“Desde Abril que temos visto pessoas a morrer”, diz Sylvie Kabuo Kanyoma, que vende vegetais em Mongbwalo, uma cidade mineira de ouro em Ituri, uma província no leste da República Democrática do Congo. A princípio ele pensou que as mortes eram devidas à bruxaria. Mas então uma enfermeira atendeu um paciente com febre alta e sangramento nasal – um sinal de Ebola, um vírus com uma taxa de mortalidade de até 50% que se espalha através do contato direto com fluidos corporais. “Estamos com medo”, diz Kabuo-Kanyoma. “Não quero perder meus filhos.”
Em 17 de maio, a Organização Mundial da Saúde (OMS) declarou que o surto era uma “emergência de saúde pública de preocupação global”, apenas a nona declaração deste tipo desde 2005. Embora não tenha sido declarado uma pandemia, parece ser o pior surto de Ébola desde pelo menos 2018, quando mais de 200 pessoas morreram no Congo. Alguns especialistas temem que a situação possa ser tão grave como em 2014-16, quando um surto na África Ocidental matou 11 mil pessoas. Isto se deve à combinação fatal de azar, um país em guerra e redução dos cuidados de saúde no mundo.
Até 19 de maio, ocorreram mais de 500 casos suspeitos e 130 mortes no Congo. É quase certo que há mais, de acordo com o modelo do Centro MRC para Análise Global de Doenças Infecciosas, um instituto do Imperial College, em Londres. O vírus já circula há várias semanas (as autoridades congolesas detectaram-no pela primeira vez em 24 de Abril). Dois cidadãos congoleses foram diagnosticados em Kampala, capital do vizinho Uganda. Um médico americano que trabalhava na área também contraiu a doença e foi transferido para a Alemanha. Há também casos em Goma, capital de Kivu do Norte, uma província congolesa ao sul de Ituri (ver mapa). Ruanda teria fechado algumas passagens de fronteira com o Congo. Especialistas em saúde pública estão preocupados com a possibilidade de a doença se espalhar para o Burundi e o Sudão do Sul.
Desde a catástrofe da África Ocidental, os governos e as organizações internacionais tornaram-se muito mais sofisticados na forma como respondem à propagação do vírus. Uma vacina contra a cepa mais comum, conhecida como Zyr, permitiu aos médicos isolar as populações infectadas. Esta cepa de sequenciamento genético permitiu testes de diagnóstico rápidos. Os profissionais de saúde locais, com a ajuda de ONG internacionais e de governos africanos, tornaram-se melhores na educação das pessoas sobre o Ébola, ganhando a sua confiança e isolando-as com sintomas.
No entanto, nada disto deverá ajudar muito no combate ao surto, o 17º registado no Congo desde 1976. Bundibugyo, a pressão que produz, é ligeiramente menos letal do que o Zaire. Mas é menos comum e não existe vacina licenciada ou teste de diagnóstico rápido para ela. As amostras colhidas em Ituri devem ser transportadas para Kinshasa, capital do Congo, a cerca de 2.000 quilómetros de distância. Pode levar vários dias para obter o resultado oficial. “Parece que voltamos à estaca zero”, diz Bob Kuchin, do International Rescue Committee (IRC), uma ONG humanitária, comparando a situação ao início da epidemia em 2014, antes de qualquer vacina contra a estirpe estar disponível.
O caleidoscópio de conflitos no leste do Congo complica ainda mais o quadro. Mais de 100 milícias estão activas em Ituri e nos Kivus. No último grande surto de Ébola no Congo, em 2018, alguns destes grupos incendiaram clínicas geridas por Médicos Sem Fronteiras (MSF), outra ONG. “Estamos levando a segurança muito a sério”, diz Alan Gonzalez, de MSF. “Gangues armados, juntamente com algumas das piores estradas de África, dificultam o acesso dos médicos a áreas remotas”.
A presença do Estado em Ituri é incrivelmente fraca, tal como acontece na maior parte do Congo. “Estamos muito preocupados porque, até agora, as autoridades provinciais não tomaram qualquer medida”, afirma Machozi Mwanamulu, professor universitário em Bunia, uma cidade na província de Ituri. Ele lamentou que a população de Mongbolu “seja autorizada a circular livremente quando está restrita para evitar a propagação do vírus”. Ele usa máscaras faciais e prepara chá de gengibre com limão e alho “para aumentar nossos anticorpos”. Os acadêmicos, geralmente um grupo educado e formal, pararam de apertar as mãos.
No extremo sul de Kiev, a situação é ainda pior. Nos últimos dois anos, o M23, um grupo armado apoiado pelo Ruanda e que está em guerra com o governo congolês, assumiu o controlo de grande parte das duas províncias, forçando muitos trabalhadores humanitários a partir. Substituiu funcionários das burocracias locais, incluindo o Ministério da Saúde. Quando o seu correspondente visitou uma clínica governamental perto de Goma, no final de Abril, esta estava a lutar para conter um surto de sarampo. O M23 também se recusou a reabrir o aeroporto de Goma, forçando os trabalhadores das ONG a viajar para partes do Kivu do Norte através do Ruanda e do Uganda. Os humanitários exigiram pagamento, queixando-se da retenção de fornecimentos por parte dos funcionários do M23.
Depois, há os cortes na ajuda. Antes de 2025, o financiamento dos EUA ajudou a pagar a vigilância (principalmente sob a forma de profissionais de saúde comunitários) e a preparação (por exemplo, programas de educação e equipamento de protecção). Mas desde o ano passado estes programas foram interrompidos; O IRC, por exemplo, passou de trabalhar em cinco zonas em Ituri para apenas duas depois de Março de 2025. Em 18 de Maio, o Departamento de Estado prometeu 13 milhões de dólares para ajudar na resposta, uma fracção do que os EUA gastaram para combater o surto em 2014-16. Outros governos ocidentais, incluindo a Grã-Bretanha e a Alemanha, também cortaram drasticamente os gastos com ajuda.
Muito dependerá de a OMS, as ONG internacionais e as organizações africanas conseguirem preencher a lacuna. Jean Cassia, chefe do África CDC, a principal agência de saúde pública do continente, criticou abertamente a decisão inadequada dos Estados Unidos de limitar as viagens a não-americanos que estiveram recentemente no Congo, Uganda ou Sudão do Sul. “A segurança sanitária global não pode ser alcançada apenas através das fronteiras”, disse ele. “Isto é conseguido através de parceria, confiança, ciência e investimento rápido na preparação e capacidade de resposta.”
Responder ao Ébola foi incrivelmente difícil, ainda mais em torno dele. No surto de 2018, foram necessários dois anos, quase 300.000 doses de vacina e uma resposta de socorro massiva para acabar com o surto. Sem uma vacina, o apoio local congolês às medidas de saúde pública é ainda mais importante, uma vez que há menos dinheiro para financiar esquemas que geram confiança. Esse tipo de educação é importante, diz Phoebe Mbusi, vendedora de mercado em Bunia: “Há um segmento da população, mulheres vendedoras como nós, que não acreditam na existência do Ébola”.
