A Ásia e a Austrália estão agora ligadas à Europa por cabos de fibra óptica que atravessam a costa do continente asiático antes de subirem ao Mar Vermelho. Mas uma combinação do boom da IA e da geopolítica está desviando o tráfego de cabos através dos oceanos Índico e Pacífico. Esta nova geografia evita pontos de estrangulamento como o Estreito de Malaca e águas disputadas como o Mar da China Meridional. A maior parte escapa do Sudeste Asiático, do Médio Oriente e da Índia para a Austrália e depois através das Ilhas do Pacífico para as Américas.
O primeiro cabo para percorrer a nova rota foi instalado em 2022 entre Omã e a Austrália, até Diego Garcia e a base militar anglo-americana na Ilha Cocos, um pequeno território australiano no Oceano Índico. Então, no ano passado, o Google anunciou que a Ilha Christmas, outro território australiano no Oceano Índico, se tornaria o centro de uma nova rede de cabos entre a Austrália e o Oriente Médio. A fibra irá de Omã, passando pelas Maldivas, até a Ilha Christmas e depois para a Austrália. O projecto de 10 mil milhões de dólares da Meta, Waterworth, uma rede global de cabos ainda em desenvolvimento, parece destinado a seguir uma abordagem semelhante no Oceano Índico.
A rampa do primeiro turno é uma mudança no roteamento dos cabos que compensa. Os cabos submarinos são caros. Para reduzir custos, nas últimas décadas, muitas grandes empresas nacionais de telecomunicações formaram consórcios. Em 1999, um dos primeiros grandes cabos de fibra óptica a entrar em funcionamento entre a Europa e a Ásia, conhecido como SEA-ME-WE 3, custou 1,3 mil milhões de dólares e contou com 92 parceiros de consórcio. O financiamento e o planejamento do cabo entre muitas empresas levaram a custos excessivos e atrasos. Uma vez financiado, vários parceiros foram acrescentados ao longo do caminho, mais perto do continente asiático, onde a maioria dos clientes estava localizada.
Mas o boom da IA está abalando a economia do negócio de TV a cabo e mudando sua geografia. Nos últimos dez anos, os gigantes da Internet começaram a financiar e construir cabos sozinhos. Isto simplificou o processo de captação de recursos e planejamento e reduziu os prazos de entrega para novos projetos de cabos. O Google investiu em seu primeiro cabo em 2008. Desde então, lançou pelo menos mais 34 fundos, 18 dos quais possui sem sócio. Cada vez mais, Meta, Google e Microsoft estão a construir cabos não para ligar centros populacionais, mas para ligar os seus centros de dados.
E faça com que eles sejam. De acordo com uma estimativa, nos próximos quatro anos veremos uma média de US$ 4 bilhões por ano em novos investimentos em cabos, muitos deles feitos pelos chamados hiperscaladores que buscam vencer a corrida da IA. Embora o serviço de Internet via satélite de empresas como a Starlink esteja ficando mais barato, ainda é muito mais caro transmitir cada gigabyte de dados para o espaço do que empurrá-los para a luz, e isso provavelmente ainda levará muitos anos. Como resultado, os cabos subterrâneos ainda transportam 99% do tráfego intercontinental da Internet mundial.
À medida que o mercado de cabos subterrâneos se consolida verticalmente, expande-se geograficamente. Indiferentes à necessidade de permanecer perto dos centros populacionais, os navios estão a instalar cabos submarinos em mar aberto mais do que nunca. Novas rotas foram construídas para evitar a costa, quer pelos governos chineses, quer pelos governos que podem tentar obter pagamento pela instalação ou reparação de cabos em pontos de estrangulamento, como os mares indonésios.
A ameaça geopolítica tem sido particularmente aguda no Mar da China Meridional, onde a China ainda não exerceu controlo total sobre a superfície, mas exerce soberania de facto sobre o mar. De acordo com o direito internacional, os Estados não devem interferir na reparação de cabos fora do seu mar territorial. Mas a reparação de quaisquer cabos dentro da linha de “nove traços” da China, que se estende por 1.000 quilómetros da costa da China (e que afirma serem as suas águas territoriais), requer a aprovação das autoridades em Pequim.
Samuel Bashfield, que estuda cabos submarinos na Universidade La Trobe, na Austrália, diz que os cabos que passam por pontos de estrangulamento como o Estreito de Malaca correm riscos semelhantes. As regulamentações em constante mudança dos países costeiros, como a Malásia e a Indonésia, são concebidas para extrair valor das operações de cabos através de medidas como a exigência da utilização de navios locais. Estas podem ser distrações dispendiosas. Mas os anúncios recentes do presidente e do ministro das Finanças da Indonésia, com dificuldades financeiras, sobre como o país pode rentabilizar a sua posição em algumas das maiores companhias marítimas do mundo sugerem que medidas mais agressivas poderão estar a caminho.
Para evitar esses cardumes perigosos, cada vez mais tráfego da Internet os contorna. As novas redes do Google e da Meta vão do Oriente Médio à Austrália e além, ao Japão, à Coreia do Sul ou aos Estados Unidos. No Pacífico, os cabos usam Guam como hub para conectar os aliados americanos na Ásia. Estas novas rotas fazem parte de uma infra-estrutura de Internet crescente sob as ondas: não foram aprovados novos cabos entre os EUA e a China desde que Barack Obama assumiu o cargo.
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