ATLANTA (AP) – Depois que o pastor de Atlanta, Philip Anthony Mitchell, parou de pensar no crescimento de sua congregação há quase três anos, sua frequência disparou. Agora, fileiras de jovens serpenteiam do lado de fora da igreja 2.819, alguns chegando às 5h30 para garantir um lugar para o culto de domingo.
O rap cristão e a música contemporânea explodiam como uma festa de bairro, enquanto voluntários aplaudiam em megafones para cerca de 6.000 fiéis semanais – abaixo dos menos de 200 em 2023, informou a igreja. Dentro do santuário, a atmosfera fica solene. Muitos, atraídos pela fascinante adoração de 2819, anseiam pela intensidade animada e pela pregação característica de Mitchell: nada de adoçar a Bíblia.
Depois que orações e canções fervorosas deixaram muitos soluços, Mitchell subiu ao palco em seu uniforme todo preto, às vezes em contemplação silenciosa ou em lágrimas, antes de lançar um sermão inflamado. Suas mensagens, livres de desafios para honrar a Deus e viver melhor, muitas vezes se espalham rapidamente online. Um recente evento de oração atraiu mais pessoas do que a State Farm Arena poderia suportar, muitas das quais compareceram de avião.
Chorando, gritando, atravessando a plataforma e socando o ar, Mitchell prega com todo o seu corpo – e para levar as pessoas à fé antes da morte, ou o que ele chama de retorno iminente de Jesus à terra.
“É vida ou morte para mim”, disse Mitchell à Associated Press, comparando a campanha às linhas de frente de uma guerra. “Há almas que estão em jogo. … Penso no fato de que alguém naquela sala poderia ouvir o evangelho e esta poderia ser sua última chance.”
A igreja – cujo nome se refere a Mateus 28:19, um versículo bíblico que ordena aos crentes que “façam discípulos de todas as nações” – é não-denominacional e teologicamente conservadora, com crenças que se opõem ao aborto e apoiam o casamento entre apenas um homem e uma mulher.
O crescimento da congregação atraiu pessoas de muitas raças e idades, mas é predominantemente composta por jovens adultos negros. De acordo com o Pew Research Center, os americanos com idades entre 18 e 24 anos são significativamente mais propensos do que os adultos mais velhos a se identificarem como cristãos ou a frequentarem serviços religiosos regulares.
Sermões comoventes e adoração comovente
Warren Byrd, especialista em igrejas de rápido crescimento, acredita que o líder certo é a chave para o crescimento de uma igreja – com a ajuda de Deus – e descreve Mitchell como “falando uma linguagem” que se conecta com jovens que outros pastores não alcançaram.
Os frequentadores da igreja dizem que a mensagem de Mitchell ressoa porque ele examina cuidadosamente as escrituras e fala abertamente sobre sua transformação espiritual, incluindo suas negociações anteriores com drogas, pagamento de abortos e tentativas de suicídio.
“Ainda sou um pouco rude, certo? Ainda tenho um pouco de capuz dentro de mim”, diz Mitchell, que ainda fala com sotaque regional de Nova York.
Muitos em 2819 querem mais do que um discurso motivacional e dizem que os sermões de Mitchell vão contra a propaganda americana que ele critica.
“Estou pregando sem diluir, sem filtrar coisas que achamos que podem ser muito controversas”, disse Mitchell, que deseja que as pessoas amadureçam espiritualmente e enfatize que elas não podem lidar com o pecado e suas consequências sem Jesus.
“Acho que há uma geração que gravita em torno dessa autenticidade e verdade”, disse ele. “Como resultado, estamos vendo a vida se transformar radicalmente.”
A podcaster cristã Megan Ashley diz que trouxe para 2819 uma amiga que se afastou de sua fé e foi influenciada por Mitchell. “Quando ele fala, eu acredito nele”, disse o amigo a Ashley.
Donovan Logan, 23 anos, disse que mensagens duras podem ferir os sentimentos de algumas pessoas.
“Mas é isso que deveria fazer. Se você não vem à igreja e quer mudar, você não deveria ir àquela igreja”, disse Logan.
Elijah McCord, 22 anos, disse que os sermões de Mitchell abordam o que está acontecendo ao seu redor em Atlanta, e a história de Mitchell mostra que “há vida naquilo que Deus ordena”. Ele também valoriza o pedido de Mitchell de esperar até o casamento para fazer sexo.
“Ele fala sobre pecado e arrependimento na Bíblia e como há realmente esperança no evangelho”, disse McCord.
Os frequentadores da igreja dizem que o sorteio de 2.819 supera Mitchell. É uma experiência de adoração completa.
A multidão de domingo entrou no auditório escuro após as saudações dançantes. É rodeado de orações e música instrumental ousada antes do serviço religioso, que 2.819 convoca uma assembleia, começar cerimoniosamente, com as mãos já levantadas em meio a gritos de louvor. Caixas de lenços ficam no final do corredor, prontas para ajudar aqueles que vão às lágrimas.
“Adoração é uma loucura. O Espírito Santo está bem ali. Tipo, presença real. Você sente isso!” disse Desira Dominguez, 24.
Mitchell se sente ‘desequipado’ para liderar 2819
Mitchell passou 10 anos pregando, coletando notas infrutíferas de conferências de crescimento de igrejas, e finalmente começou a lutar contra a depressão. Durante esse tempo, ele fez uma viagem transformadora a Israel, onde disse que os encontros com Deus e outros cristãos o mudaram. Depois, em 2023, mudou o nome da igreja para 2.819.
Mitchell, que passou três anos pregando apenas a partir do livro de Mateus, disse que Deus lhe disse para pregar sem tomar notas preparadas no palco. Embora tenha frequentado a faculdade bíblica, às vezes ele duvida de si mesmo por causa de seu passado.
“Chorei muito porque muitas vezes me sentia despreparado, indigno”, disse Mitchell. “Se Deus fizesse algo assim, não seria chamado, e às vezes não sei por que minha pregação está alcançando (as pessoas). … Ainda estou chocado.”
Ao me preparar para a campanha, “estou pensando em casamentos desfeitos e problemáticos, em suicídios de pessoas em casa. Estou pensando na jovem que luta contra inseguranças paralisantes e não sabe que tem um pai lá fora que a ama mais do que qualquer homem aqui”.
Quando não está pregando, o comportamento de Mitchell é calmo. Ele e sua equipe estão “aqui para servir”, diz ele frequentemente.
Sua grande plataforma on-line expõe ele e, às vezes, sua família a críticas públicas, resistências e até ameaças. Alguns o acusam de auto-justificação ou dizem que ele é muito rígido. Ele também emitiu um pedido público de desculpas no início deste ano pelos comentários num sermão sobre a obediência às autoridades que foram vistas como desdenhosas da brutalidade policial.
Às vezes, ele disse que foi profundamente afetado pelas críticas e disse que lamenta o que os críticos condenaram. Mas Mitchell também encontrou conforto em suportar isso e compreender melhor Jesus.
Os funcionários se ajustam constantemente para o crescimento
A igreja mudou-se recentemente para um prédio próprio, superou a escola charter onde realizavam os cultos e acrescentou um terceiro. Nos dois primeiros domingos no novo local, eles acrescentaram uma quarta reunião improvisada porque muitas pessoas compareceram.
Os funcionários enfrentaram problemas semelhantes com o acesso, o evento de oração da igreja em outubro que atraiu cerca de 40 mil pessoas. A State Farm Arena estava lotada, assim como o espaço lotado em um centro de convenções próximo, mantendo milhares de pessoas do lado de fora, informou Church.
“Estamos constantemente mexendo. Constantemente consertando as coisas”, disse Tatjuana Phillips, diretora de ministérios do 2819.
Byrd, especialista em crescimento de igrejas, disse que desafios logísticos, como estacionamentos lotados e funcionários lotados, são comuns em igrejas em rápido crescimento.
Apesar do seu tamanho, a igreja promove a comunidade através dos seus pequenos grupos, chamados “esquadrões”, que dão a cerca de 1.700 pessoas um lugar para discutir sermões e apoiar o crescimento pessoal uns dos outros. Os ativistas interagem semanalmente com cerca de 75 mil pessoas que assistem aos comícios online.
Longas filas também geram amizades. Ashley Grimes, 35 anos, disse que conheceu “tantos irmãos e irmãs em Cristo com quem agora posso viver”.
Muitos desses novos amigos podem ser vistos entrando no auditório da igreja no domingo, enquanto voluntários, chamados de líderes servos, oram em cada assento antes de Mitchell pregar.
Num domingo recente, Mitchell disse à multidão que não importa o que façam, eles podem voltar-se para Jesus. Funcionou para ele. Deus, disse ele, “usou o fracasso para mudar minha vida”.
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Esta história corrige que a escola onde o comício foi realizado era uma escola charter.
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Cramon é membro da Associated Press/Reporting Corps da America Statehouse News Initiative. Reporting for America é um programa de serviço nacional sem fins lucrativos que coloca jornalistas em redações locais para reportar sobre questões confidenciais.
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A cobertura religiosa da Associated Press é apoiada pela colaboração da AP com The Conversation US, com financiamento da Lilly Endowment Inc. A AP é a única responsável por este conteúdo.
