As equipes iniciaram uma busca frenética na quarta-feira por nove pessoas mortas em uma fábrica de papel no estado de Washington, onde um tanque de produtos químicos explodiu um dia antes, em um dos piores acidentes de trabalho nos EUA em anos.
O número provável de mortos subiu para 11, incluindo desaparecidos e outra pessoa que morreu ferida, disseram as autoridades na quarta-feira.
As autoridades disseram que não há esperança de encontrar mais sobreviventes após a falha do tanque na terça-feira na Nippon Danaview Packaging Co. em Longview, que feriu outras oito pessoas, incluindo um bombeiro, que foi tratado e recebeu alta de um hospital.
Se as 11 mortes forem confirmadas, seria um dos acidentes industriais mais mortíferos nos Estados Unidos em décadas – uma série de explosões que mataram 16 pessoas numa fábrica de explosivos no Tennessee no outono passado; um incêndio e uma explosão numa fábrica de fertilizantes no Texas em 2013 que matou 14 pessoas; E a explosão da plataforma petrolífera Deepwater Horizon em 2010 matou 11 pessoas.
Autoridades disseram na quarta-feira que um tanque de uma fábrica de papel derramou mais de 500 mil galões (1,9 milhão de litros) de licor branco, um composto químico altamente destrutivo usado na produção de papel.
Depois de atrasar a busca devido a preocupações de que o tanque pudesse estar mais danificado, as tripulações determinaram que continha menos líquido do que se pensava inicialmente e que o tanque estava estável o suficiente para retomar os esforços para encontrar as pessoas desaparecidas. Os bombeiros disseram que a busca será lenta e metódica.
“Não sabemos onde estão todos os nove”, disse Scott Goldstein, chefe dos bombeiros do condado de Coltz.
As autoridades dizem que o derramamento não afetou a segurança do ar e da água potável em Longview, uma cidade do Rio Columbia de 40 mil habitantes com longos laços com as indústrias de papel e madeira de Washington e Oregon. Mas disseram que alguma contaminação chegou ao rio e que a investigação estava em andamento. Eles também alertaram os cidadãos para ficarem longe de ralos e ralos.
Foi o segundo problema notável com um tanque químico na Costa Oeste durante o dia, depois que milhares de residentes do sul da Califórnia foram evacuados devido a um tanque superaquecido em uma fábrica aeroespacial antes que esses pedidos terminassem na noite de terça-feira.
Goldstein disse que o tanque da fábrica de papel pode conter cerca de 900 mil galões (3,4 milhões de litros) e estava mais da metade cheio quando estourou. O licor branco, que é feito principalmente de hidróxido de sódio e sulfeto de sódio, é usado para quebrar a madeira com calor para fazer papel kraft, um material durável usado em embalagens, sacolas de compras e outros produtos.
A fábrica de Spruling, que emprega cerca de 1.000 pessoas, fabrica materiais para lenços de papel, papel de impressão, copos, pratos e caixas. Fica ao lado de outros negócios de madeira, papel e produtos químicos na margem do rio.
O operário da fábrica de papel estava sempre lá para ajudar, diz o amigo
A ruptura na mudança de turno na manhã de terça-feira fez com que o grande tanque circular tombasse para o lado. A causa permanece desconhecida.
As autoridades não divulgaram os nomes dos mortos ou desaparecidos, mas alguns começaram a surgir.
Todd Cornwell disse que seu amigo, Gilbert Bernal, era eletricista na fábrica e foi a primeira morte confirmada. Eles se conheciam através da igreja e estavam no mesmo grupo de estudo bíblico, disse ele.
“Na verdade, tivemos nosso grupo ontem à noite e, em vez de fazer um estudo bíblico, conversamos sobre isso”, disse Cornwell. “Ele estava sempre disposto a ajudar quem precisasse. Quando a escola da igreja local começou a inundar, ele era uma das pessoas presentes.”
Brian Wilkett, fornecedor de produtos químicos para fábricas da região, estava na fábrica na manhã de terça-feira quando ouviu o alarme no interfone e a princípio se perguntou se seria uma furadeira. Ele conseguiu sair com segurança e não viu danos.
“É simplesmente inacreditável”, disse ele em uma vigília comunitária na terça-feira. “Não há ninguém aqui que não conheça alguém da fábrica de papel.”
Crystal Moldenhauer, moradora de Longview, disse que tem amigos na fábrica que estão desaparecidos. Ele disse que as pessoas ligaram e trocaram mensagens de texto o dia todo tentando descobrir o que aconteceu.
“Ainda estamos todos à espera de respostas”, disse ele. “Há famílias que foram dilaceradas e não sabemos por quê.”
Autoridades pressionadas por respostas sobre a invasão
O Nippon Paper Group disse em comunicado na quarta-feira que estava oferecendo “as mais profundas condolências e sinceras condolências às famílias enlutadas”.
Alguns dos feridos tiveram queimaduras ou ferimentos por inalação, disseram as autoridades.
Após a ruptura do tanque, o líquido foi derramado no esgoto, disse Brittany Goodsell, porta-voz do Departamento de Meio Ambiente do estado.
“Sei que há muitas perguntas sobre como tudo isso aconteceu e quero assegurar-lhes que todos continuaremos a pressionar por respostas a essas perguntas”, disse a senadora norte-americana Patty Murray na noite de terça-feira.
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Os repórteres da Associated Press Jane Johnson e Holly Golden em Seattle, Kathy McCormack em Concord, New Hampshire, Rebecca Boone em Boise, Idaho, John Seaver em Toledo, Ohio, e Christopher L. Keller em Albuquerque, Novo México contribuíram.
