Alex McKechnie riu do ato de fé que deu quando arrumou todos os seus pertences em Glasgow e reservou um voo só de ida para Vancouver, Canadá, em 7 de setembro de 1974.
“Eu tinha US$ 300 no bolso”, explica ele. “E sem trabalho.”
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Pode ter sido difícil para um fisioterapeuta recém-formado na época imaginar que um dia ele pediria ao grande jogador do basquete Shaquille O’Neal – com toda a sua comitiva – para esperar sua vez de vê-lo.
Ou uma ideia que tiveram enquanto assistiam a um parque infantil desencadear uma nova forma de recuperação de lesões nos joelhos.
Seus métodos pioneiros fizeram dele um dos fisioterapeutas mais requisitados do esporte e lhe renderam um pequeno pedaço da história do esporte britânico como o único britânico a ganhar um anel de campeonato da NBA como jogador ou membro da equipe lateral.
Ele já venceu seis e é creditado por trazer jogadores de volta de lesões que ameaçavam sua carreira aos 74 anos.
Muitos nomes importantes estiveram na mesa de tratamento de Alex McKechnie ao longo dos anos, incluindo Kobe Bryant (esquerda) e Pau Gasol (direita) (Getty Images).
Jogando futebol em sua juventude pelas ruas escocesas de Easterhouse – na época o centro das notórias gangues de Glasgow – McKechnie sonhava em jogar pelo Rangers.
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Mas um acidente de carro que feriu seu pai e seu irmão proporcionou-lhe a introdução a uma carreira diferente.
Observá-lo se recuperar continuamente fascinou o jovem McKechnie. Isso o convenceu a estudar fisioterapia no Leeds Technical College antes de ir para a América do Norte em busca de trabalho.
Em uma semana ele tinha uma função temporária no hospital e em um mês estava trabalhando na universidade com atletas de diversos esportes. Isso despertou o fascínio por uma área pouco pesquisada da ciência do esporte – lesões do ligamento cruzado anterior (LCA).
Quando ele começou a praticar não havia nenhuma cirurgia que oferecesse tratamento específico.
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“É basicamente uma ruptura do LCA e sua carreira basicamente acabou”, diz McKechnie.
Ao trabalhar com atletas, ele começou a perceber a relação entre lesões cruzadas, força central e controle pélvico, e desenhou um processo de reabilitação baseado nisso.
Ele fazia seus pacientes usarem faixas elásticas – que simulavam resistência – enquanto faziam uma série de exercícios que fortaleciam o núcleo.
Este método é comum agora, mas no passado foi inovador.
A resiliência vista aqui no falecido Kobe Bryant é uma marca registrada dos métodos de McKechnie (Getty Images)
Seu próximo momento eureka veio enquanto passeava com seu cachorro por um parque onde crianças se balançavam em cavalos montados em molas.
Isso plantou a semente para a ideia de uma placa vibratória que aumenta a força central por meio de movimentos musculares que treinam o corpo para aprender padrões saudáveis que promovem a estabilidade geral.
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O primeiro protótipo foi “construído com uma grande mola de engenharia” e em 1999 a Reebok licenciou a ideia, transformando-a num produto de mercado de massa vendido em todo o mundo.
Já se espalhara a notícia de que o fisioterapeuta estava testando novos métodos e salvando carreiras.
Em 1997, quando a estrela do LA Lakers, O’Neal, então o centro mais dominante da NBA, distendeu um músculo abdominal e enfrentou uma cirurgia que o deixaria de lado por 10 meses, Grapefruit propôs Júpiter a 1.900 milhas da costa do Pacífico.
McKechnie tratou o jogador de hóquei no gelo do Anaheim Ducks, Paul Kariya, por um problema semelhante, sem precisar passar pela faca, e o Lakers gostou do som disso.
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Um pedido de ajuda do lendário gerente geral do Lakers, Jerry West, mudou a trajetória do escocês em um instante.
Alex McKechnie se inspirou neste tipo de equipamento lúdico para sua prancha vibratória (Getty Images)
O’Neill, seu principal trunfo, foi enviado à clínica de McKechnie em Vancouver para uma opinião especializada.
Paciência não era o forte de O’Neill.
“Recebi uma ligação do motorista da limusine, do pessoal de segurança, dizendo: ‘Estamos indo’”, lembra McKechnie. “Eu digo, ‘Desculpe, não posso ver você antes de 13h30’. Eles dizem, ‘Queremos ir agora’.
“Eu disse: ‘Você tem que sentar e esperar. Tenho pessoas trabalhando aqui. Não posso ir embora’.”
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Ele desligou. 13h30 chegou e se foi. A festa de O’Neill mudou e voltou para Los Angeles.
No dia seguinte, o cirurgião ortopédico do LA Lakers, Steve Lombardo, ligou para McKechnie para se desculpar e perguntar se O’Neal o veria na semana seguinte e iria ao centro de Vancouver para uma consulta.
A reação foi intensa. “Não, Shaq pode me ver na minha clínica. Fim da história.”
Ele achou que valia a pena o esforço.
“Shaquille chegava com guarda-costas, amigos, treinadores, treinadores – fiquei impressionado com as pessoas”, diz McKechnie.
“O grandalhão entrou e nos sentamos. Acho que poderia ter acontecido de qualquer maneira, em qualquer direção neste momento.”
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Um programa de tratamento Core-X prescrito – baseado em garantir o alinhamento entre os músculos em diferentes partes do corpo – não era convencional na época.
Mas funcionou maravilhas. O’Neal logo voltou sem cirurgia para o Lakers.
“Eles me trouxeram de volta”, disse O’Neill agradecido. “Eu estava morto e ele me trouxe de volta.”
Apenas quatro dias após a consulta inicial, McKechnie foi levado de avião para Los Angeles e fez uma proposta para manter seu uso exclusivo durante a exigente temporada da NBA.
Aceitar uma oferta de emprego significa uma mudança de ritmo – mas também acesso a todas as regiões de um dos clubes mais famosos e glamorosos do desporto mundial.
David Beckham era uma celebridade regular na multidão nos jogos do Lakers (Getty Images).
Sentar-se todas as noites nos assentos da quadra ocupados pela equipe técnica e de treinamento do Lakers naquela época era semelhante a um lugar na primeira fila de uma luta pelo título de bilheteria.
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O’Neal e Kobe Bryant, combustíveis, mas uniformemente extraordinários. Um treinador principal, Phil Jackson, transformou Michael Jordan em uma máquina vencedora para o Chicago Bulls e agora repetia esse feito nas sombras de Hollywood.
“Os Jack Nicholsons do mundo, todas essas outras pessoas famosas, estavam sentados a um metro e meio de distância de onde eu estava”, diz McKechnie. “Isso é o que digo sobre o Lakers – o Lakers é entretenimento. É uma indústria do entretenimento.
“Todos os agentes estão representados na quadra. É incrível. De estrelas do rock a David Beckham – quando ele jogava futebol em Los Angeles – estiveram lá durante esse período, realmente incrível.”
O domínio do Lakers naquela época garantiu seu maior faturamento. Manter a manchete de O’Neal com boa saúde foi essencial em meio a grandes flutuações em seu peso e uma notória aversão por ficar em forma fora da temporada.
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McKechnie, entusiasma-se Jackson, é “um cara que consegue colocar os jogadores no chão”.
Esse talento convenceu O’Neill a alugar uma casa em Vancouver e manter sua aliança com um fisioterapeuta durante as férias de verão.
“Ele (O’Neill) estava jogando bocha no meu quintal com minhas filhas ou perseguindo o cachorro do vizinho”, riu McKechnie.
A equipe da clínica também sentiu sua presença. “Eles brincam na recepção e verificam os pacientes”, diz ele. “Apenas o choque de estar chocado.”
McKechnie também trabalhou com Bryant, apoiando o regime rigoroso do falecido astro, que dedicava seis horas por dia a rigorosas sessões de levantamento de peso, cardio e habilidades.
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O ex-jogador de futebol inglês Owen Hargreaves, que ficou afastado dos gramados por dois anos devido a uma série de lesões no joelho, procurou McKechnie e trabalhou com ele para fazer um retorno improvável ao campo.
McKechnie – que certa vez disse tratar “atletas quebrados como planos de recuperação” – descobriu que os problemas nos joelhos de Hargreaves eram causados pela instabilidade pélvica e, portanto, trabalhou para fortalecer seu núcleo. Agora é um padrão da indústria com aceitação universal.
Em 2011, McKechnie foi inesperadamente atraído de volta ao Canadá, uma vez que recebeu o título de assistente técnico de Nick Nurse do London Towers e do Manchester Giants, mas depois de treinador principal do Toronto Raptors.
Ele estava lá quando os Raptors conquistaram seu primeiro e único título de campeão da NBA em 2019, concentrando-se nos problemas crônicos de saúde de seu pivô, muitas vezes frágil, Kawhi Leonard. Outra conquista tranquila para McKechnie conquistar seu sexto título – e você pensaria que foi uma vitória que ele desfrutou mais.
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“Foi inacreditável”, lembra McKechnie, que hoje é vice-presidente de saúde dos jogadores e desempenho da equipe. “O desfile (da vitória) foi diferente de tudo que você já viu na vida. Foi inacreditável. Um milhão de pessoas estavam lá para nos ver comemorar.”
McKechnie já completou 26 temporadas regulares na NBA. Outra campanha de play-off está por vir este mês. Sua admiração pessoal é generalizada.
Convites chegam regularmente de clubes de futebol da Premier League. É uma oportunidade de partilhar sabedoria e obter novas ideias, diz ele, porque está “sempre à procura de uma vantagem competitiva”.
É por isso que, na sua oitava década, McKechnie continua a ser um mestre do mundo implacável em que habita.
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Um homem da Escócia com dinheiro suficiente para fazer uma aposta selvagem em si mesmo ainda aprecia as recompensas de viver neste mundo de alto estresse, onde suas mãos curativas podem fornecer uma ajuda crucial.
“A NBA é como uma turnê de rock”, diz ele. “Você sai, a gente deixa no hotel. Montamos as salas de tratamento. Montamos tudo no hotel, fazemos o tratamento, arrumamos as malas, vamos para a arena, brincamos, depois é no avião para a próxima cidade.
“É um estilo de vida incrível.”
