ao dinheiro transferido para a CPA foi levantado numa recente audiência parlamentar.

Um legislador, Bino Farmer, disse que durante um briefing, o Comité Seleto de Agricultura, Reforma Agrária e Recursos Minerais ouviu do Departamento de Desenvolvimento Rural que o CPA era “ineficaz”.

Ele acrescentou que “também veio à luz que 300 milhões de rands (US$ 17,6 milhões) de rands foram pagos pelo departamento e ainda assim a comunidade não recebeu nada”.

A CPA não esteve presente na audiência, mas o presidente da comissão restrita disse que “manifestou insatisfação, afirmando que os departamentos nacionais relevantes não apoiaram adequadamente a implementação da ordem do Tribunal (Constitucional)”.

A BBC contactou várias vezes a CPA para saber o que aconteceu ao dinheiro, mas não obteve resposta.

“(Nós) deveríamos estar em uma posição melhor porque somos os principais guardiões da terra”, disse Fredericks.

Além do dinheiro, o líder comunitário tem outra preocupação: o meio ambiente.

“As grandes empresas entram, destroem a terra, pegam o que podem e vão embora sem reabilitar, deixando as comunidades receptoras a lidar com as consequências da sua mineração”, queixa-se.

“O povo Nama cavou sozinho, mas fez isso de forma sustentável, sabia como usar os recursos da terra, mas também como consertar a terra depois de usada.”

Os danos causados ​​pela mineração comercial são difíceis de ignorar.

Algumas minas permanecem abandonadas e há poucos sinais de reabilitação.

Em vez disso, havia evidências claras de drenagem, onde a terra tinha sido escavada, deixando uma paisagem desagradável.

Uma mina em Hundeklipby, que já foi propriedade da gigante mineradora Trans Hex, parecia abandonada.

Não faz parte da área de Richtersveld, mas ainda é considerada planície.

Numa carta à BBC, a Trans Hex disse que vendeu o local há cinco anos, mas que “cumpriu com as suas obrigações legais, incluindo a realização de acordos financeiros completos para a reabilitação das áreas mineiras”, quando “detinha os direitos mineiros”.

Mas agora que vendeu o local, a Trans Hex não é mais responsável pela reabilitação, acrescentou.

Outra gigante mineira, a De Beers, vendeu a sua participação nas minas da Costa Oeste e disse que se dedicou à recuperação ambiental.

Mas um e-mail para a BBC dizia que “como parte do acordo de venda com a Kleinzee Holdings em 2023, a De Beers Consolidated Mines comprometeu 50 milhões de rands (3 milhões de dólares) para apoiar o trabalho de reabilitação na área”.

Agora há preocupações de que os danos ambientais possam ir mais para sul, à medida que as empresas mineiras avançam lentamente ao longo da costa.

A BBC afirmou ao Departamento de Florestas, Pescas e Ambiente que muitas empresas mineiras não estão a fazer reabilitação suficiente nas terras que exploram.

Dion George, que foi ministro até o mês passado, disse não estar disponível para comentar e acrescentou que a comunicação através da mídia “não ajuda e não leva ao progresso”.

O novo ministro, Willy Aucamp, com pouco menos de um mês, ainda não estava em condições de comentar.

Mas Fredericks é claro sobre o que precisa acontecer a seguir.

“O governo deveria nos devolver o que temos”, disse ele.

Ele lançou uma acção judicial contra o CPA, o órgão que deveria gerir as coisas em nome da sua comunidade, para fazer algumas mudanças, dizendo que não estava devidamente constituído.

“Um homem Nama não pode ser um residente Nama sem o controle da terra Nama. Um homem Nama não pode ser separado da terra Nama porque existe uma conexão inerente entre a pessoa e a terra.”

Mais da África do Sul:

Vá para BBCAfrica.com Para mais notícias sobre o continente africano.

Siga-nos no Twitter @bbcafricano facebook BBC África Ou no Instagram bbcafrica

Podcast da BBC África