Dès l’instant où les premiers humains ont appris à contrôler le feu, le cours de l’histoire a changé.
Cette percée a accéléré le développement du cerveau, transformé le corps humain et fourni à nos ancêtres chaleur, lumière et protection dans un monde difficile.
Aujourd’hui, une découverte en Afrique du Sud suggère que cela pourrait s’être produit beaucoup plus tôt, obligeant les chercheurs à reconsidérer un chapitre critique de l’évolution humaine.
Cachés au plus profond des grottes de Wonderwerk, un site historique réputé pour ses incroyables découvertes préhistoriques, des chercheurs ont découvert des os de mammifères carbonisés datant d’il y a 1,79 million d’années.
Les preuves d’une utilisation antérieure du feu, également trouvées dans les grottes, comprenaient des fragments d’os calcinés, des cendres végétales et des outils calcinés vieux d’un million d’années.
Les os nouvellement découverts ont été trouvés dans une masse de boulettes fossilisées de hibou, de fourrure, d’os et d’autres restes d’animaux que les hiboux régurgitent après avoir digéré leurs proies.
De nombreux petits os présentaient des signes de brûlure, ce qui a amené les chercheurs à conclure qu’Homo erectus aurait pu transporter à plusieurs reprises du feu au plus profond de la grotte et avoir utilisé des granulés secs comme combustible pour entretenir les flammes.
Les chercheurs ont déclaré que l’apprentissage du contrôle du feu a été un tournant majeur dans l’évolution humaine, déclenchant ce que l’étude décrit comme « un changement profond dans la relation entre les hominidés et leurs environnements naturels et culturels ». .
Cachés au plus profond des grottes de Wonderwerk, un site connu pour ses découvertes préhistoriques étonnantes, les chercheurs ont découvert des os de mammifères carbonisés datant d’il y a 1,79 million d’années.
Homo erectus, qui signifie « homme intègre », est une espèce disparue d’humains anciens qui vivait il y a environ 2 millions à 100 000 ans.
L’un de nos ancêtres les plus prospères, ils ont été les premiers hominidés à marcher complètement debout et à coloniser l’Eurasie.
Avant Homo erectus, les premières espèces telles que Homo habilis et divers australopithèques parcouraient la Terre.
Ces espèces étaient des hominidés de transition qui marchaient d’abord sur deux jambes et utilisaient de simples outils en pierre.
L’étude, publiée ce mois-ci dans la revue PLOS One, a utilisé une nouvelle technique pour examiner la façon dont les os anciens brillent dans certaines conditions, permettant aux chercheurs de détecter des signes de brûlure sans endommager les fossiles.
Cette méthode, connue sous le nom de bioluminescence osseuse, consiste à projeter une lumière bleue à haute énergie sur l’os sous un microscope.
Lorsqu’ils sont observés à travers un filtre spécial, les os exposés au feu brillent en rouge, permettant aux scientifiques d’identifier les restes carbonisés difficiles à trouver.
De nombreux petits os présentaient des signes de brûlure, ce qui a amené les chercheurs à conclure qu’Homo erectus aurait pu transporter à plusieurs reprises du feu au plus profond de la grotte et avoir utilisé des granulés secs comme combustible pour entretenir les flammes.
Sur la photo, le site où les chercheurs ont découvert des preuves anciennes de l’utilisation humaine du feu.
L’équipe a ensuite confirmé ses résultats en utilisant des techniques de laboratoire distinctes.
En utilisant une approche combinée, ils ont découvert des preuves d’utilisation du feu dans deux gisements du début du Pléistocène à Wonderwerk Cave en Afrique du Sud. Cela repousse l’un des plus anciens enregistrements de contrôle humain du feu et fournit une nouvelle façon d’examiner quand nos ancêtres ont maîtrisé les flammes pour la première fois.
Pour déterminer quand le feu a été utilisé, les chercheurs ont daté les sédiments des grottes en utilisant deux techniques de datation.
L’un cherchait des signatures magnétiques enfermées à l’intérieur de la roche, tandis que l’autre mesurait depuis combien de temps le matériau était enfoui et protégé du rayonnement cosmique.
Les résultats ont révélé des preuves d’une utilisation répétée du feu remontant à 1,79 million d’années, prolongeant ainsi l’un des plus anciens enregistrements de feu contrôlé au monde.
Bien que les os calcinés ne prouvent pas que les premiers humains cuisinaient régulièrement leurs aliments ou développaient des technologies avancées de fabrication de feu, ils suggèrent que nos ancêtres apportaient et entretenaient à plusieurs reprises le feu à l’intérieur de leurs grottes.
Les chercheurs affirment que cette découverte donne un rare aperçu d’un moment charnière de l’évolution humaine et aidera les scientifiques à mieux comprendre quand les premiers humains ont commencé à utiliser le feu, pourquoi ils l’ont fait et comment le feu a modifié leur relation avec l’environnement.
