Um colega meu que vive no Reino Unido escreveu sobre um passageiro de um navio de cruzeiro a milhares de quilómetros de distância, no Oceano Atlântico, que foi evacuado e internado num hospital de Joanesburgo com suspeita de pneumonia. Outras pessoas no navio também adoeceram.
Um colega, que monitora doenças no outback britânico no Oceano Atlântico Sul, pediu a Blumberg que monitorasse um passageiro evacuado de um navio em uma das áreas da Ilha de Ascensão.
Blumberg e outros especialistas do Instituto Nacional de Doenças Infecciosas da África do Sul correram subitamente para determinar a causa da doença a bordo do navio de cruzeiro holandês MV Hondius.
“Mesmo sendo feriado, mudamos, mudamos muito rapidamente”, disse Bloomberg à Associated Press. “Estava movimentado. Houve muitas conversas. Houve discussões na Internet, houve testes de laboratório.”
Em 24 horas, descobriram que a doença do homem era causada pelo hantavírus, um vírus raro em roedores. Enquanto sua condição melhorava, outros três passageiros morreram e outros adoeceram.
O processo de eliminação para diagnosticar a doença Um britânico chegou há poucos dias a um hospital privado em Joanesburgo e ficou muito doente, mas a equipe médica não sabia a causa exata.
No momento em que foi evacuado do navio, dois passageiros holandeses idosos a bordo do navio de cruzeiro MV Hondius já haviam morrido, mas houve pouco alarme. As autoridades de saúde da Ilha de Ascensão relataram à Organização Mundial da Saúde um conjunto de doenças no navio que pareciam ser pneumonia.
A princípio, Blumberg e seus colegas pensaram que poderia ser a bactéria Legionella, que causa uma forma grave de pneumonia, a doença do legionário. Ou talvez gripe aviária.
“Liguei para meus colegas de doenças infecciosas e fizemos uma reunião e discutimos o de costume”, disse Bloomberg. “A Legionella está bem ilustrada em surtos em hotéis e em navios de cruzeiro, gripe, claro. Estas pessoas viajaram para ilhas onde a gripe aviária está bem documentada.”
Todos eles testaram negativo. Os especialistas também realizaram um amplo painel de testes para outras doenças respiratórias. Além disso, tudo é negativo.
A equipe começou então a investigar de onde veio o navio – Argentina – e se os passageiros a bordo eram observadores de pássaros e haviam estado em partes da América do Sul onde abundavam pássaros, além de roedores.
Colaboração com especialistas da América do Sul e dos Estados Unidos
Isto levou os especialistas em doenças sul-africanos a outra teoria: uma infecção rara por hantavírus transmitida por roedores, encontrada em partes da América do Sul.
“É um vírus bem descrito, não comum, mas bem descrito no Chile e na Argentina”, disse Bloomberg. Ele acrescentou que o seu trabalho foi ajudado pela cooperação com especialistas em hantavírus da América do Sul e dos Estados Unidos, assistidos pela OMS, a agência de saúde da ONU.
“Você pode fazer um Zoom (ligação) on-line, fazer perguntas e obter conselhos. Não é todo dia que isso acontece. Então foi incrível”, disse Bloomberg.
A essa altura já era sábado de manhã. Bloomberg chamou o chefe do único laboratório na África do Sul que pode testar o hantavírus.
“Eu disse que gostaríamos de fazer hanta e ele disse ‘sim, eu irei’.”
As amostras de sangue do paciente deram positivo para hantavírus naquela tarde. De acordo com a Bloomberg, a equipe realizou um segundo conjunto de testes para ter certeza.
Finalmente, o ‘momento uau’ aconteceu
Os testes positivos, que também identificaram a cepa andina do hantavírus, permitiram à OMS informar o navio de cruzeiro sobre o que estava enfrentando e declarar um surto a bordo. Embora o hantavírus não seja facilmente transmitido de pessoa para pessoa, a OMS afirma que o vírus dos Andes pode ser transmitido entre pessoas.
Os resultados dos testes também levaram Blumberg a correr para obter amostras de sangue de uma holandesa que desembarcou com o corpo do marido na ilha de Santa Helena e voou para a África do Sul – um dos dois primeiros passageiros de um cruzeiro a morrer.
Seu teste post-mortem para hantavírus também foi positivo.
“Foi uma surpresa”, disse Bloomberg. “E pelo menos quando você sabe com o que está lidando, é mais fácil responder.”
O Ministério da Saúde da África do Sul afirma que a condição de um cidadão britânico que se tornou o primeiro caso confirmado de infecção por hantavírus num navio de cruzeiro está a melhorar. Entretanto, o navio chegou ao porto holandês de Roterdão, onde foi desinfetado e o resto da tripulação desembarcou.
“Tenho lidado com surtos há 25 anos. É isso que fazemos. Fazemos isso todos os dias”, disse ele. “Acho que o importante era responder imediatamente à questão urgente e partir daí.”
