WELLINGTON, Nova Zelândia (AP) – Na era dos dinossauros – antes das baleias, do grande branco ou do Megalodonte do tamanho do robalo – um tubarão monstruoso entre os monstros marinhos do período Cretáceo vagava pelas águas do que hoje é o norte da Austrália.
Pesquisadores que estudam um vertebrado gigante descoberto em uma praia perto da cidade de Darwin dizem que o animal é agora o mais antigo megapredador conhecido da linhagem moderna de tubarões, que viveu 15 milhões de anos antes dos tubarões gigantes encontrados anteriormente.
E foi enorme. Acredita-se que o ancestral do atual grande tubarão branco de 6 metros (20 pés) tivesse cerca de 8 metros (26 pés) de comprimento, disseram os autores de um artigo publicado na revista Communications Biology.
“Os cardabiodontídeos eram tubarões antigos e mega-predadores, muito comuns no final do Cretáceo, há 100 milhões de anos”, disse Benjamin Kear, curador sénior de paleobiologia do Museu Sueco de História Natural e um dos autores do estudo.
Fósseis redescobertos apontam para um tubarão gigante
Os tubarões têm uma história de 400 milhões de anos, mas os lamniformes, os ancestrais dos grandes tubarões brancos de hoje, aparecem no registro fóssil há 135 milhões de anos. Na altura eram pequenos – talvez apenas um metro de comprimento – o que foi uma surpresa para os investigadores que descobriram que os lamniformes já se tinham tornado enormes há 115 milhões de anos.
Os espinhos foram encontrados na costa perto de Darwin, no extremo norte da Austrália, lama do que já foi um antigo fundo do mar que se estendia de Gondwana – hoje Austrália – até a Laurásia, hoje Europa. É uma área rica em evidências fósseis de vida marinha pré-histórica, com plesiossauros e ictiossauros de pescoço longo entre os animais descobertos até agora.
As cinco vértebras que desencadearam a pesquisa para estimar o tamanho dos seus mega-tubarões proprietários não foram uma descoberta recente, mas sim uma descoberta antiga que tinha sido um tanto esquecida, disse Kier. Descobertos no final dos anos 1980 e 1990, os fósseis mediam 12 centímetros (4,7 polegadas) de diâmetro e foram armazenados em um museu durante anos.
Ao estudar tubarões antigos, os vertebrados são o prêmio dos paleontólogos. Os esqueletos dos tubarões são feitos de cartilagem, não de osso, e seu registro fóssil consiste principalmente de dentes, que os tubarões retêm ao longo da vida.
“A importância dos espinhos é que eles nos dão pistas sobre o nosso tamanho”, disse Kier. “Se você tentar escamar a partir dos dentes, será difícil. Os dentes são grandes e os corpos pequenos? São dentes grandes com corpos grandes?”
Formas antigas de tubarões ainda guardam mistério
Kier disse que os cientistas usaram fórmulas matemáticas para estimar o tamanho de tubarões extintos como o Megalodon, um predador gigante que surgiu depois e pode ter atingido 17 metros (56 pés) de comprimento. Mas a raridade das vértebras significa que a questão do tamanho dos tubarões antigos é difícil de responder, acrescentou.
A equipa de investigação internacional passou anos a testar diferentes formas de estimar o tamanho dos cardiobiodontídeos de Darwin, utilizando dados de pesca, tomografias computadorizadas e modelos matemáticos, disse Kier. Eventualmente, eles chegaram a um possível retrato do tamanho e da forma do predador.
“Para todo o mundo, parecia um tubarão gigante e moderno, porque essa é a beleza dele”, disse Kier. “É um modelo corporal que funciona há 115 milhões de anos, como uma história de sucesso evolutivo”.
O passado de um caçador pode sugerir o futuro
O estudo de Darwin sobre os tubarões sugere que os tubarões modernos ascenderam ao topo da cadeia alimentar pré-histórica no início da sua evolução adaptativa, disseram os investigadores. Agora, os cientistas podem criar ambientes semelhantes para outros em todo o mundo, disse Kier.
“Eles certamente eram antes”, disse ele. “Essa coisa teve um ancestral.”
Estudar ecossistemas antigos como estes pode ajudar os investigadores a compreender como as espécies atuais podem responder às mudanças ambientais, acrescentou Kier.
“Aqui está o início do nosso mundo moderno”, disse ele. “Ao observar o que aconteceu durante as mudanças anteriores no clima e na biodiversidade, podemos ter uma ideia melhor do que pode acontecer a seguir.”
