A broca é simples. Apenas um aquecimento básico chamado “Pat-and-Go” que a USC e muitos outros programas de futebol fazem praticamente todos os dias. Os quarterbacks relaxam os braços enquanto os apanhadores aquecem as pernas e correm no ar. É o tipo de exercício em que é muito fácil realizar uma ou duas repetições. Ou seja um pouco casual, como brincar de pega-pega no quintal.
Mas quando Makai Lemon se alinha durante o Pat-and-Go, não há nada de aleatório no que vem a seguir. Cada repetição é levada a sério, cada recepção é filmada com intenção. O júnior realizou milhares dessas repetições, pegou milhares desses passes ao longo de três temporadas na USC, cada um armazenado como um ponto de dados para Lemon acessar mais tarde.
O recebedor do USC, Makai Lemon, comemora após fazer um touchdown de 12 jardas contra Michigan, no Coliseu, em 11 de outubro.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
“Não sei se já vi alguém que não assistiu a um jogo como esse”, disse o técnico do USC, Lincoln Riley. “Ele raramente faz uma representação que não seja muito intencional.”
É um instantâneo adequado do melhor receptor dos Trojans, capturando mais do que apenas suas proezas como jogador de futebol. Cada ação com Lemon é intencional, cada detalhe levado em consideração. Esse foco singular fez dele o recebedor mais confiável do futebol universitário e uma escolha infalível no primeiro turno do draft da NFL em abril, ao mesmo tempo em que mantém um perfil surpreendentemente baixo para um apanhador de passes de seu calibre.
A verdade é que, como introvertido natural, Lemon prefere assim. De cabeça baixa, olhos para frente, pensando primeiro em levar a USC ao College Football Playoff antes de saltar para a NFL, cada passo ao longo do caminho foi feito para ajudar a atingir esse objetivo. O trabalho falará por si com o tempo.
Makai Lemon se inclina para virar seu skate enquanto seu tio Jon Rio levanta a prancha no ar.
(Cortesia da Família Limão)
Aqueles que o conhecem melhor lhe contarão como Lemon sempre atuou. Mesmo antes de ele poder pegar uma bola de futebol, sua família insiste que ele estava extremamente concentrado. Por exemplo, quando ele se interessou pelo skate aos 3 anos, seus pais não esperavam que o filho fizesse manobras antes do próximo aniversário.
“Ele sempre nos surpreendeu”, disse sua mãe, Brandy Lemon. “Tipo, ‘Oh meu Deus, não há como nosso filho de três anos estar realmente fazendo kickflips e ollies agora.’
Makai abordou a maioria de seus interesses quando criança com intensidade semelhante. Um dia, aos 6 anos, ele decidiu que iria pescar um peixe, embora nunca tivesse feito isso. Ele também queria fazer tudo sozinho, sem a ajuda de seu pai Mike. Então Mike assistiu divertido enquanto Makai lançava sua fala.
Ele não acreditou quando Makai disse que foi mordido.
“Mas ele puxou, pegou e fez tudo sozinho”, lembra Mike. “E eu disse, ‘Caramba, você pegou seu primeiro peixe, filho.’
Citron começou a preferir a independência. Afinal, ele era o bebê da família. Sua irmã era cinco anos mais velha. Seus primos mais novos nascerão apenas mais tarde. Ele passou a maior parte de sua infância saindo com adultos – jogando futebol com seus tios ou tentando acompanhar seu pai levantando pesos. Sua família o chamava de “alma velha” porque muitas vezes ele agia como mais velho do que sua idade. Na USC, pelo menos um membro da equipe de futebol o chama de “o velho”.
“Isso vem de estar perto de muita família, muitos tios e tias mais velhos”, disse Lemon. “Eu sinto que isso ficou comigo.
O jovem Makai esperava que as outras crianças seguissem o mesmo padrão. Certa vez, depois de um jogo de beisebol juvenil, ele confidenciou à mãe sua frustração porque seus companheiros de equipe não estavam levando os comentários pós-jogo do técnico tão a sério quanto ele.
Ele tinha 7 anos.
“Ele ficou chateado por ser o único prestando atenção”, disse Brandy Lemon. “’Ele disse: ‘Mãe, no banco de reservas, todas as crianças estão pulando a cerca. Ninguém se importa.’
“E eu pensei, ‘Filho, você tem apenas 7 anos. Tudo bem! Ele ainda está aprendendo.’ Mas ele não estava satisfeito.”
Brincando desde criança, Makai Lemon sempre foi muito focado e determinado em alcançar seus objetivos.
(Cortesia da Família Limão)
No ensino médio, ele se concentrou no futebol e deixou de lado muitos outros interesses. Seus pais ainda se perguntam se ele já assistiu a um filme inteiro porque sua mente estava sempre no futebol.
“Nada trouxe tanta alegria, paixão e fisicalidade como o futebol”, explica Makai.
Às vezes ele era encontrado no quintal praticando sozinho seus percursos. E quanto mais velho ele ficava, mais sério ele ficava.
Como calouro na La Mirada High School, Lemon impressionou em ambos os lados da bola – como recebedor e como zagueiro. Então, no segundo ano, ele imediatamente assumiu uma função dupla semelhante em Los Alamitos, uma escola secundária muito maior, onde o técnico Ray Fenton se perguntou se Lemon poderia ser uma cópia carbono de outro receptor da USC, Amon-ra St.
“O tempo de reação, a maneira como ele consegue mudar de direção, a velocidade com que acelera, isso é diferente”, disse Fenton. “Muitos grandes atletas podem ser explosivos quando estão correndo e você vê sua explosão, mas a habilidade (de Lemon) de parar e ir ou mudar de direção lateralmente, é como observá-lo avançar enquanto você vê o jogo em tempo real.
O recebedor do Los Alamitos, Makai Lemon, recebe um passe para touchdown lançado por Malachi Nelson para Christian Laliberte do Santa Margarita em 17 de setembro de 2021, em Mission Viejo.
(Gary Coronado/Los Angeles Times)
Freqüentemente, diz Fenton, Los Alamitos simplesmente jogava a bola para ele no perímetro e deixava-o fazer o resto. Lemon poderia passar pelos defensores com sua velocidade – ou facilmente passar por eles. Não importava que a defesa soubesse o que estava por vir.
A USC logo veria seu potencial e ofereceu Lemon de volta em março de 2020 sob o comando do técnico anterior, Clay Helton. Mas Lemon se deu melhor com Riley, que estava em Oklahoma. Lemon disse na época que sabia que estava se comprometendo com os Sooners na viagem de avião para casa.
Mais tarde, Riley aceitou um emprego na USC só fez com que se sentisse mais feliz.
Como calouro, nem sempre seria esse o caso. Enterrados na hierarquia do recebedor, os treinadores pediram a Lemon que passasse para o cornerback para fins de profundidade. Ele se comprometeu, dedicando toda a sua atenção para ser o melhor olho defensivo possível, mas não estava interessado em permanecer lá por muito tempo.
O wide receiver da USC, Makai Lemon, completa uma recepção para touchdown enquanto bloqueia o forte safety do estado de Utah, Jordan Vincent, no Coliseu em 7 de setembro de 2024.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Citron garantiu que não havia necessidade de se preocupar. Apesar de entrar na próxima temporada com menos expectativas entre o quarteto do segundo ano da USC, ele emergiu como a opção mais confiável no ataque dos Trojans em meados de outubro.
Dois dos quatro principais recebedores, Duce Robinson e Zachariah Branch, saíram durante a entressafra para buscar outras oportunidades. Por um tempo, não ficou claro se Ja’Kobi Lane o seguiria.
Mas para Lemon, seu futuro na USC nunca esteve em dúvida. Seus pais já haviam incutido há muito tempo a noção de que a grama nem sempre é mais verde. As razões pelas quais ele acreditou em Riley pela primeira vez em 2021 ainda eram válidas. Ele não estava interessado em iniciar uma guerra de licitações com a USC ou em buscar um nome, imagem e semelhança maiores em outro lugar, mesmo que essas ofertas estivessem prontamente disponíveis.
“Eu queria estar aqui”, disse Lemon. “Minha família fica na mesma rua. É aqui que me sinto mais confortável. Confiei em minhas habilidades. Eu conhecia as circunstâncias que estavam diante de mim. Quando surgiu a oportunidade, tentei aproveitá-la ao máximo.”
Dizer que Lemon correspondeu a essa expectativa seria um eufemismo.
Em sete jogos nesta temporada, ele tem uma média de 97 jardas recebidas, um ritmo por jogo que fica atrás apenas de Michael Pittman Jr. para os Trojans na última década.
O recebedor do USC, Makai Lemon, consegue um touchdown de 12 jardas enquanto cai para trás na end zone sob pressão do quarterback do Michigan, Jayden Sanders, no Coliseu em 11 de outubro.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
O Pro Football Focus nomeou Lemon como o melhor recebedor do Big Ten nesta temporada, e os analistas de draft perceberam, colocando-o quase universalmente em algum lugar na primeira rodada dos primeiros drafts simulados. Um clipe de seu touchdown acrobático na vitória da USC sobre Michigan deve explicar sua ascensão.
Mas na cabeça de Lemon, quando a USC enfrenta a Northwestern na noite de sexta-feira, nada disso mudou nada. Seus olhos ainda estão para frente, seu foco ainda está no mesmo horizonte, mesmo quando o sonho da NFL que ele imaginou por tanto tempo se aproxima.
“Era o mesmo cara o tempo todo”, disse Riley. “Ele permanece focado de forma única. É por isso que ele se tornou o jogador que é.”
