Uma reforma de nove dígitos do Williams-Brice Stadium, muito divulgada, está prestes a dobrar o número de suítes do estádio e desalojar milhares de antigos detentores de ingressos. Agora, a Universidade da Carolina do Sul está processando um daqueles torcedores cuja família manteve ingressos na linha de 50 jardas por 60 anos.
A principal universidade do estado pediu à Suprema Corte da Carolina do Sul que decidisse se a “filiação vitalícia” de um torcedor do Gamecock lhe dá o direito de comprar assentos em suítes luxuosas no Williams-Brice Stadium.
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Conforme relatado pela primeira vez pelo Sport Business Journal, a universidade está buscando um “julgamento declaratório” contra o advogado imobiliário comercial de Columbia, George M. Lee III. A universidade quer que o mais alto tribunal do estado decida se membros vitalícios como Lee podem comprar a suíte sem pagar um preço premium ou contribuir com capital, de acordo com documentos judiciais.
Mas Lee, que representava um grupo de membros vitalícios nas negociações com a universidade, disse ao The State que não era isso que ele queria.
“Eu estava tentando evitar tudo isso”, disse Lee ao The State. “Eu nunca disse a eles que quero uma suíte e não vou pagar a taxa. Eu disse a eles: ‘Quero ficar onde estou sentado'”.
Lee é um dos cerca de 200 membros vitalícios (com oito assentos cada) que perderão seus assentos ao longo das décadas, quando o Estádio Universitário for reformado. Recentemente, o Gamecocks Club, a organização oficial de promoção do atletismo universitário, disse que exigirá que todos os titulares de ingressos para a temporada recomprem seus assentos.
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“O Atletismo da Carolina do Sul não considera a apresentação desta petição levianamente. Os desafios potenciais apresentados aqui são significativos para o projeto de reconstrução do Estádio Williams-Brice”, dizia uma declaração de Jeff Stenland, vice-presidente de comunicações da USC em nome do departamento de atletismo. Como o assunto está atualmente em tribunal, Steenland recusou-se a responder a mais perguntas.
Em 1990, Lee assinou um acordo com o Gamecock Club para se tornar membro vitalício em troca de nomear o clube como beneficiário de uma apólice de seguro de vida de US$ 100.000. Esta associação lhe dá o direito de comprar quatro ingressos para a temporada de futebol dos “melhores disponíveis”. Para Lee, ele diz que isso significa manter assentos na linha de 50 jardas que seu pai comprou há 60 anos.
A questão é se esses direitos permitem que membros vitalícios reivindiquem assentos nas novas suítes que a universidade planeja construir dentro da Williams-Brice.
Num e-mail, Lee apontou a um representante da universidade que uma decisão da Suprema Corte da Carolina do Sul de 2014 poderia ser interpretada como significando que os membros vitalícios podem comprar suítes por US$ 150 mil sem pagar quaisquer taxas adicionais ou fazer as contribuições exigidas aos titulares das suítes.
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Fazer isso exigiria que a universidade “revendesse peças desses ternos para portadores individuais de ingressos de temporada a um preço tradicional”, disseram os advogados da universidade em sua queixa apresentada na terça-feira.
O estado entrou em contato com a Universidade da Carolina do Sul para comentar.
A decisão de 2014 decorre de um processo anterior que ele teve com a universidade por causa de ingressos para futebol. Em 2014, a Suprema Corte estadual apoiou Lee quando ele argumentou que os termos de sua associação vitalícia significavam que ele não teria que pagar a recentemente introduzida “taxa de licenciamento de assento” para comprar seus ingressos. De acordo com o Sports Business Journal, Lee processou, sem sucesso, a universidade por atribuir vagas de estacionamento “sem vaga específica ou prioridade de seleção”.
Mas falando ao The State, Lee esclareceu que nenhum caso foi aberto.
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Em 5 de dezembro, ele enviou um e-mail aos representantes da universidade dizendo que ele e outros membros vitalícios “chegaram agora ao ponto em que sentimos que pode ser o momento de contratar um advogado para representar os nossos interesses”.
Lee acrescentou: “É preciso muito para me aborrecer e estou rapidamente me aproximando do ponto em que serei o chefe da matilha e farei o que for preciso para proteger meus direitos e os de outros membros vitalícios.”
Mas poucos dias depois de Lee ter enviado um e-mail à universidade indicando que alguns membros vitalícios estavam pensando em processar, a universidade o processou. A universidade é representada pelo importante escritório de advocacia da Carolina do Sul, Maynard Nexsen, e pelo escritório de advocacia internacional Womble Bond Dickinson.
Lee é representado pelo advogado Mark Hardy.
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“Sinto que estou sendo intimidado”, disse Lee. “Tive que preencher um cheque muito grande esta manhã e estava tentando evitar tudo isso.”
Como as atualizações do Williams-Brice Stadium estão afetando os titulares de ingressos?
A reforma do estádio, que inclui a construção de 12 suítes “fundadores” e 30 suítes “luxuosas”, tem um orçamento de US$ 350 milhões e é vista como uma grande atualização para um estádio que ficou atrás dos concorrentes em comodidades de alto padrão.
A nova Founders Suite incluirá 1.300 pés quadrados de espaço privativo, 28 assentos reservados, acesso ao exclusivo Founders Club, serviço de comida e bebida com tudo incluído (incluindo cerveja, vinho e licor) e um atendente de suíte dedicado. Também estarão incluídos cinco passes de estacionamento, acesso a estádios privados em dias que não sejam jogos de futebol e compra prioritária de ingressos para outros eventos, incluindo shows.
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Os advogados da universidade disseram em seu processo judicial que a universidade teria que “desmembrar” todos esses benefícios se os membros vitalícios pudessem aderir a esses processos.
Construir uma instalação premium em Williams-Brice tem sido um grande empreendimento para o futebol USC e Gamecock. Atualmente, o estádio tem o menor número de suítes de qualquer escola SEC. Em seu comunicado, o departamento de atletismo da universidade disse que entrou com uma ação legal para permanecer competitivo e gerar novas fontes de receita.
Mas Lee disse que a verdadeira preocupação é a perda de 4.100 lugares no lado oeste inferior do estádio. Quem tiver ingresso para a temporada terá que recomprá-lo, segundo a universidade. Lee disse que sua preocupação de longo prazo é com os portadores de ingressos, que têm menos proteção do que os associados vitalícios.
“Quando os membros vitalícios assumiram o programa, o Gamecock Club estava desesperado por dinheiro. Eles arrecadaram milhões de dólares em pagamentos de seguros e, quando eu morrer, eles receberão US$ 100 mil”, disse Lee. “Um acordo é um acordo. Tudo o que eles estão fazendo é definir o preço do jogo do membro.”
