Les habitants de l’une des communautés forestières les plus idylliques de Californie sont indignés après que des responsables fédéraux ont confirmé leur intention de pulvériser un herbicide controversé lié au Roundup sur des milliers d’acres dévastés par l’incendie de Caldor en 2021.
Le Service forestier américain poursuit un projet de reforestation à grande échelle qui repose sur le glyphosate, un herbicide puissant qui suscite depuis des années une controverse environnementale et sanitaire.
La décision a suscité des réactions négatives de la part des résidents locaux, des groupes environnementaux et des défenseurs du bien-être, qui craignaient que les produits chimiques ne contaminent les bassins versants alpins vierges autour du célèbre bassin du lac Tahoe.
L’ampleur de l’opération de pulvérisation a surpris de nombreux habitants locaux.
Le plan fédéral autorise l’utilisation d’herbicides sur plus de 46 000 acres dans la cicatrice du feu de Caldor, dont 2 400 à 3 600 acres à l’intérieur du bassin de Tahoe.
Les critiques affirment que le gouvernement se prépare à pulvériser des produits chimiques « toxiques » à proximité des sentiers de randonnée, des ruisseaux et des quartiers, mais n’ont donné que peu d’indications sur l’endroit exact où la pulvérisation aura lieu ni quand elle commencera.
La colère s’est intensifiée après qu’une enquête publiée par Mother Jones a révélé que le Service forestier avait considérablement augmenté son utilisation de glyphosate dans les forêts de Californie ces dernières années.
Selon le rapport, l’agence a épandu environ 266 000 livres de glyphosate sur les forêts californiennes en 2023. Cela représente environ cinq fois la quantité utilisée il y a 20 ans.
Le Service forestier des États-Unis a approuvé un projet d’utilisation du glyphosate sur plus de 46 000 acres à l’intérieur de la cicatrice du feu de Caldor, y compris des milliers d’acres dans le bassin du lac Tahoe.
Le glyphosate est un ingrédient clé du Roundup, un herbicide introduit pour la première fois par Monsanto en 1974 et largement utilisé dans les projets agricoles et forestiers.
Le glyphosate, commercialisé pour la première fois par Monsanto sous le nom de Roundup en 1974, fait depuis longtemps l’objet de controverses.
Les écologistes affirment que cette substance nuit aux pollinisateurs, notamment aux abeilles et aux papillons monarques.
En 2015, la division de recherche sur le cancer de l’Organisation mondiale de la santé a classé le glyphosate comme « cancérogène probable pour l’homme », contribuant ainsi à déclencher plus de 100 000 poursuites judiciaires de la part de personnes affirmant avoir été exposées au Roundup à l’origine de cancers, notamment d’un lymphome non hodgkinien.
Le Service forestier affirme que les produits chimiques sont nécessaires pour restaurer les forêts détruites par l’incendie de Caldor en 2021, qui a brûlé plus de 221 000 acres.
Les responsables ont déclaré que les herbicides aident à éliminer les arbustes et les mauvaises herbes concurrents, de sorte que les semis d’arbres indigènes nouvellement plantés ont plus de chances de survivre dans l’environnement ravagé par le feu.
Mais l’opposition grandit rapidement.
Mercredi matin, plus de 15 000 personnes avaient signé une pétition protestant contre le projet de pulvérisation.
La pétition avertit que le glyphosate « a été associé à de graves dommages environnementaux, notamment le déclin d’importants pollinisateurs tels que les abeilles, la contamination des sources d’eau et des risques pour la santé humaine ».
L’incendie de Caldor est devenu l’un des incendies de forêt les plus destructeurs à avoir frappé la Californie en 2021, avec une intensité suffisante pour forcer l’évacuation des personnes autour de South Lake Tahoe et anéantir les forêts dont les autorités affirment que de nombreux arbres ne pourront pas repousser sans intervention humaine.
L’incendie de Caldor en 2021 a balayé plus de 221 000 acres, détruisant de vastes étendues de forêt et rendant certaines zones incapables de se régénérer naturellement.
Le mois dernier, la Cour suprême a entendu des arguments dans une affaire qui pourrait rejeter des dizaines de milliers de poursuites intentées contre le géant pharmaceutique et biotechnologique Bayer, alléguant que l’herbicide Roundup, fabriqué par Monsanto, avait provoqué un lymphome non hodgkinien.
“Cela pourrait avoir un impact dévastateur sur la faune, la flore et les eaux cristallines de notre région, qui ont valu à Tahoe son surnom de “Joyau de la Sierra”, indique la pétition.
Les responsables fédéraux affirment que ces préoccupations sont déplacées.
Le Service forestier a déclaré dans un communiqué que les herbicides seraient utilisés « de manière sélective » et qu’aucun produit chimique ne pénétrerait dans le lac Tahoe, qui est protégé par le gouvernement fédéral en vertu de la Clean Water Act.
L’agence a déclaré que la plupart des pulvérisations seront effectuées manuellement à l’aide de sacs à dos et de perches à main plutôt que par pulvérisation aérienne.
Mais les autorités envisagent également des systèmes de pulvérisation montés sur camions et sur véhicules tout-terrain le long de certaines routes forestières en dehors du bassin versant.
Cela n’a pas réussi à calmer les habitants déjà sceptiques quant au projet.
Tobi Tyler, vice-président du groupe de la région du Sierra Club Tahoe, a déclaré qu’il souhaitait plus de clarté de la part des responsables fédéraux sur l’endroit où l’herbicide sera finalement utilisé.
“J’aimerais revenir au téléphone et voir quels sont leurs plans”, a déclaré Tyler à SFGate.
Tyler, un expert retraité de la qualité de l’eau, conteste fermement les affirmations selon lesquelles le glyphosate ne restera pas dans le bassin de Tahoe.
Plus de 100 000 poursuites ont été intentées contre Monsanto par des personnes affirmant avoir été exposées au Roundup à l’origine de cancers, notamment du lymphome non hodgkinien.
La pétition décrit le lac Tahoe comme le « joyau de la Sierra » et prévient que l’utilisation du glyphosate pourrait menacer ses eaux réputées claires.
«Ça va aller dans l’eau, dans le ruisseau», dit-elle. «Ils ont dit qu’il était cassé. Eh bien, il peut certainement aller dans l’air ou dans l’eau avant de se briser. Toute l’eau qui tombe dans le bassin finit par se déverser dans le lac Tahoe.
L’organisation à but non lucratif environnementale Keep Tahoe Blue appelle également à plus de transparence de la part du Service forestier, affirmant que les résidents se retrouvent avec peu de détails au-delà d’un vaste document d’évaluation environnementale.
“Le manque d’informations accessibles au public soulève naturellement des inquiétudes et des questions de la part de groupes comme le nôtre et de la communauté au sens large”, a déclaré l’organisation dans un communiqué.
Jeff Cowen, porte-parole de l’Agence de planification régionale de Tahoe, a déclaré que la confusion en ligne avait alimenté les craintes du public concernant le projet.
« Je ne pense pas que le manque de compréhension des différents bassins versants et des plans de projet donne aux gens une bonne base pour exprimer leurs préoccupations », a déclaré Cowen à SFGate.
Cowen a souligné que la plupart des pulvérisations auront lieu en dehors du bassin de Tahoe, dans la forêt nationale d’Eldorado.
La fumée monte alors que l’incendie de Caldor brûle autour du lac Tahoe en septembre 2021.
Les incendies de forêt ont laissé derrière eux d’énormes quantités d’arbres morts et un terrain instable, et les agences fédérales affirment désormais que des années de travaux de restauration sont nécessaires.
Mais certains critiques restent sceptiques. Les cartes des opérations de pulvérisation précédentes montrent l’utilisation du glyphosate à proximité des zones de loisirs, notamment autour de la station de ski de Sierra-at-Tahoe. Les autorités fédérales prévoient également d’utiliser des herbicides à proximité des terrains de camping, des sentiers de randonnée et des itinéraires pour véhicules hors route.
Pour de nombreux résidents, le débat ne se limite pas à la gestion forestière.
Les commentaires sur une pétition s’opposant aux pulvérisations montrent des craintes croissantes selon lesquelles l’une des merveilles naturelles les plus célèbres d’Amérique pourrait encore être exposée à un produit chimique controversé des décennies après son arrivée sur le marché.
Une infirmière du comté d’El Dorado a écrit qu’elle s’occupait de patients exposés au glyphosate et qui souffraient plus tard de « cancer du sang, de leucémie, de lymphome non hodgkinien et d’autres maladies graves ».
Un autre intervenant a prévenu : « La pulvérisation de glyphosate dans le bassin versant du lac Tahoe risque de contaminer l’un des bassins versants alpins les plus vierges au monde. »
