WELLINGTON, Nova Zelândia (AP) – A morte a tiros de um pai neozelandês que desapareceu com seus filhos em uma floresta durante anos antes que a polícia o descobrisse levou o governo a lançar uma grande investigação sobre como as autoridades lidaram com o caso.
A procuradora-geral Judith Collins disse na quinta-feira que o inquérito público – um inquérito formal e independente sobre questões de vital importância para a Nova Zelândia – examinaria se “as agências governamentais tomaram todas as medidas razoáveis” para proteger a segurança e o bem-estar dos filhos de Tom Phillips.
O anúncio surge na sequência da indignação na Nova Zelândia pela forma como um pai envolvido em processos judiciais foi autorizado a fugir das autoridades durante anos, enquanto os seus filhos foram forçados a viver em condições difíceis numa zona rural remota, sem acesso a cuidados de saúde ou educação.
Phillips desapareceu em dezembro de 2021 de Marokopa, uma pequena cidade rural na Ilha Norte da Nova Zelândia, junto com seus três filhos – então com 5, 7 e 8 anos. As crianças foram encontradas em um acampamento improvisado em setembro deste ano, horas depois de seu pai ter sido morto pela polícia após um assalto. Um policial foi baleado na cabeça e ficou gravemente ferido durante o confronto.
As autoridades vão investigar
A saga começou muito antes de a família Phillips se tornar conhecida do público em 2021. De acordo com um documento governamental que descreve os termos do novo inquérito, desde 2018 as crianças têm sido objecto de processos judiciais de família sobre os seus cuidados.
O período que antecedeu o desaparecimento da família será examinado pelo inquérito, que deverá decidir se as autoridades fizeram tudo o que puderam para evitar o desaparecimento das crianças. A visão de Phillips, que executou o roubo enquanto ela se escondia com as crianças, colocava-a constantemente perto do local onde havia desaparecido.
Isso levantou questões sobre a escala e o rigor dos esforços de busca das autoridades na Nova Zelândia durante o seu desaparecimento de três anos e meio. Ficou claro que “a segurança e o bem-estar das crianças estavam em risco, especialmente no tempo que passou desde o seu primeiro desaparecimento”, afirmam os documentos fundadores do inquérito.
O advogado de alto nível e ex-juiz do Tribunal Superior Simon Moore liderará o inquérito. Deverá apresentar um relatório final até julho de 2026, no qual Moore deverá decidir se as agências governamentais estão devidamente envolvidas com os tribunais de família e se tomaram todas as medidas práticas para localizar e recuperar as crianças.
A família já havia desaparecido
A investigação sobre as ações dos policiais foi motivada em parte porque Phillips já havia desaparecido com seus filhos.
Três meses antes de a família desaparecer em dezembro de 2021, Phillips gerou uma busca massiva e manchetes nacionais quando seu caminhão foi encontrado em uma praia sem nenhum sinal dele ou dos filhos.
As autoridades concluíram que a família se afogou quando Phillips ressurgiu da floresta, três semanas depois, com as crianças, que, segundo elas, estavam acampando. Ele teve que enfrentar acusações judiciais por desperdiçar bens policiais quando desapareceu novamente.
Desta vez ele não voltou.
Sigilo envolve o episódio
Um tiroteio na manhã de setembro encerrou a longa provação. Phillips e seus filhos foram parados por um policial enquanto fugiam depois de roubar uma loja de suprimentos agrícolas em Waitomo, uma pequena cidade na Ilha Norte da Nova Zelândia.
O policial foi baleado à queima-roupa. Ele sobreviveu, mas precisará de várias cirurgias, disseram autoridades.
Mais policiais chegaram e Phillips foi morto a tiros. A criança que estava com ela foi levada sob custódia e mais tarde ajudou as autoridades a encontrar o acampamento onde o resto das crianças esperavam.
Entre os itens encontrados havia armas, disseram autoridades. Fotos divulgadas pelas autoridades policiais dos acampamentos que a família usou mostram acampamentos horríveis e disfuncionais
As autoridades não forneceram detalhes sobre o paradeiro atual das crianças, citando a necessidade de privacidade.
Desde o resgate das crianças, uma ordem judicial proibiu a mídia de publicar alguns detalhes do caso. Alguns meios de comunicação nacionais estão contestando a decisão em tribunal.
Os segredos sobre o que as autoridades sabiam e as medidas que tomaram geraram pedidos crescentes de investigação.
Este caso abalou a Nova Zelândia
Perguntas sobre as ações das autoridades geraram debates acalorados na Nova Zelândia e chegaram às manchetes globais, com um documentário em produção e repórteres reunidos na pequena cidade onde a família morava.
Os meios de comunicação questionaram por que os apelos da polícia pedindo ajuda do público para localizar a família só começaram depois que eles desapareceram, quando Phillips foi acusado de assalto à mão armada.
Depois disso, as autoridades pediam rotineiramente às pessoas que sabiam do paradeiro da família que se apresentassem, oferecendo uma grande recompensa que nunca foi cobrada.
A polícia acredita que Phillips está sendo assistido por outras pessoas na área e os esforços continuam para identificar seus possíveis cúmplices.
