Em Chinle, Arizona, a paralisação governamental em curso está a afetar as escolas locais, forçando a suspensão de programas extracurriculares críticos dos quais muitos estudantes dependem para as refeições. No distrito escolar unificado de Chinle, com 4.200 milhas quadradas, no coração da nação Navajo, a tensão financeira é particularmente aguda. O distrito depende fortemente de financiamento federal, com metade de sua receita proveniente do programa Impact Aid, uma iniciativa federal destinada a apoiar escolas em áreas com grandes populações em terras federais, como reservas de nativos americanos.
Ao contrário da maioria dos distritos escolares nos EUA, que financiam as suas operações principalmente através de impostos locais sobre a propriedade, Chinle e distritos semelhantes têm opções limitadas para gerar receitas. A maior parte das terras da Nação Navajo são terras federais não tributadas, o que significa que essas escolas não podem recorrer às bases fiscais locais para obter apoio. Em vez disso, dependem dos cerca de 1,6 mil milhões de dólares que o governo federal atribui anualmente através do Impact Aid. No entanto, o recente encerramento interrompeu estes pagamentos, forçando os responsáveis escolares a tomar decisões difíceis sobre quais os programas a cortar.
De acordo com o Superintendente do Distrito Escolar Unificado de Chinle, Quincy Nate, a suspensão desses programas extracurriculares é alarmante. “As crianças não podem ir para casa comer porque são as três refeições que recebem num dia”, disse Nate, destacando a necessidade urgente destes programas na vida dos estudantes. Com os serviços pós-escola suspensos, o distrito está agora a considerar eliminar programas adicionais e enfrentar potenciais despedimentos.
A ajuda alimentar às famílias também está em risco devido à paralisação. Os juízes federais ordenaram que o governo utilizasse fundos de contingência para distribuir os benefícios do Programa de Assistência Nutricional Suplementar, mas as autoridades alertam que poderá levar semanas para restaurar totalmente os serviços.
A maioria dos fundos federais para escolas, incluindo o Impact Aid, são distribuídos antes do início do ano letivo, em outubro. Contudo, muitos distritos que dependem destes dólares federais mantêm grandes reservas de dinheiro para compensar a incerteza dos pagamentos. Mesmo assim, muitos estão começando a passar por dificuldades financeiras. Para Chinle, os 30 milhões de dólares atribuídos através da Impact Aid apoiam serviços essenciais, como salários de professores e programas de jardim de infância a tempo inteiro. Natay já suspendeu vários projetos de construção devido ao congelamento de financiamento. Sem uma solução, ele teme que o distrito tenha de garantir um empréstimo para ser pago dentro de alguns meses.
Cherise Imai, diretora executiva da Associação Nacional de Escolas Impactadas pelo Governo Federal, relatou que muitos distritos estão a recorrer às suas reservas para cumprir obrigações financeiras imediatas quando confrontados com perturbações. Numa carta recente ao Departamento de Educação, vários legisladores democratas do Arizona apelaram à reversão dos despedimentos que afectam os funcionários que gerem o programa Impact Aid, expressando profunda preocupação com as consequências a longo prazo para as escolas em todo o estado.
Além disso, um juiz federal suspendeu temporariamente as demissões implementadas pela administração Trump durante a paralisação, proporcionando um vislumbre de esperança para os distritos escolares afetados. Em San Antonio, o Distrito Escolar Independente de Lackland, que depende fortemente do Impact Aid devido à sua proximidade com a Base Aérea de Lackland, está a sentir a pressão da incerteza em torno do financiamento federal. O Superintendente Bernie Roper partilhou a sua preocupação com a paralisação prolongada e enfatizou a sua esperança de que o Congresso resolveria a crise.
Enquanto isso, o Distrito Escolar Rocky Boys em Montana administra seu financiamento com uma grande reserva, mas enfrenta desafios decorrentes de despesas inesperadas. O Superintendente Void St. Pierre deixou clara a precariedade de sua situação, apontando como uma grande despesa repentina poderia esgotar suas reservas.
Os distritos devem voltar a candidatar-se anualmente à Ajuda de Impacto e navegar numa fórmula de atribuição complexa baseada em vários critérios, e a falta de pessoal disponível no Departamento de Educação devido ao encerramento deixa muitas questões sem resposta. Anne O’Brien, porta-voz da Associação Nacional de Escolas Impactadas pelo Governo Federal, observou que esta falta de orientação agrava as dificuldades enfrentadas pelos distritos escolares.
No meio destas incertezas de financiamento, os professores e administradores locais procuram soluções para os efeitos a longo prazo da paralisação do governo nos seus alunos e comunidades.
