O Presidente Trump está a retirar-se de um manual democrata familiar enquanto luta contra os elevados preços da gasolina: culpar as grandes petrolíferas.
Durante a guerra dos EUA contra o Irão, Trump prometeu repetidamente que os preços nas bombas cairiam rapidamente assim que o conflito terminasse. Mas 10 dias depois de ter anunciado um acordo com o Irão, o preço do galão ainda ronda os 3,93 dólares – quase 1 dólar a mais do que antes do fim das hostilidades.
Agora, Trump acusa os seus aliados do petróleo de enganar os consumidores. Na terça-feira, Trump disse no True Social que as grandes empresas petrolíferas não estão a baixar os seus preços nas bombas de uma forma que seja consistente com os preços acentuadamente mais baixos que estão a pagar pelo petróleo – e ordenou ao Departamento de Justiça que investigasse.
“Os clientes estão sendo ‘enganados’”, escreveu ele. “É melhor que os preços da gasolina comecem a cair muito, eu vejo!”
A referência do petróleo dos EUA caiu para cerca de US$ 70 por barril na quarta-feira, uma queda de quase 27 por cento desde o início de junho, antes de rapidamente se estabelecer perto de US$ 67,02, onde se estabeleceu para a sessão antes do início do conflito. Em comparação, o preço médio de um galão de gasolina caiu menos de 4% desde que atingiu o dólar.
As ameaças do presidente ecoam a hostilidade do ex-presidente Joe Biden às grandes petrolíferas depois que a invasão da Ucrânia pela Rússia fez com que os preços da gasolina disparassem para US$ 5 o galão em 2022, depois que ele acusou a indústria de especular com a guerra. A declaração de Trump é semelhante à do governador da Califórnia, Gavin Newsom, que muitas vezes cruzou espadas com a indústria por causa dos elevados preços do petróleo no seu estado.
Alguns executivos do petróleo criticaram pessoalmente os comentários de Trump, dizendo que as suas acusações não se baseavam em factos. Os CEO e grupos comerciais observaram que a cadeia de abastecimento de combustível é uma máquina lenta e que levará algum tempo até que os consumidores vejam os benefícios dos preços mais baixos.
“O mercado não reavalia cada galão da noite para o dia”, disse Brian Sheffield, sócio-gerente da Formentera Partners, produtora de petróleo e gás do oeste do Texas. “É necessária alguma paciência.”
A relação difícil de Trump entre a administração e a indústria dos combustíveis fósseis certamente será examinada. Os executivos petrolíferos retiraram-se em grande parte do conflito até agora, com Trump a pressionar o Irão para reabrir o estreito de Ormuz e o estatuto dos EUA como o maior produtor de petróleo do mundo.
O executivo alertou a administração Trump pública e privadamente que a falta de limpeza da hidrovia levará a preços mais elevados dos combustíveis, possivelmente durante meses. Agora, enfrentam a possibilidade de uma potencial campanha de pressão por parte de Trump.
Em 2022, depois de Biden e os seus aliados democratas no Congresso terem acusado a indústria petrolífera de manter os preços da gasolina artificialmente elevados como resultado da invasão da Ucrânia pela Rússia, o CEO da Chevron, Mike Wirth, escreveu uma carta aberta a Biden defendendo a indústria.
“A sua administração tentou muitas vezes criticar e, por vezes, difamar a nossa indústria”, escreveu ele.
A Chevron jogou na defesa na Califórnia quando Newsom culpou o grande aumento do preço do petróleo. Exxon Mobil, Chevron e ConocoPhillips encaminharam questões sobre as alegações de Trump ao American Petroleum Institute, um grupo comercial da indústria petrolífera.
Bethany Williams, porta-voz do American Petroleum Institute, disse num comunicado que os preços da gasolina não subiram em sincronia com o petróleo bruto, especialmente durante uma grande perturbação global que ainda está a afectar a oferta, a refinação e os stocks. “Nosso foco continua em apoiar a estabilidade do mercado e fornecer a energia que os consumidores precisam”.
A indústria dos combustíveis fósseis tem desfrutado geralmente de uma relação harmoniosa com Trump, que eliminou as regulamentações ambientais de que há muito se queixava, abriu terrenos federais à perfuração e poupou às empresas milhares de milhões de dólares em pagamentos de impostos. Mas a controvérsia aumentou quando o presidente impôs inicialmente tarifas sobre as importações de energia do Canadá e impôs taxas sobre o aço, que os produtores utilizam em grandes quantidades. O seu pedido de petróleo a 50 dólares decepcionou a indústria.
Em privado, os responsáveis da administração têm afirmado frequentemente que, no final das contas, Trump ficará do lado dos consumidores em detrimento dos seus aliados petrolíferos. Quando a guerra eclodiu no Irão, muitos na indústria temeram que a administração limitasse as exportações de combustível, uma medida que os funcionários do Gabinete disseram publicamente que não iriam tomar.
Mas as autoridades de Trump prevêem que os preços da gasolina não irão recuperar rapidamente após o conflito com o Irão e as ameaças veladas. Em abril, o secretário do Tesouro, Scott Bessant, disse na CNBC que “tenho certeza de que o presidente denunciará qualquer um que seja um mau ator”.
É “tarifa padrão” para os presidentes de qualquer partido criticarem os altos preços dos combustíveis, disse Kevin Book, chefe de pesquisa da empresa de pesquisa energética ClearView Energy Partners, e as acusações de Trump de aumentos de preços têm o mesmo apelo populista que o apoio de Biden em 2022, disse ele. Mas Trump demonstrou “uma capacidade de ir além das suas palavras, e talvez de uma forma que Biden não o fez”.
O livro observa que Biden conduz investigações sobre negócios petrolíferos pela Comissão Federal de Comércio como um risco necessário para que as empresas que desejam luz verde para as suas fusões planeiem continuar a perfurar. Embora Trump não tenha usado essa ameaça, “os presidentes aprendem com os seus antecessores”.
Pessoas próximas da indústria petrolífera disseram esperar que o atrito com a administração Trump termine relativamente rapidamente – embora reconheçam que a administração é inferior ao esperado. Eles disseram que investigações sobre fixação de preços em empresas petrolíferas já foram tentadas muitas vezes antes e resultaram de mãos vazias.
O estudo aponta vários factores para explicar por que razão os preços da gasolina abrandaram mesmo após a queda acentuada dos preços do petróleo. As refinarias e os comerciantes movimentam os barris que compram com frequência com semanas de antecedência. Os proprietários de postos de gasolina precisam terminar de vender o combustível que compraram a um preço mais alto antes de poderem considerar reduzi-lo.
Os executivos também alertaram que os preços do petróleo poderão subir novamente se os stocks continuarem a diminuir. Os navios que saem do Estreito de Ormuz podem levar semanas ou meses para chegar aos seus destinos, especialmente na Ásia, onde a procura diminuiu. Alguns analistas disseram esperar que a procura renovada de países como a China, o Japão e a Coreia do Sul fortaleça os preços à medida que a recuperação do estreito flui.
Escreva para Benoit Morenne em Benoit.morenne@wsj.com e Collin Eaton em collin.eaton@wsj.com
