Para Tatsuya Imai, o melhor arremessador japonês nesta entressafra, o tempo está passando.
O destro de 27 anos deve assinar com um time da MLB antes que sua janela de postagem expire às 17h (horário do leste dos EUA) de sexta-feira. Embora vários times estejam definitivamente ligados ao lançador de longa data do Seibu Lions, a grande expectativa dentro da indústria é que Imai chegue a um acordo com um clube da grande liga antes do prazo.
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Isso porque ele oferece uma combinação atraente de teto e chão em uma idade relativamente jovem para um arremessador livre.
Para ser claro: Yoshinobu Yamamoto ele não é. O atletismo, o histórico e o arremesso de Imai são insignificantes em comparação com os do MVP da World Series de 2025. Como tal, Imai não vai desprezar o acordo de 12 anos e US$ 325 milhões que Yamamoto fechou há dois invernos. No entanto, um grande pagamento está previsto; Imai deve ultrapassar a marca de US$ 100 milhões. É pelo menos isso que seu representante, o agente Scott Boras, irá almejar.
E com base no talento e no currículo de Imai, esse é um objetivo bastante razoável.
Em todo o Pacífico, o Imai é uma mercadoria bem conhecida e uma figura popular há muito tempo. Ele alcançou a fama na edição de 2016 do Summer Koshien, o torneio de beisebol escolar mais popular do Japão. Na final, Imai teve um desempenho heróico como craque da Sakushin Gakuin High School, lançando um jogo completo de nove rebatidas e uma corrida. Isso o levou à fama nacional e à escolha número 1 no Draft do NPB de 2016.
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Mas o sucesso profissional não veio de imediato. Como um novato de 20 anos em Seibu em 2018, Imai lutou para uma ERA de 4,81 em 78 2/3 entradas. As coisas melhoraram gradualmente à medida que ele se sentia confortável ao mais alto nível, mas lesões e falta de controle limitaram sua produção.
Os passes gratuitos, em particular, são um grande bicho-papão. Entre 2018 e 2023, o Imai registou uma taxa total de caminhada superior a 13%. Para efeito de comparação, apenas um titular da MLB na última década (Blake Snell em 2023) registrou uma temporada com tanta selvageria. Na temporada passada, apenas dois titulares qualificados (Gavin Williams, de Cleveland, e José Soriano, de Anaheim) tiveram uma taxa de caminhada acima de 10%. Por outras palavras, esta é uma forma insustentável de viver Imai.
Assim, o destro de 1,70 metro mudou de rumo, mudando deliberadamente sua mecânica para melhorar seu arremesso de golpes. Por sua vez, os seus números deram um grande passo em frente, com a sua taxa de caminhada a cair para 9,8% em 2024 e depois para uns bons 7,0% em 2025. O mais impressionante é que os números de eliminações de Imai aumentaram juntamente com o seu melhor controlo.
Tudo culminou em uma temporada impressionante de 2025, na qual Imai atingiu um ERA de 1,92 com mais de um strikeout por entrada em 24 partidas.
Essa fuga fez com que Imai ampliasse as listas de desejos da MLB, porque quase todos os clubes – exceto, talvez, os Dodgers – poderiam usar outra peça de rotação. E, ao contrário do colega agente livre japonês Munetaka Murakami, cujo perfil de alto risco colocou o seu mercado em espera, Imai parece ser uma proposta fiável.
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Parte disso é simplesmente um produto da divisão rebatedor/arremessador em relação aos jogadores NPB. Projetar se um rebatedor japonês se encaixará ou não no arremesso da MLB é um exercício mais complicado do que fazer o mesmo com um arremessador japonês. Os avanços nos dados de rastreamento significam que podemos comparar o arsenal, os pontos de lançamento, a velocidade e as formas do arremesso do Imai com aqueles que já são grandes. Isso nos dá – e, mais importante, às equipes da MLB – uma noção melhor de como transferir armas da segunda melhor para a melhor liga do mundo.
E as coisas do Imai passam no teste do cheiro. Seu aquecedor no ano passado teve uma média de quase 95 mph, acima da média inicial da MLB de 94,1. Ele se apoia um pouco naquela bola rápida de quatro costuras, principalmente contra rebatedores destros, para quem arremessa 53% das vezes. Seu controle deslizante acertou outros 39% contra os morcegos de ambos os lados, o que significa que Imai raramente usava um terceiro arremesso contra destros. Isso o coloca em um pequeno grupo de arremessadores – pense em Spencer Strider, Jacob deGrom, Jared Jones – que têm aquela pequena mistura de certo para certo.
Enfrentando canhotos, Imai recorre a seu changeup e splitter para manter os oponentes desequilibrados, usando essas ofertas 16% e 7% das vezes, respectivamente. Tudo vem de um slot relativamente baixo, o que adiciona astúcia ao seu combo aquecedor/controle deslizante.
O robusto Yuri Karasawa, do JapanBall, a principal fonte da Internet para cobertura do beisebol japonês em inglês, comparou Imai ao direitista dos Mariners, Luis Castillo, em um vídeo recente no YouTube. Esta é uma comparação interessante, baseada em sua dependência semelhante de aquecedor / controle deslizante e slots de braço baixo.
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Uma diferença importante: Castillo foi admiravelmente durável durante a maior parte de sua carreira, enquanto Imai nunca foi titular em mais de 25 jogos em uma temporada. Mas se Imai conseguir igualar Castillo em termos de eficácia, seria uma grande vitória para qualquer time que ficasse com o arremessador japonês. Nenhum candidato favorito ainda surgiu, já que os típicos clubes de Los Angeles, Nova York e Toronto têm equipes titulares.
O Mets, cujos problemas iniciais de arremesso atrapalharam a temporada de 2025, estão vinculados a Imai, mas provavelmente teriam que cortar suas várias armas se quisessem contratá-lo. Os Phillies, potencialmente sem o ás Zack Wheeler no início da temporada e cerca de US$ 35 milhões a menos que o salário final do ano passado, farão sentido. Os Cubs precisam desesperadamente de outro braço de linha de frente, mas não demonstraram disposição de aumentar sua folha de pagamento para mais de US$ 200 milhões. O mesmo se aplica aos Giants, que não acrescentaram muito ao seu elenco da grande liga até este inverno.
Para ser justo, um jogador do calibre de Imai cabe em qualquer lugar; Os candidatos aos playoffs em Baltimore, Detroit, Miami, Arizona e até mesmo em Sacramento deveriam pegar o telefone e fazer perguntas. Seu histórico de melhoria gradual ano após ano, disposição para fazer ajustes, capacidade atlética e arsenal apontam para que ele seja um sólido arremessador de rotação intermediária na MLB, com potencial para mais se continuar a se desenvolver.
Esse é um jogador muito interessante – alguém que deverá ficar mais rico em alguns dias.
