Pep Guardiola deixou uma mensagem dura para seus jogadores após a confortável vitória do Manchester City por 3 a 0 sobre o West Ham no sábado, mas a forma como ela foi transmitida deve preocupar o Arsenal mais do que qualquer pessoa sentada no vestiário do Etihad Stadium.
Repetidamente no sábado, Guardiola disse que elementos do desempenho contra o West Ham “não foram bons” e que sua equipe “precisa melhorar”. Mas enquanto transmitia a mensagem, o técnico do City ficou feliz em brincar com um repórter sobre um suéter de Natal de que não gostou e riu de seu animado debate em campo com o zagueiro Josko Gaverdiol sobre “uma praia na Croácia”.
Guardiola sabe o que é preciso para ganhar um título e não poderia estar mais confortável com a situação em que se encontra. Isso se refletiu em campo quando os jogadores do City comemoraram o primeiro gol de Erling Haaland imitando roboticamente o remate de Ryan Cherky após marcar contra o Brentford três dias antes.
Depois de vencer Crystal Palace, Brentford e West Ham no espaço de sete dias – todos sem sofrer nenhum gol – o City segue uma série de sete vitórias consecutivas em todas as competições. A última vez que conseguiram isso foi no final da temporada 2023-24, quando conquistaram o quarto título consecutivo da liga.
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O Arsenal, dois pontos à frente do segundo colocado City, passará o dia de Natal no topo da tabela graças à sua difícil vitória por 1 a 0 sobre o Everton, no sábado. Mas Mikel Arteta não passará despercebido que também esteve na liderança em 25 de dezembro de 2022 e 2023 e foi perseguido duas vezes pelo City.
A preocupação para Arsenal e Arteta é que Guardiola – mestre em vencer 12 campeonatos em três países – já esteja vendo sinais de que este grupo tem o que é preciso.
“Estaremos lá (no final da temporada)”, disse ele ao teatro de mídia do Etihad no sábado. “Se eles me seguirem, estaremos lá, mas temos que melhorar. Conheço o nível na Europa, na Premier League, conheço o Arsenal e outras equipas e o quão difíceis são, não é suficiente.
“O espírito está lá. Na temporada passada não tivemos o espírito, a agressividade ou a fome – todas as qualidades que eles precisam. Não se trata de quão bons são os destaques e as ações. Algo vem de dentro.”
O City de Guardiola normalmente não perde a disputa pelo título em que está envolvido. A sua equipa não conseguiu vencer o campeonato apenas três vezes desde que chegou a Manchester em 2016, mas todas as vezes porque o City não estava nem perto dos líderes. Em 2016-17 – primeira temporada de Guardiola – o City terminou 15 pontos atrás do campeão Chelsea. Em 2019-20, eles estavam 18 pontos atrás do Liverpool de Jurgen Klopp e 13 pontos atrás da última temporada de Arne Slott.
Em todas as outras temporadas – seis no total – a implacabilidade do City depois do Natal foi impossível de igualar a de todos os outros candidatos ao título em jogo. Nas seis temporadas em que City e Guardiola foram campeões (2017–18, 2018–19, 2020–21, 2021–22, 2022–23 e 2023–24), eles disputaram um total de 95 jogos da liga entre 1º de fevereiro e 1º de fevereiro. Eles perderam apenas oito, e pelo menos alguns deles aconteceram em maio, quando o título já estava conquistado.
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O Man City ganhou impulso na corrida pelo título?
Steve Nicol avaliou as chances de título do Manchester City na Premier League depois que eles chegaram ao topo da tabela com a vitória sobre o West Ham.
Em 2019 e 2022, o City perdeu a disputa uma vez. Em 2019 e 2024, eles estavam invictos. Duas vezes (em 2018–19 e 2022–23) o City conseguiu uma sequência de vitórias no final dos negócios que chegou a dois dígitos. Para garantir a última vitória no título em 2023-24, a equipe de Guardiola perdeu apenas seis pontos entre 1º de fevereiro e 19 de maio.
É uma história assustadora de encontrar a forma na hora certa. O Arsenal, por sua vez, está tentando ultrapassar a meta na corrida pelo título pela primeira vez em mais de 20 anos.
Se há dúvidas sobre se os jogadores de Arteta têm força mental para manter o rumo, as dúvidas sobre o City são que eles ainda são o mesmo time que venceu a Premier League quatro vezes consecutivas entre 2021 e 2024.
A experiência e a liderança de Kevin De Bruyne, Ilkay Gündogan, Kyle Walker e Ederson se foram. Rodri, John Stones e Mateo Kovacic estão lutando contra lesões. Nas últimas semanas, Guardiola falou que a sua equipa estava em “uma pequena transição”.
Ele disse que a viagem do Real Madrid à Liga dos Campeões seria uma experiência de aprendizado para jogadores como Nico O’Reilly, Nico Gonzalez, Mathieu Nunes, Jeremy Docu, Savinho e Cherky. Da mesma forma, uma semifinal da Carabao Cup a duas mãos contra o Newcastle no Ano Novo marca mais uma chance de provar que pode dar os passos de uma equipe melhor para se tornar o vencedor do troféu.
Por enquanto, porém, Guardiola está apresentando números sóbrios. Faltando mais de meia temporada para jogar exatamente onde deseja. Por mais que os jogadores do City tenham sido avisados após a vitória sobre o West Ham, o alarme soará para o Arsenal.
