Un expert local qui a plongé « d’innombrables fois » dans des grottes des Maldives a décrit les derniers instants pénibles endurés par un groupe de cinq plongeurs, qualifiant la tragédie d’accident sur le point de se produire.
La sonnette d’alarme a été tirée jeudi après que cinq Italiens, dont une mère et sa fille, n’ont pas réussi à refaire surface alors qu’ils tentaient d’explorer une grotte d’environ 50 mètres de profondeur.
Le corps de Gianluca Benedetti, un instructeur local qui dirigeait le groupe, a été retrouvé vendredi dans le passage d’entrée de la grotte de Thinwana Kandu, également connue sous le nom de Shark Cave, à environ 60 mètres de profondeur.
Le reste du groupe a été découvert lundi par une équipe de trois plongeurs finlandais coincés au fond d’un tunnel profond au fond de la troisième salle de la grotte, dans l’obscurité totale.
Il s’agit désormais de l’un des pires accidents de plongée de l’histoire de ce pays de l’océan Indien.
«J’ai visité cette grotte plusieurs fois. Il n’y a pas de courant. Ils nagèrent jusqu’à la troisième grotte. Shafraz Naeem, un ancien plongeur militaire des Forces de défense des Maldives, a déclaré au Daily Mail :
«Je crois que l’instructeur s’est délibérément distancé du groupe. Peut-être que vous vous êtes dégourdi les jambes avant de manquer d’air. Le reste du groupe est mort dans la troisième pièce et Benedetti est mort dans le couloir en essayant de sortir.
La grotte est divisée en trois chambres distinctes reliées par des passages étroits abritant des requins, des raies et des homards. Même si Naeem est un plongeur professionnel, il n’est jamais entré intentionnellement dans la troisième chambre pour des raisons de sécurité.
Shafraz Naeem, ancien plongeur militaire des forces de défense des Maldives (photographié dans la grotte de Thinwana Kandu)
Naeem, 50 ans, a visité la grotte « d’innombrables fois » mais n’est jamais entré dans la troisième pièce où se trouvaient quatre des cinq membres de son groupe.
La grotte s’ouvre à 164 pieds (50 m), ce qui est déjà nettement plus profond que la limite de plongée récréative de 98 pieds (30 m) en vertu de la réglementation maldivienne. Ce pays de l’océan Indien est connu comme une destination de plongée avec des réglementations strictes en matière de plongée technique, ce qui rend presque impossible la plongée avec un équipement disponible limité.
« Les grottes sont d’une dureté impitoyable », explique Naeem, de l’île de Malé. « C’est fermé et il fait très sombre, donc on ne peut voir que là où la lumière brille.
« Si quelque chose ne va pas, vous ne pouvez pas remonter à la surface comme vous le feriez avec une plongée ouverte. Vous êtes arrêté, restreint et complètement en danger en dessous de 55 mètres (181 pieds).
Les conditions dangereuses ont initialement limité les recherches de groupe, en particulier celles menées par des plongeurs professionnels, en raison de considérations d’oxygène et de décompression, de conditions météorologiques difficiles et de conditions de mer.
Les premières recherches de victimes se sont soldées par une tragédie samedi lorsque le plongeur-sauveteur militaire maldivien Mohamed Mahudhee est décédé des suites d’un accident de décompression après avoir été admis à l’hôpital et avoir contribué aux efforts de récupération.
M. Mahudhee était un ami proche de M. Naeem. Le quinquagénaire se demande maintenant pourquoi le gouvernement maldivien a décidé d’envoyer son ami « sans formation ni équipement adéquat » comme plongeur d’urgence, étant donné les restrictions du pays en matière de plongée technique. “Peut-être qu’un homme politique voulait un insigne”, a-t-il ajouté.
Outre Benedetti, d’autres victimes du groupe de plongée ont été identifiées comme étant Monica Montefalcone, professeure agrégée d’écologie à l’Université de Gênes ; sa fille Giorgia Sommacal ; Le biologiste marin Federico Gualtieri et la chercheuse Muriel Oddenino.
En particulier, certains membres du groupe n’étaient pas suffisamment qualifiés pour plonger dans les profondeurs de la grotte et n’ont pas suivi les règles de sécurité bien connues, a expliqué M. Naeem.
Certaines grottes nécessitent l’utilisation d’une corde, ou ce que l’on appelle le « fil d’Ariane », pour guider les plongeurs et les maintenir ensemble, notamment dans l’obscurité ou à de grandes profondeurs.
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Les opérateurs de plongée et les centres de villégiature devraient-ils être punis pour avoir ignoré les règles de sécurité mettant en danger les touristes ?
Cette photo partagée par le département des médias présidentiels des Maldives montre des plongeurs se préparant à rechercher quatre plongeurs italiens portés disparus près de l’île d’Alimata, sur l’atoll de Vaabu, aux Maldives, le samedi 16 mai 2026.
Le sergent Mohammed Mahudhee, plongeur des garde-côtes des Maldives, a perdu la vie samedi dernier alors que les opérations de récupération se poursuivaient sur l’atoll de Vaavu.
Mais lorsque le corps piégé a été retrouvé, aucune corde n’a été trouvée à l’intérieur des parois de la grotte, a expliqué Naeem. Cela suggère en outre le manque de préparation du groupe.
Bien qu’il ait visité la grotte à plusieurs reprises et récupéré des corps noyés dans le cadre de son précédent travail, le plongeur militaire n’a jamais suivi le voyage du groupe jusqu’à la troisième chambre et estime que la tragédie de la semaine dernière était un “accident imminent” en raison d’un manque de connaissances et de préparation préalable.
Il a ajouté : « L’île locale dit qu’elle a dû essayer de le planifier. Sinon, ils ne l’auraient pas fait.
Un équipement technique de plongée est requis pour plonger à cette profondeur, et le groupe a été retrouvé transportant uniquement du matériel récréatif utilisé pour plonger jusqu’à 30 mètres (98 pieds).
M. Naim a expliqué : « Le corps du guide secouru était muni d’une cartouche d’air. » Où est la sauvegarde ou la redondance ? De même, les personnes qui ne sont pas formées à la plongée souterraine ou qui ne disposent pas de l’équipement approprié sont sensibles à la narcose à l’azote. Ensuite, les choses commencent à empirer et ça empire.
La narcose à l’azote est une condition dans laquelle le sang est empoisonné en raison d’un manque d’oxygène, ce qui altère le jugement du plongeur ou le rend anxieux. L’air comprimé ordinaire devient toxique à environ 55 mètres (181 pieds) et peut affecter les personnes différemment à différentes profondeurs en fonction de leur condition physique.
M. Naeem suppose que le groupe a eu des ennuis alors qu’il se trouvait dans l’abîme sombre, sans cordes ni équipement approprié pour les guider vers le retour, manque d’oxygène, narcose à l’azote ou une combinaison de ce qui précède.
Le voyagiste Albatros Top Boats est connu localement pour avoir organisé des plongées en haute mer sur deux bateaux, en violation des réglementations gouvernementales en matière de plongée, après que les responsables gouvernementaux n’ont pas réussi à garantir que les entreprises locales respectaient les règles.
L’instructeur Gianluca Benedetti a été sauvé de l’entrée de la grotte, tandis que les quatre plongeurs restants se trouvaient au fond de la troisième chambre de la grotte.
L’une des victimes était Monica Montefalcone, professeur et chercheuse à l’Université de Gênes.
La fille de Montefalcone, Giorgia Sommacal, 22 ans, est également décédée.
“Ces opérateurs sont bien connus pour avoir effectué toutes ces recherches approfondies et enfreint les règles”, a déclaré M. Naeem. Tout le monde le sait mais ils ne font rien.
“Les propriétaires ne plongent pas eux-mêmes, mais il est connu que les gestionnaires de bateaux vont en profondeur en violation de la règle des 98 pieds (30 m).”
En effet, les Maldives sont la seule destination de plongée au monde où la plongée technique est interdite, l’équipement n’est donc pas facilement disponible.
La réglementation actuelle en matière de plongée remonte à 1991. Les réformes actuelles sont proposées par le gouvernement pour augmenter la limite de plongée récréative de 98 pieds (30 m) à 131 pieds (40 m).
“Les centres de plongée locaux et d’autres entreprises tentent d’apaiser les touristes et de leur permettre de plonger plus profondément là où il pourrait y avoir plus de requins”, a déclaré M. Naeem, qui dirige le podcast Shaff Dives You Crazy.
« Alors à eux : « Allons voir les requins ». Cela devient « Allons voir les requins-trésor ». De nombreux bateaux descendent en dessous des 98 pieds légaux, et beaucoup vont jusqu’à 131 ou 164 pieds. Mais cela mettait sa vie en danger.
L’agence de voyage italienne qui a géré le voyage de plongée a nié avoir approuvé ou avoir eu connaissance de plongées profondes qui violaient les restrictions locales, a déclaré samedi un avocat au quotidien italien Corriere della Sera.
Orietta Stella, représentant Albatros Top Boat, a déclaré que l’opérateur n’avait “aucune idée” que le groupe prévoyait de descendre au-delà de la limite de plongée récréative des Maldives de 98 pieds (30 mètres).
Muriel Oddenino, victime de l’incident de plongée, était également chercheuse à l’Université de Gênes.
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Cette norme nécessite un permis spécial des autorités maritimes des Maldives, ce que les voyagistes « n’auraient jamais autorisé », a-t-elle déclaré.
La plongée a largement dépassé la campagne scientifique prévue, axée sur l’échantillonnage des coraux à des profondeurs standard, a ajouté Mme Stella.
Même si les victimes étaient des plongeurs expérimentés, l’équipement utilisé semblait être du matériel récréatif standard plutôt que du matériel technique adapté à l’exploration de grottes profondes, a-t-elle expliqué.
Divers’ Alert Network Europe (DAN), qui a déployé les trois plongeurs finlandais, a déclaré sur son site Internet qu’il s’agissait de plongeurs techniques et spéléologiques possédant une expérience internationale dans les missions de recherche et de récupération, y compris des opérations dans « des environnements profonds, des espaces confinés et des scénarios à haut risque ».
L’équipe a utilisé des systèmes technologiques avancés, notamment des recycleurs à circuit fermé, un système qui recycle les gaz respiratoires expirés et élimine le dioxyde de carbone via un épurateur chimique, permettant ainsi « des plongées beaucoup plus longues », a expliqué l’organisation.
L’opération de lundi comprenait une « plongée souterraine technique » qui a débuté à 8h30, heure italienne, et a duré environ trois heures.
“Au cours de cette première intervention opérationnelle, notre équipe d’experts a réussi à naviguer dans le système de grottes sous-marines, à évaluer les conditions environnementales et opérationnelles et à collecter les informations clés nécessaires pour localiser les quatre victimes toujours portées disparues et planifier les prochaines étapes de l’opération”, a déclaré DAN Europe, l’organisation responsable des efforts de récupération.
Selon les médias locaux, l’une des hypothèses les plus largement acceptées par les garde-côtes et les experts est la toxicité de l’oxygène.
M. Naeem suppose que le groupe a peut-être rencontré des difficultés alors qu’il se trouvait dans l’abîme sombre et qu’il aurait pu être privé d’oxygène ou sous narcose à l’azote car il n’y avait ni cordes ni équipement approprié pour les guider vers le retour.
Ce phénomène se produit lorsque le mélange dans le réservoir est inadéquat, ce qui rend l’oxygène toxique à certaines profondeurs.
« À 50 mètres de profondeur, les dangers sont nombreux. “C’est une véritable tragédie”, déclare Alfonso Bolognini, président de la Société italienne de médecine hyperbare sous-marine.
« Il y a plusieurs hypothèses que nous pouvons émettre pour le moment. Un mélange respiratoire inapproprié peut augmenter la pression partielle d’oxygène dans les tissus et le plasma, entraînant une crise hyperoxique pouvant entraîner des problèmes neurologiques.
“Dans une grotte, à 50 mètres de profondeur, il suffit qu’un plongeur ait des ennuis ou qu’il ait une crise de panique”, ajoute-t-il. « Les secousses peuvent rendre l’eau trouble et nuire à la visibilité.
“Dans ce cas, la composante panique peut même conduire à une erreur fatale.”
On ne sait pas non plus si la plongée des Italiens au-delà de 160 pieds était réglementée, selon le MNDF.
Entre-temps, il a été révélé qu’il n’y avait pas de guide local pour accompagner le groupe dans la grotte, conformément à la loi maldivienne.
Constituées de 1 192 petites îles coralliennes s’étendant sur environ 500 milles de l’équateur dans l’océan Indien, les Maldives sont une destination de vacances de luxe populaire pour les plongeurs qui séjournent dans des complexes hôteliers isolés ou sur des bateaux de plongée.
Les accidents impliquant la plongée et les sports nautiques sont relativement rares dans ce pays d’Asie du Sud, mais plusieurs accidents mortels ont été signalés ces dernières années.
