Peu de médias sportifs ont atteint l’arc de carrière de Paul Finebaum d’ESPN. Ce qui a commencé comme un travail primé en tant que chroniqueur et journaliste d’investigation a évolué vers une carrière qui, près de 50 ans plus tard, continue de le définir comme la « voix de la SEC ». Pendant cette période, Finebaum a remporté des distinctions dans la presse écrite, à la radio et à la télévision. En raison de son succès continu tout au long de sa carrière, Barrett Media reconnaîtra son impact aujourd’hui lorsqu’il deviendra le cinquième récipiendaire du Sports Media Lifetime Achievement Award au Barrett Media Audio Summit.
“J’ai été bouleversé et choqué quand j’ai appris que j’allais recevoir ce prix”, a déclaré Finebaum en apprenant la nouvelle. “On ne pense pas à des choses comme ça. J’ai été vraiment touché par l’appréciation de Jason (Barrett) pour quelqu’un qui a principalement travaillé dans un petit marché pendant la majeure partie de ma carrière.”
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Depuis plus de 30 ans, Finebaum accueille Le spectacle Paul Finebaum. Depuis ses humbles débuts sur WAPI, la popularité de l’émission a tellement augmenté qu’elle a contribué au lancement du réseau radio Paul Finebaum en 2001. En 2004, Sports Illustrated a nommé l’émission parmi les 12 meilleures émissions de radio sportives aux États-Unis.
Cependant, pour Finebaum, la radio et la télévision n’étaient pas la destination de carrière qu’il envisageait.
“Ce n’est pas ce que j’ai commencé à faire. J’étais écrivain dans un journal, c’est tout ce que je voulais faire. Je voulais être écrivain et chroniqueur sportif. Je n’ai jamais pensé que je ferais un talk-show”, a expliqué Finebaum. “J’ai réussi d’une manière ou d’une autre à survivre et à m’adapter. Ma carrière a été pleine de différents chapitres. Chacun de ces chapitres, je ne savais pas si je pourrais y arriver.”
Succès inattendu à ESPN
Le succès de Finebaum l’a finalement conduit à ESPN lorsqu’il a signé avec le réseau en 2013. Il est immédiatement devenu l’attraction vedette des débuts du réseau SEC un an plus tard. Son profil et ses apparitions à la radio ont continué de croître pendant son séjour chez ESPN. Il est le talent le plus ancien de l’émission phare du samedi matin. Nation SECtout en continuant à servir son auditoire dévoué à la radio.
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Finebaum croit au pouvoir de la radio. Il croit que même si l’industrie évolue et change chaque jour, le caractère unique du média est tel qu’aucune émission de télévision ne peut l’égaler.
“Cela m’étonne de voir combien de personnes disent m’entendre. Non pas qu’elles me voient. C’est vraiment spécial”, dit Finebaum. “La radio a toujours une relation personnelle avec quelqu’un. La télévision est complètement différente. Je suis convaincu que la plupart des gens qui me regardent à la télévision ne m’ont jamais entendu parler. Mais à la radio, il faut m’écouter.”
Lorsque Finebaum est arrivé à ESPN en 2013, il a admis que des doutes persistaient quant à sa place dans le groupe. Une voix impétueuse, audacieuse et directe qui avait attiré l’attention dans tout le Sud rejoint désormais un réseau national avec ses propres attentes et identité. Finebaum admet que les producteurs étaient sceptiques quant au fait que les managers donneraient une chance à son émission de radio auprès des téléspectateurs.
Cependant, Finebaum croyait aux personnes qui lui avaient donné une chance en premier lieu et au public fidèle avec lequel il avait noué des liens au fil des années en Alabama.
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“Il y avait une grande inquiétude que l’émission ne soit pas diffusée (sur ESPN). Une partie de l’inquiétude était que je ne comprenais pas la télévision”, a noté Finebaum. “Mais Scott Van Pelt m’a pris à part un jour et m’a dit : ‘Ne les laisse pas te changer.’ C’était un gars de la radio à l’époque. Beaucoup de gens m’ont dit de faire mon travail et de ne pas me soucier des caméras. Puis, environ une semaine plus tard, il (la direction) me disait tout le contraire de ce qu’il m’avait dit auparavant.
Faites confiance au public
Au fil du temps, les choses sont arrivées à Finebaum. Malgré les inquiétudes de certains dirigeants d’ESPN, son objectif reste de servir le public qui a fait le succès de l’émission. Il admet que l’émission qu’il anime aujourd’hui n’est plus la même qu’avant, mais elle est remarquablement proche du produit qui lui a d’abord valu la fidélité de son public.
“C’est une copie proche de ce qui s’est passé dans le passé. Cela a toujours été une lutte acharnée. Heureusement, les patrons d’ESPN sont pour la plupart restés à l’écart. Ils nous ont laissé faire notre travail”, a déclaré Finebaum. “À ce stade, qu’ils pensent que ça va marcher ou non. Ils l’ont laissé fonctionner et l’ont soutenu.”
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Finebaum se considère par nature comme une « contre-entreprise ». Il a critiqué ceux qui le qualifient de “costume”, mais il admet avoir reçu beaucoup de soutien de la part des mêmes dirigeants. Lorsqu’il s’est lancé dans la radio sportive, il ne s’agissait pas de maximiser les revenus ou de comprendre l’aspect commercial de l’industrie.
Il est suffisamment conscient de lui-même pour savoir qu’il ne correspond pas à la plupart des stéréotypes associés à la radio sportive. Il ne crie jamais après les appelants. L’approche de Finebaum se concentre plutôt sur le message et la manière dont il est communiqué. Ils accueillent le public et donnent aux appelants la possibilité de participer et de faire partie du programme aussi souvent qu’ils le souhaitent.
“Je me soucie du public. Certaines personnes disent que j’ai un groupe de fous qui appellent mon show. Ils ne représentent pas les masses. Eh bien, je n’en sais rien. Tout ce que je sais, c’est que tant que nous faisons le show, les gens que je rencontre s’intéressent à ces gens parce qu’ils représentent”, explique Finebaum. “D’une certaine manière, ce que nous avons fait, c’est que nous représentons les fans.”
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Une décision politique
L’année dernière, Finebaum s’est retrouvé à remettre en question la même représentation, mais dans un contexte différent. En août de l’année dernière, Finebaum a été approché au sujet de l’opportunité de servir la population de l’Alabama en tant que sénateur des États-Unis. Lorsque le sénateur Tommy Tuberville, ancien entraîneur-chef de football universitaire, décide de se présenter au poste de gouverneur, le siège devient vacant.
Au cours des trois mois suivants, Finebaum a évalué ses options : poursuivre son travail primé avec ESPN et Le spectacle Paul Finebaum Ou alors, abandonnez-le pour poursuivre une carrière politique.
“C’était une lutte acharnée. J’ai vécu longtemps, mais c’était le plus grand défi auquel j’ai jamais été confronté professionnellement. Je ne l’ai pas cherché, cela m’est venu”, a déclaré Finebaum. “Il m’a dit qu’il pensait que je pouvais gagner. Puis il m’a dit que non seulement il pensait que je pouvais gagner, mais qu’il savait que je pouvais. C’est tentant quand quelqu’un dit que vous avez de l’argent et du soutien derrière vous pour devenir sénateur des États-Unis. C’est très tentant.”
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Pourtant, les temps étaient durs. Alors que la saison de football universitaire se déroulait, Finebaum équilibrait le travail hebdomadaire des médias sportifs avec l’exploration des futurs politiques possibles. Ce faisant, a-t-il déclaré, de nombreux fans l’ont encouragé à ne pas se présenter. Il a demandé conseil à son épouse, qui lui a fait part de ses réflexions sur les dangers liés à la candidature à une fonction publique.
Finalement, c’est autre chose qui est devenu le facteur décisif.
“En fin de compte, je n’ai pas pu le faire parce que ce n’est pas moi, je ne peux pas rester là et dire quelque chose que je ne crois pas et je mens patiemment. C’est ce qu’il faut faire. J’ai passé beaucoup de temps avec des consultants politiques. Je dirais que je ne peux pas. J’ai abandonné mon âme et quelque chose pour lequel j’ai travaillé si dur”, a expliqué Finebaum à propos de sa décision de ne pas se présenter au Sénat.
À cause de tout ce qu’il a vécu au cours de ce processus de trois mois, Finebaum a fermé la porte à une future carrière politique.
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“Il fut un temps dans ce pays où c’était vraiment amusant. On pouvait être collégial et travailler avec d’autres de l’autre côté de l’allée. Mais aujourd’hui, ce qui se dit tous les jours est fou. Ce n’est pas de droite ou de gauche, c’est les deux”, dit Finebaum. “Une fois qu’on a vécu ça, on se rend compte à quel point c’est grave. J’ai toujours l’impression que je peux apporter quelque chose à la société, mais ce ne sera pas en tant qu’élu.”
Respect mérité
Aujourd’hui âgé de 70 ans, Finebaum reste au sommet de sa profession. Alors qu’une nouvelle saison de football universitaire approche, il a hâte de réfléchir à ses réalisations en acceptant le prix aujourd’hui. Il admet que réfléchir à une carrière potentielle en politique l’a aidé à réfléchir à la retraite. Dynamisé comme toujours par le travail qu’il continue de produire, Finebaum est réaliste quant aux défis qui accompagnent l’âge.
Pour quelqu’un qui a passé des décennies à poser des questions, à remettre en question les idées reçues et à donner aux fans de football universitaire un endroit où se faire entendre, le Sports Media Lifetime Achievement Award représente plus qu’une célébration de la longévité. Il reconnaît un métier fondé sur l’authenticité.
Crédit photo : Canva, salle de presse ESPN
Finebaum n’a jamais commencé à devenir l’une des voix les plus reconnaissables des médias sportifs. Il voulait écrire. La radio est arrivée presque par hasard. La télévision a suivi. Chemin faisant, il a transformé le salon régional en une institution nationale sans abandonner les qualités qui ont fait son succès au départ.
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La politique voulait qu’il soit quelqu’un d’autre. Les médias sportifs ne l’ont jamais fait.
À l’approche d’une autre saison de football universitaire, la voix synonyme de la SEC n’est pas prête à quitter la conversation. Et pour les innombrables fans qui ont passé des décennies à l’écouter à la radio, à le regarder à la télévision ou à écouter sa prochaine prise, cela pourrait être la plus grande récompense de toutes.
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Jean Mamola
Jean Mamola
John Mamola est le rédacteur sportif et chroniqueur sportif quotidien de Barrett Media. Apporte plus de deux décennies d’expérience (Chicago, Tampa / Saint-Pétersbourg) dans l’industrie de la diffusion avec une expertise en gestion de marque, ventes, promotions, production, imagerie, hébergement, coaching de talents, développement de talents, développement Web, stratégie et conception de médias sociaux, production vidéo, écriture créative, création de partenariats, communications/réseautage. Il est cinq fois directeur de programme du Top 20 reconnu sur un marché majeur par la série Top 20 de Barrett Media et a été honoré à plusieurs reprises en interne en tant que Station/Marque de l’année (Tampa, FL) et Employé du mois (Tampa, FL) par iHeartMedia. Contactez John par e-mail à John@BarrettMedia.com.
linktr.ee/johnmamola
Paul Finebaum réfléchit à son héritage en acceptant un prix pour l’ensemble de sa carrière dans les médias sportifs, paru dans Barrett Media.
