Depuis l’arrière-boutique du restaurant Lucky Danger dans le quartier chinois de Washington DC, en passant devant des lanternes en soie lumineuses et à travers des rideaux verts, vous pouvez voir une pièce secrète remplie d’intrigues et d’excitation.
Le salon est un hommage au casino secret du restaurant chinois présenté dans le film Rush Hour de 1998, mais aucun argent ne peut être échangé ce soir.
L’intérêt des femmes réunies autour de la table vient plutôt de leurs tentatives de déchiffrer les règles du Mahjong, un jeu chinois basé sur des tuiles. L’excitation lorsque tout prend soudainement un sens et que le joueur gagnant crie « Mahjong ! » de joie.
Ce jeu, originaire de la Chine du XIXe siècle, jouit d’une énorme popularité aux États-Unis, où des célébrités y jouent comme passe-temps et où les soirées sociales de mahjong explosent à travers le pays.
C’est une nouvelle surprenante pour M. Ma, le professeur de mahjong de Lucky Danger. Il est heureux que le jeu qu’il a appris étant enfant en Chine ait été transmis aux nouvelles générations.
“Le plus intéressant, c’est que les jeunes s’y intéressent”, explique Ma, 78 ans. “C’est notre devoir de transmettre cela aux jeunes. Je suis donc heureux que tant de gens veuillent apprendre.
Et il connaît un grand succès. Ursula Thomas, 53 ans, a remporté son deuxième match de la soirée et fait la fête avec sa fille Cherrel, 28 ans. À la table voisine, les amies du millénaire Kim (33 ans), Ara (33 ans), Zainab (31 ans) et Rema (32 ans) étudient ensemble et partagent des passe-temps. Pendant ce temps, Cate Stackhouse, 31 ans, souhaite s’éloigner de l’écran.
Jusqu’ici tout va bien. Mais ce n’est qu’une partie de l’histoire. En effet, à mesure que le jeu est devenu un succès, il a suscité de nombreuses controverses avec des allégations d’appropriation culturelle et d’élitisme, certains étant même prêts à investir des dizaines de milliers de dollars dans le célèbre jeu de tuiles.
Regardez Tim Ma donner un cours de mahjong à Lucky Danger
Si le jeu a été un succès, il a également suscité une controverse considérable.
“Le plus intéressant, c’est que les jeunes s’y intéressent”, a déclaré M. Ma, 78 ans.
Aujourd’hui, le marché des accessoires de mahjong est en plein essor. Les couleurs pastel et les motifs délicats d’un ensemble de bijoux de démarrage du détaillant de mahjong basé à Dallas Oh My Mah Jong vous coûteront au moins 665 $. Pour les joueurs extravagants, vous pouvez dépenser 41 000 $ pour un coffret Hermès et payer 1 000 $ de l’heure à un professeur particulier pour vous coacher.
Là où les enjeux sont élevés, la fraude l’est aussi. Plus tôt cette année, une histoire a circulé sur les réseaux sociaux à propos de « Barbara l’escroc du Mahjong ». Barbara a été accusée d’avoir gâché le jeu dans sa communauté de retraités de Floride. C’était après qu’une créatrice de contenu ait publié une vidéo de sa mère déplorant les mauvaises tactiques de Barbara non identifiée.
“Nous en avons fini avec elle”, a-t-elle déclaré dans le clip, qui a recueilli des millions de vues. “Nous ne jouons plus avec les escrocs.”
Des communautés de retraités de Floride aux clubs sociaux chics de New York et aux salons pittoresques de Dallas en passant par les flux TikTok des influenceurs de la génération Z, le mahjong est partout.
L’année dernière, Eventbrite a signalé une augmentation de 179 % des événements liés au mahjong enregistrés sur le site entre 2023 et 2024. Meghan Markle a joué avec la « Maj Squad » dans un épisode de la série Netflix With Love. Parmi les autres fans célèbres de Meghan figurent Sarah Jessica Parker, Julia Roberts et Blake Lively.
Les scènes de Lucky Danger reflètent toutes les raisons pour lesquelles le Mahjong connaît un regain de popularité. Le film Crazy Rich Asians de 2018 a présenté le jeu à une toute nouvelle génération, et le désir de connexion post-COVID-19 a depuis catapulté le jeu dans la stratosphère.
“C’est un jeu magnifique qui utilise votre cerveau, nécessite de la présence et construit une communauté”, a déclaré Megan Trottier, fondatrice d’Oh My Mah Jong, une entreprise basée à Dallas qui produit des tuiles et d’autres accessoires de mahjong.
“C’est l’antidote à l’IA, aux ordinateurs et aux téléphones.”
Stackhouse, joueur de Lucky Danger, a accepté, déclarant au Daily Mail : “De plus en plus de gens se lancent dans ces passe-temps analogiques.”
Il existe aujourd’hui essentiellement deux versions du mahjong jouées aux États-Unis. Voici la version originale du jeu enseigné par M. Ma. Le jeu est né dans le delta du fleuve Yangtze au milieu des années 1800 et s’est répandu dans toute la Chine. Quatre joueurs jouent avec 144 tuiles, échangent des tuiles et créent des ensembles pour créer des mains gagnantes.
Vient ensuite le Mahjong américain. Le Mahjong a été introduit aux États-Unis dans les années 1920 par l’homme d’affaires Joseph Babcock lors d’un voyage en Chine. Il est devenu particulièrement populaire auprès des femmes juives et les règles ont commencé à s’écarter du jeu chinois original.
Le professeur Ma enseigne à Ara (33 ans), Zainab (31 ans) et Lema (32 ans). Ils ont un passe-temps commun car ils apprennent.
Ursula Thomas 53 ans a remporté son deuxième match de la soirée.
Des communautés de retraités de Floride aux clubs sociaux chics de New York et aux salons pittoresques de Dallas en passant par les flux TikTok des influenceurs de la génération Z, le mahjong est partout.
Kim et Lema jouent au mahjong dans Lucky Danger.
En 1937, un groupe de femmes juives de New York fonda la National Mah Jongg League, normalisa les règles et commença à émettre des cartes indiquant les gagnants. Chaque printemps, la ligue émet de nouvelles cartes avec de nouvelles combinaisons gagnantes.
Le Mahjong américain se joue également avec plus de tuiles (au moins 152) et il existe d’autres variantes du jeu original, mais la plus grande différence est que certaines cartes doivent être achetées pour jouer.
Pour l’acteur et créateur de contenu de mahjong Viveca Chow, bien que la carte ne coûte que 15 $, cette barrière de coût va à l’encontre de l’esprit communautaire original du jeu.
“L’esprit du jeu original est l’accessibilité, l’inclusivité et la communauté”, a déclaré Chow, 31 ans. “Ce n’est pas 1 $, ce n’est pas 15 $, mais c’est le fait qu’il faut payer pour jouer.”
Chow, dont la famille est originaire de Hong Kong, a grandi entouré du bruit des tuiles du mahjong, mais n’apprend le mahjong que depuis trois ans.
Elle n’avait pas l’intention de commencer à publier du contenu sur Mah Jong, mais il y a quelques mois, elle a vu une affiche du nouveau film Hallmark All’s Fair in Love & Mah Jong.
Avec son fond rose mousseux, ses tuiles de mahjong représentant des fleurs et des oiseaux et ses pistes romantiques blanches, Chow se demandait où était la représentation asiatique dans un film sur un jeu d’origine chinoise.
«C’est un sentiment étrange. Je suis acteur. Où avez-vous auditionné ? Elle a donc posté une vidéo mentionnant le film et expliquant les origines chinoises du jeu.
Elle n’était pas la seule à l’avoir remarqué. D’autres Américains d’origine asiatique de premier plan ont également critiqué le film sur les réseaux sociaux.
Le lancement d’une gamme de tuiles d’un autre producteur basé au Texas, The Mah Jong Line, a déclenché une réaction similaire en 2021. Les fondateurs ont proposé une « nouveauté respectueuse » du mahjong. Cela semble signifier la suppression de toute l’iconographie asiatique des tuiles.
Les trois combinaisons principales du mahjong chinois sont les cercles, le bambou et les chiffres chinois. De nombreux décors produits par The Mah Jong Line ne comportent aucun caractère chinois ni aucune iconographie asiatique. Dans la ligne « Ranch », les cercles ont été remplacés par des fers à cheval, les bambous par des cactus et les caractères chinois par ranch. L’ensemble coûte 485 $.
Pour certains joueurs, le Mahjong est devenu une tendance de style de vie, un thème sur lequel baser la décoration intérieure et un accessoire pour les cocktails chi-chi.
« Vous dites que vous respectez vraiment ce jeu, mais ensuite vous changez son identité visuelle. Où est ce respect ? a déclaré Chow, qui propose des tutoriels de mahjong gratuits sur ses flux de réseaux sociaux.
« Vous prenez quelque chose, vous lui dépouillez son identité et vous en profitez ensuite. »
Chau (photo), dont la famille est originaire de Hong Kong, a grandi entouré du bruit des tuiles du mahjong, mais n’apprend le mahjong que depuis trois ans.
“C’est un jeu magnifique qui utilise votre cerveau, nécessite votre présence et construit une communauté”, a déclaré Megan Trottier (photo), fondatrice d’Oh My Mahjong, basée à Dallas.
Il existe aujourd’hui essentiellement deux versions du mahjong jouées aux États-Unis. Il existe une version originale du jeu enseignée par M. Ma qui remonte au milieu des années 1800.
“C’est notre devoir de transmettre cela aux jeunes”, a déclaré Ma. Je suis donc heureuse que tant de gens veuillent apprendre », a déclaré Maman. (Zainab est vu tenant une tuile de mahjong)
La gamme Mahjong a présenté des excuses et a promis « d’apprendre et de grandir », mais elle propose toujours des jeux qui ne font pas référence au jeu chinois original. Ni Mahjong Line ni Hallmark n’ont répondu aux demandes d’interview du Daily Mail.
Megan Trottier, d’Oh My Mah Jong, a déclaré que toutes ses tuiles contiennent des caractères chinois et que, bien que ses jeux soient destinés aux joueurs de mahjong américains, leur dernier jeu de tuiles peut être utilisé pour le mahjong chinois ou américain.
«Nous essayons de mettre l’histoire du mahjong dans une boîte et de l’éduquer là où nous le pouvons», explique Trottier. C’est une partie très importante de notre culture», a déclaré Trottier.
Mais même au sein du mahjong américain, des divisions apparaissent. La Ligue nationale de Mahjong a conservé le contrôle du jeu malgré son approche démodée. Le site Web semble avoir été conçu dans les années 1990 et ne contient aucune information de contact par courrier électronique, uniquement des numéros de téléphone et de fax.
Cette approche a été ébranlée au printemps dernier lorsqu’une erreur d’impression s’est produite sur des cartes délivrées à des centaines de milliers de membres, semant la confusion parmi les joueurs de mahjong américains alors qu’ils tentaient d’obtenir des gains.
Cette année donc, la course est lancée pour Oh My Mahjong et la gamme Mahjong pour sortir leurs propres cartes compétitives qui peuvent toutes deux gagner.
“Cela va changer la communauté du mahjong et diviser également la communauté du mahjong”, a déclaré un professeur de mahjong nommé Neil Neil Orange Peel dans une vidéo publiée sur Facebook. “Ils ouvrent une grosse boîte de Pandore.”
Mais tout ce débat n’intéresse que peu le Mr. Ma de Lucky Danger. Il rit simplement en examinant les designs et les prix caricaturaux de certains jeux de mahjong américains.
«Nous avons tout acheté sur Amazon. Rien de spécial. Vous pouvez obtenir cet ensemble pour environ 50 $ !’ Dit-il avec un sourire en désignant la table. Et les huit femmes étudient sérieusement les carreaux et les instructions et sont reconnaissantes de son approche terre-à-terre.
“Utiliser des tuiles coûteuses n’ajoute pas grand-chose au jeu. À ce stade, cela donne simplement un aspect culte”, a déclaré Zainab, 31 ans. “J’aime utiliser des tuiles en plastique et m’amuser avec elles.”
