O governo do estado de Bengala Ocidental, no leste da Índia, decidiu retirar os ovos de um programa de merenda escolar que abrange todas as escolas públicas, desencadeando um debate sobre política e nutrição.
O governo, liderado pelo Partido Bharatiya Janata (BJP) do primeiro-ministro indiano Narendra Modi, concedeu o contrato para o chamado programa de almoço à organização religiosa hindu, a Sociedade Internacional para a Consciência de Krishna (ISKCON), comumente conhecida como movimento Hare Krishna. A organização anunciou então um cardápio que eliminou os pratos com ovos.
O BJP, de maioria hindu e que governa a nível nacional, chegou ao poder em Bengala Ocidental, um estado com mais de 100 milhões de habitantes, pela primeira vez em Maio.
Aqui está o que foi anunciado e por que gerou debate.
O que foi anunciado?
O governo do BJP de Bengala Ocidental anunciou na semana passada que entregaria o contrato de alimentação para o esquema de refeições do meio-dia à ISKCON.
A ISKCON, que oferece um menu estritamente vegetariano – como muitos dos chamados hindus de “casta superior” da Índia, a organização trata os ovos tanto quanto a carne – argumentou que garantirá o fornecimento de almoços nutritivos e de alta qualidade aos quase 12 milhões de discípulos em Bengala Ocidental que fazem a refeição do meio-dia.
Um porta-voz da ISKCON – que foi colocado em licença forçada para falar com a mídia – disse aos repórteres na semana passada que, embora os ovos sejam cheios de proteínas, o mesmo peso de soja ou queijo cottage contém mais proteínas.
O que é o almoço e quem costuma oferecer esse almoço?
Lançada pelo estado de Tamil Nadu, no sul, na década de 1960, as refeições do meio-dia tornaram-se política nacional em 1995 e, desde então, foram creditadas pelos pesquisadores por ajudarem dramaticamente a Índia a aumentar a participação escolar.
Embora a Índia ainda sofra de elevadas taxas de abandono escolar – especialmente entre as raparigas quando entram na adolescência – a matrícula em si está agora próxima dos 100 por cento na maioria dos estados.
A nível nacional, 120 milhões de crianças almoçam todos os dias letivos, tornando-o o maior programa deste tipo no mundo.
Em 2021, o governo Modi renomeou o esquema para ligá-lo diretamente ao primeiro-ministro. Agora é oficialmente chamado de PM Poshan – “poshan” significa nutrição em hindi – embora ainda seja amplamente conhecido como esquema de refeição do meio-dia.
Tradicionalmente, nutricionistas, educadores e especialistas em saúde pública têm defendido o serviço de refeições quentes preparadas na hora, preparadas localmente, perto das escolas que desejam servir. Isso garante alimentos frescos, envolve a comunidade local – que tem o maior interesse em garantir alimentos saudáveis – e incentiva o uso de ingredientes locais familiares aos alunos.
Nos últimos anos, alguns estados permitiram que fundos fiduciários e organizações privadas sem fins lucrativos também fornecessem almoços a algumas escolas. A ISKCON, por meio de sua organização sem fins lucrativos Akshaya Patra, fornece merenda escolar em mais de 10 estados.
Mas antes da decisão do governo de Bengala Ocidental, nenhum grande estado tinha entregue toda a operação do programa de refeições do meio-dia à ISKCON.
Os ovos são comuns em almoços oferecidos por outros estados?
Cerca de metade dos estados e territórios administrados pelo governo federal oferecem ovos aos alunos como parte do almoço. Estes incluem os estados de Kerala, Tamil Nadu, Karnataka, Andhra Pradesh, Telangana, Odisha, Assam, Bihar, Tripura, Uttarakhand, Himachal Pradesh, Mizoram e Meghalaya, e os territórios administrados pelo governo federal de Puducherry, bem como Jammu e Caxemira.
Alguns estados – como Bengala Ocidental até recentemente – oferecem ovos uma vez por semana, outros com mais frequência, e alguns, como Tamil Nadu, têm ovos no cardápio todos os dias letivos.
Além dos ovos, esses estados oferecem arroz, pão, lentilha e verduras. As crianças que não comem ovos têm a opção de optar por não comer, enquanto em alguns lugares – inclusive em Bengala Ocidental até agora – os professores e administradores escolares podem arrecadar seus próprios fundos para dar às crianças que comem frango também, ocasionalmente.
Mas a última medida de Bengala Ocidental faz com que seja apenas o mais recente estado governado pelo BJP a tentar evitar ovos.
Em 2025, Maharashtra, um estado ocidental com Mumbai como capital, interrompeu o financiamento para ovos no almoço. Oficialmente, as escolas ainda podem obter os seus próprios fundos para a compra de ovos, mas na prática, dizem os especialistas, a decisão significa negar à maioria dos alunos ovos nos seus almoços.
Entre os estados que ainda servem ovos como parte do almoço, existe um padrão: todos os estados do sul, e a maioria dos estados do leste e nordeste ainda têm ovos em seus cardápios. Estas são também partes do país onde o BJP não está no poder ou é relativamente mais fraco do que no norte e no oeste.
Por que a decisão de Bengala Ocidental gerou um debate?
Embora a ISKCON argumente que fornecerá uma alternativa proteica aos ovos, muitos nutricionistas argumentam que lentilhas, soja, queijo cottage e outras opções vegetarianas não são substitutos óbvios.
“Idealmente, a escolha entre proteínas de origem animal e vegetal deveria ser deixada aos pais”, disse Sandeep Shastri, cientista político e coordenador nacional da rede de investigação Lokniti, à Al Jazeera. “Esta decisão deve ser deixada para os pais, independentemente de quem seja o provedor”.
Os ovos, dizem os nutricionistas, também contêm todos os nove aminoácidos essenciais que o corpo necessita, além das proteínas. Até a lentilha, a soja ou o requeijão – cuja qualidade, quantidade e grau de derretimento quando em forma de curry são difíceis de uniformizar – o ovo no prato infantil é mais fácil de padronizar.
Os políticos da oposição acusaram o governo de “impor o vegetarianismo”.
Derek O’Brien, um líder do All India Trinamool Congress (TMC) que derrotou o BJP pelo poder em Bengala Ocidental, escreveu em um post X na quarta-feira: “Novo governo do BJP em ação em Bengala. Jogue ovos nos rivais. Mas TIRE AS CRIANÇAS da nutrição tirando os ovos do almoço. Rejeite esse vegetarianismo.”
Membros do Parlamento do TMC foram atirados com ovos por manifestantes em Bengala Ocidental nos últimos meses.
O que é essa política?
Nas eleições estaduais de maio, o BJP conquistou o poder em Bengala Ocidental pela primeira vez na história.
Desde que assumiu o poder, o BJP ordenou a repressão dos imigrantes muçulmanos ilegais do vizinho Bangladesh, colocando-os em centros de detenção antes de os deportar.
Muitos estados indianos restringem ou proíbem severamente a venda e o consumo de carne bovina. Desde que o governo Modi assumiu o poder a nível nacional em 2014, vigilantes hindus de direita mataram muçulmanos em vários estados devido a rumores não comprovados sobre o consumo de carne bovina ou o transporte de gado.
No entanto, Shastri explicou que a Índia teve um debate longo e complexo sobre o vegetarianismo. Muitos indianos seguem uma dieta vegetariana, mas comem ovos.
“Pode não ser justo associar diretamente o nacionalismo hindu ao vegetarianismo”, disse Shastri. “Há uma variação significativa nas preferências culinárias nas diferentes partes da Índia”.
Cerca de 70% dos indianos consomem carne, peixe e ovos, pelo menos ocasionalmente, segundo dados oficiais do governo da Pesquisa Nacional de Saúde Familiar.
O peixe também é fundamental para a cultura alimentar bengali, tanto na Bengala Ocidental da Índia como no vizinho Bangladesh. Enquanto os partidos da oposição tentavam pintar o BJP como uma força que imporia o vegetarianismo se chegasse ao poder, vários candidatos do BJP fizeram campanha de casa em casa carregando peixe.
Desde então, a festa marcou Bengala Ocidental – e criou um novo cardápio escolar.
