En octobre de l’année dernière, Martin O’Neill profitait de sa retraite.
L’homme de 73 ans était alors un expert régulier des émissions de radio, mais n’a pas occupé de poste de direction depuis qu’il a quitté Nottingham Forest en 2019.
Puis, quelques heures seulement après avoir fait pencher Hearts pour remporter la Premiership écossaise, il a eu 10 minutes pour décider s’il voulait faire un retour éclatant au Celtic après le départ de Brendan Rodgers.
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Alors que les supporters se rebellaient face au manque de dépenses estivales et à la défaite écrasante en barrages de la Ligue des champions face au Kairat Almaty du Kazakhstan, Dermot Desmond s’est tourné vers le seul homme qu’il pensait capable de résister à la tempête.
O’Neill est revenu deux décennies après son premier succès, habillé pour porter le survêtement du club et travaillant comme s’il n’avait jamais été absent.
Deux passages pour l’expérimenté Nord-Irlandais – de part et d’autre du règne torride de 33 jours de Wilfried Nancy – ont abouti au 14e titre de champion du Celtic au cours des 15 dernières années.
Cela a encore renforcé le statut légendaire d’O’Neill au sein du club et ils ont encore une finale de la Coupe d’Écosse samedi prochain contre Dunfermline Athletic.
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Mais comment a-t-il fait et quelle est la prochaine étape pour l’homme aux trois rayures ?
Bonnes vibrations et victoires retentissantes
Une victoire 4-0 lors du premier match intérimaire d’O’Neill contre Falkirk a donné le ton à une première période triomphale de cinq semaines et demie.
Cinq victoires consécutives en championnat. Huit points à Hearts – disparu. Rejeté par ses rivaux Rangers en demi-finale de la Coupe de la Ligue.
O’Neill a fait place à Nancy de sa manière exemplaire et est parti vers le coucher du soleil avec un signe de la main et un sourire. C’est du moins ce que nous pensions tous.
Le vétéran nord-irlandais est revenu un peu plus d’un mois plus tard, tandis que Nancy a été éliminée après 33 journées et six défaites en huit matchs.
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Et O’Neill a repris là où il s’était arrêté.
Il a une moyenne de 2,57 points par match cette saison – de loin le meilleur de tous les entraîneurs de l’élite écossaise. On se demande ce qui se serait passé si le Celtic l’avait nommé à la tête en décembre.
À deux reprises cette saison, il a dû faire face à un manque de confiance dans le vestiaire en raison de l’agitation des supporters. Il l’a fait deux fois.
Avec les entraîneurs Shaun Maloney et Mark Fotheringham, il est revenu à l’essentiel. Ce n’est pas le football exaltant qui a fait la une des journaux sous Rodgers et Ange Postokoglou, mais il a été extrêmement efficace.
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Les vibrations sont difficiles à quantifier, mais l’ambiance autour du Celtic est plus que heureuse avec O’Neill aux commandes cette saison.
Il porte une aura et une présence en raison de ses réalisations dans le jeu, surtout à Parkhead, et les joueurs semblent s’en nourrir.
Avec cinq matches à jouer, le capitaine Callum McGregor l’a raccourci.
“Je pense que personne ne peut sous-estimer la qualité du travail qu’il a accompli”, a-t-il déclaré. “Il a fait reculer le club quand il était brisé, il a supervisé une série de résultats.
“Les performances s’améliorent constamment et cela est dû à un début incohérent. Cela n’a jamais été parfait, mais gagner des matchs est le travail et il l’a montré à la pelle – il écoute les joueurs.
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“Si nous pouvons continuer et réussir, et si nous espérons également remporter la Coupe d’Écosse, alors quelle saison fantastique et cela témoigne de ses références pour le poste à venir. Les joueurs sont pleinement derrière lui.”
Après que le Celtic ait franchi la ligne d’arrivée samedi, le défenseur Alistair Johnston a félicité son manager.
“C’est un gagnant”, a déclaré le défenseur canadien. “Construisez-lui une statue, c’est aussi simple que cela. Il trouvera le moyen de gagner.”
Un trophée pour accompagner le survêtement
Peut-être que seul Jack Stein est tenu en plus haute estime par les fans du Celtic qu’O’Neill. Les jeunes supporters ont désormais assisté à un quatrième triomphe en championnat, après les trois précédents d’O’Neill.
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Et à l’intérieur de cela, il y aura des matchs qui entrent dans le folklore, dont beaucoup se terminent par des buts tardifs.
La victoire controversée de mercredi à Motherwell, suivie du déplacement d’O’Neill jusqu’au bout avant le match décisif de samedi contre Hearts pour les relancer, a ajouté encore plus de drame à une histoire par ailleurs extraordinaire.
Quand O’Neill est parti après son premier passage de la saison, il a déclaré qu’il prenait le survêtement qu’il portait sur la ligne de touche. Un hommage à un chapitre inattendu. Il est revenu comme il l’avait fait en tenue de travail et a désormais un trophée pour l’accompagner.
La légende du club n’a pas caché à quel point c’était surréaliste et à quel point son retour inattendu était significatif.
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En plus de cela, il représente une figure unificatrice au milieu des troubles des fans visant la salle de conférence. L’ambiance à Parkhead lors de la dernière journée était impensable il n’y a pas si longtemps.
Mais y a-t-il autre chose d’O’Neill ? Il a été interrogé directement sur son avenir après la victoire des Hearts, mais a refusé de s’engager.
“Je ne sais vraiment pas”, a-t-il déclaré. “Est-ce que quelqu’un m’a parlé ? Non, mais je ne m’y attendais pas. Il y aura du temps pour les conversations après la finale de la coupe.
“Je suis trop vieux donc ça t’enlève.”
Son bilan cette saison montre qu’il a toujours la touche Midas, mais s’il a envie d’y retourner est une autre affaire.
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“Je pense qu’il a fait ce qu’il pouvait”, a déclaré l’ancien gardien du Celtic Pat Bonner. “Je ne pense pas qu’il ait besoin d’y retourner, le club doit aller dans une autre direction.
“A 74 ans, Martin O’Neill a atteint le sommet. Il entrera dans l’histoire.”
S’il décide de se retirer, son successeur aura de gros souliers à remplir.
