Quando a Copa do Mundo FIFA foi ampliada de 32 para 48 seleções para a edição de 2026, um dos maiores beneficiários foi a Ásia. O continente tem oito vagas consecutivas de qualificação, com possibilidade de um nono time nos playoffs – acima do arranjo anterior de quatro times consecutivos ou fora. Ao duplicar o número de vagas oferecidas para seleções asiáticas em 2026, certamente a China – com a sua enorme população, gastos luxuosos com futebol e um presidente há muito obcecado pelo desporto – poderia qualificar-se apenas para o seu segundo Campeonato do Mundo?
Isso não deveria ter acontecido. Xi Jinping anunciou seus três desejos para o futebol chinês em 2011 (foto de arquivo da AFP)
Nem perto. As potências regionais Omã, Indonésia e sim, Palestina, até mesmo a China, não chegaram à quarta fase, onde as duas últimas vagas estavam em disputa, mal se classificando. A seleção masculina só pode sonhar em ter o mesmo sucesso que as mulheres do país, que se classificaram para os últimos três torneios e chegaram à final em 1999.
Isso não deveria ter acontecido. Xi Jinping anunciou os seus três desejos para o futebol chinês em 2011, quando ainda era vice-presidente: qualificar-se, acolher e vencer o Campeonato do Mundo. Um desses desejos, é verdade, foi realizado há uma década, quando a China se classificou para o torneio em 2002. Mas a “geração de ouro” não conseguiu marcar nenhum gol, embora tenha sofrido nove.
Um plano de 50 pontos foi implementado em 2015, o que fez todo o barulho e abriu as comportas para o investimento no futebol, tanto para as ligas nacionais da China como para as aquisições chinesas de clubes europeus. Menos de dois anos depois, os dirigentes da Premier League inglesa, incluindo Arsene Wenger, do Arsenal, e Antonio Conte, do Chelsea, começavam a preocupar-se publicamente com o poder de atração financeira da liga chinesa e com a ameaça que representava para as ligas europeias.
Então, onde tudo deu errado? À maneira típica chinesa, a resposta é menos do que controlo: escândalos de corrupção, interferência política e uma filosofia futebolística que é imposta de cima para baixo e não construída de baixo para cima.
Hoje, o jogo doméstico está uma bagunça. Mais da metade dos clubes da Superliga Chinesa iniciaram a temporada com pontos negativos após punições relacionadas à manipulação de resultados, jogos de azar e corrupção. Dez jogos na temporada, o time de Tianjin ainda não havia entrado em território positivo.
As autoridades intervenientes causaram muitos danos. O desporto na China está firmemente inserido na burocracia estatal, com a Associação Chinesa de Futebol a responder efectivamente perante o Ministério dos Desportos. Sob o Sr. X, o futebol tornou-se um projecto político completo com objectivos, slogans e directivas oficiais. A China pode produzir veículos elétricos de alta qualidade em larga escala. É difícil com jogadores de futebol.
Quanto ao planeamento de cima para baixo, os líderes chineses podem ser perdoados por aplicarem a mesma abordagem que ajudou o país em tudo, desde a construção de infra-estruturas até ao fabrico de veículos eléctricos. Mas as culturas futebolísticas de sucesso são geralmente confusas, locais e orgânicas. Eles dependem de crianças que jogam informalmente, os clubes comunitários criam raízes e crescem lentamente através de uma pirâmide de ligas talentosas. Assim, onde o instinto da governação chinesa é estabelecer padrões, monitorizar e promover o sucesso, o futebol prospera precisamente onde a autoridade afrouxa o seu controlo, em comunidades que o sistema não tolera naturalmente.
E quanto aos grandes planos de Xi? A qualificação exigirá pelo menos mais um ciclo de quatro anos, enquanto a possibilidade de vitória pode ser excluída com segurança da órbita. Isso deixa o host.
Gianni Infantino, presidente do órgão dirigente mundial do futebol, a FIFA, visitou a China em 2017 e reuniu-se com Xi, enquanto discutia se a China sediaria ou não a Copa do Mundo masculina. A mídia estatal chinesa ainda não especulou se será 2030 ou 2034.
No entanto, com os dois Campeonatos do Mundo já a decorrerem em Marrocos/Portugal/Espanha e na Arábia Saudita, respetivamente, a primeira China que poderá realmente esperar acolher o torneio, devido à política de longa data da FIFA de rotação dos direitos de organização entre continentes, será no verão de 2042, chegando ao final do mandato de cinco anos do Sr. Xi e 9-8.
Mas isso não parece possível. Quando Infantino regressou à China em 2024, foi saudado não por Xi, mas por um vice-ministro dos Desportos – um reflexo adequado do declínio do estatuto do futebol nas prioridades políticas da China.
Numa subtrama interessante, o interesse assustador da China na Copa do Mundo diminuiu tanto que, faltando um mês para o início do torneio, nenhum acordo de transmissão foi assinado entre o China Media Group, a principal empresa estatal de mídia, e a FIFA. O acordo foi finalmente acordado em meados de maio, mas a FIFA teria aceitado cerca de US$ 60 milhões – apenas um quinto do que havia inicialmente solicitado.
Se eu ganhasse um yuan por cada vez que alguém perguntasse porque é que a China não consegue encontrar um Xi competitivo numa população de 1,4 mil milhões de habitantes, provavelmente seria investigado por corrupção. O paradoxo é familiar. A China destaca-se nos desportos olímpicos individuais, onde o sucesso pode ser conseguido através da repetição e de um sistema de treino centralizado. O futebol, por outro lado, depende da improvisação, da imprevisibilidade e de uma base profunda. O breve boom de gastos da Superliga Chinesa há uma década trouxe jogadores estrangeiros de alto nível, mas pouco fez para elevar os padrões nacionais.
Como resultado, as autoridades chinesas concluíram que acolher o Campeonato do Mundo já não tem significado político. Um torneio impecavelmente organizado receberá crédito limitado se um desempenho humilhante em campo dominar as manchetes globais. Há uma década, as autoridades chinesas consideravam o futebol uma indústria estratégica. Hoje está perto de uma responsabilidade reputacional.
A Copa do Mundo será, é claro, mais rica por ter a China nela – e não apenas financeiramente – mas os verdadeiros perdedores serão os torcedores do país, que estarão tão entusiasmados como sempre. Quando a Argentina de Lionel Messi jogou contra a Austrália em Pequim em 2023 – organizado especificamente, alguns especularam, para o 70º aniversário de Xi – a procura por bilhetes disparou e a atmosfera, tanto dentro como fora do estádio, evocou memórias da cidade, a alegre festa olímpica da cidade que os líderes da China ainda adoram. Não.
Mark Dreyer é o fundador e editor do China Sports Insider e autor de “Sporting Superpower: An Insider’s View on China’s Quest to Be the Best”.
