Pólo, durante grande parte do século 20, o modelo de origem humana foi uma árvore: dividida em galhos com tronco e depois pernas. Cada espécie de relação humana era pura, um ramo.
Na graduação, aprendi que o Homo sapiens foi um dos ramos que surgiu na África, se espalhou pelo mundo e deslocou todos os homens primitivos que encontrou.
Os neandertais, o Homo erectus e outros parentes antigos eram herdeiros evolutivos – primos infelizes que não deixaram descendentes. Nos 30 anos desde que deixei a universidade, estas primeiras lições foram agora fundamentalmente revistas.
Essa bela história alternativa está agora completamente errada, em grande parte graças a um estudo publicado esta semana na Nature por Qiaomei Fu, da Academia Chinesa de Ciências, e colegas.
O artigo consegue algo que teria parecido impossível há uma década: recolhe informações biológicas significativas de fósseis de H. erectus que são demasiado antigos para terem ADN.
Em vez de sequências genéticas, a equipe extraiu proteínas antigas do esmalte de seis dentes de três sítios chineses – Zhoukoudian, Hexian e Sunjiadong – que datam de cerca de 400 mil anos atrás.
O Homo erectus é amplamente considerado o primeiro hominídeo a deixar a África. As evidências sugerem que esta espécie migrou para a Eurásia há cerca de dois milhões de anos. É o ancestral humano mais difundido geograficamente que já existiu.
Um novo estudo mostra que o Homo erectus trocou genes com os denisovanos no Leste Asiático há cerca de 400 mil anos.
Estudos demonstraram que parte do património genético, ao que parece agora, foi transferido para pessoas que viviam nas Filipinas, na Papua Nova Guiné e no Sudeste Asiático.
O esmalte dentário é o tecido mais duro do corpo e sua proteína sobrevive por muito tempo após o reparo do DNA fora do reparo. O que a equipe encontrou nessas proteínas é surpreendente. Todas as seis amostras partilham uma variante de aminoácidos até então desconhecida – uma pequena assinatura molecular, uma única letra alterada na sequência da proteína, nunca vista em qualquer outro hominídeo, vivo ou morto.
Este tipo coloca estes H. erectus do Leste Asiático em um grupo distinto, confirmando sua identidade e resolvendo um longo debate sobre se os fósseis hexianos incomuns eram H. erectus. Outra característica que partilham, no entanto, não é exclusiva do H. erectus.
Também aparece nos Denisovanos – um misterioso grupo humano antigo conhecido especialmente nas cavernas da Sibéria. A variante genética correspondente aparece em pessoas que vivem nas Filipinas com uma frequência de 21% e na Índia com uma frequência de cerca de 1%, distribuída num padrão semelhante ao que esperaríamos se entrasse nos humanos modernos através de descendência denisovana.
A explicação mais plausível é que as populações de H. erectus no Leste Asiático transmitiram a espécie aos Denisovanos, e os Denisovanos então a transmitiram aos ancestrais dos modernos Sudeste Asiáticos e Oceanianos. A transferência de material genético de uma geração para outra é chamada de introgressão.
Acontece que a linhagem que antes pensávamos estar extinta deixou um pequeno, mas detectável, traço no genoma humano vivo – um fio sólido que liga um dente do Homem de Pequim a pessoas que vivem na Ásia.
Um padrão repetido
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Mas a importância do jornal de hoje vai além de um gênero específico ou de uma população específica. O que isto realmente mostra é que o cruzamento entre espécies humanas antigas não era incomum. Foi normal.
Todas as principais linhagens de hominídeos que pudemos examinar genomicamente mostram mistura. Os humanos modernos fora da África carregam cerca de 2% de DNA neandertal. Na verdade, papuas e australianos carregam de 2 a 5% adicionais de ascendência denisovana.
As populações da África Ocidental carregam a assinatura genética de uma raça arcaica desconhecida. Até mesmo os próprios denisovanos, como o estudo de hoje dá mais peso, receberam fluxo gênico de algo mais antigo e mais diverso – possivelmente o H. erectus.
Uma revisão de 2019 no American Journal of Physical Anthropology documenta pelo menos três eventos de introdução separados de populações do tipo denisovano a ancestrais únicos do Sudeste Asiático e da Oceânia, alguns ocorrendo há apenas 20.000 anos.
A imagem não é a de uma raça organizada, mas de uma teia emaranhada de interação e troca que se estende por milhões de anos.
Suas implicações são de longo alcance. Os nossos genomas não são o produto de uma linhagem ininterrupta vinda de África. São mosaicos, montados com a ajuda de vários grupos arqueológicos, cada um adaptado ao seu ambiente regional.
Algumas variantes derivadas de Denisovan nos genomas de Papua, por exemplo, afetam a função imunológica. A variante derivada do H. erectus hoje identificada tem consequências funcionais desconhecidas – isto permanece uma questão em aberto – mas os avanços de outras variantes genéticas sugerem que a adaptação a um novo ambiente pode fazer parte da história.
População de cavalos
Talvez o mais interessante seja que o novo artigo nos fala sobre todas as populações que ainda não podemos estudar. H. erectus viveu na Indonésia até talvez 100 mil anos atrás. O Homo floresiensis, uma pequena espécie de “hobbit”, estava presente em Flores quando os humanos modernos chegaram. Outra espécie humana, o Homo luzonensis, ocupou as Filipinas.
Nenhuma destas populações produziu ADN e, até à data, nenhuma produziu quaisquer dados moleculares. Foram também absorvidos, pelo menos parcialmente, pela população humana que os substituiu?
As evidências genómicas de pessoas vivas, até agora, não detectaram claramente o seu sinal – mas recentemente surgiram ferramentas, que eram ferramentas.
A abordagem de protocolo apresentada no artigo de hoje oferece um caminho a seguir. Se a proteína puder ser obtida do esmalte do H. erectus daqui a 400 mil anos, o mesmo método aplicado ao material de fluoresceína ou leuzonis poderá finalmente revelar se essas espécies também contribuíram com algo para os humanos que vieram depois delas.
A velha metáfora de uma árvore – um único tronco que se ramifica em diferentes espécies – foi discretamente substituída na literatura científica. Talvez seja melhor pensar no processo como um rio lento, com muitos canais parcialmente convergindo e parcialmente divergindo, trocando água constantemente.
Este novo estudo é mais uma confirmação de que quando as antigas populações humanas desapareceram, deixaram vestígios. SKS
SKS
Este artigo foi criado a partir de um feed automatizado de uma agência de notícias sem alterações no texto.
