A Universidade de Illinois foi eliminada do torneio March Madness de basquete masculino da NCAA no sábado, em Indianápolis, encerrando a seqüência mais longa do time Fighting Illini em 21 anos.
UConn conseguiu outra cesta crucial de 3 pontos de Braylon Mullins e os Huskies do técnico Dan Hurley retornaram ao jogo do título nacional depois de derrotar o Illinois por 71-62 na Final Four na noite de sábado, pelo seu terceiro campeonato em quatro temporadas.
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Tarris Reed Jr. fez 17 pontos e 11 rebotes, enquanto o destacado calouro Mullins marcou 15 para os Huskies (34-5), que montaram forte por dentro e defesa difícil para sua 19ª vitória consecutiva no Sweet 16 ou rodadas posteriores do Torneio da NCAA.
UConn enfrentará Arizona ou Michigan na noite de segunda-feira, buscando seu sétimo título desde 1999 e o terceiro sob o comando de Hurley, que se tornará o único técnico ativo com mais de dois.
Mullins, cuja cesta de 3 pontos fez os Huskies ultrapassarem Duke e chegarem à Final Four, acertou um 3 faltando 52 segundos para o fim, o que deu a UConn uma vantagem de 66-59.
O calouro Keaton Wagler fez 20 pontos e oito rebotes para liderar o Fighting Illini (28-9), que alcançou sua primeira Final Four desde que perdeu o jogo do campeonato para a Carolina do Norte em 2005.
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Não foi o resultado final que os fãs de Illini procuravam. Chegar ao Final Four foi uma grande celebração e poucos estavam prontos para o fim.
Apesar da derrota dolorosa para Illinois, os fãs de Illini tiveram muitas festas para assistir no sábado.
A festa começou para os torcedores em Indianápolis. Enquanto isso, ex-jogadores, torcedores e estudantes do campus de Champaign, Illinois, disseram que as expectativas são altas.
Os fãs de Illinois em Indianápolis ficaram desapontados depois que o Fighting Illini perdeu na Final Four.
Kendall Kessler usou o mesmo traje especial em um jogo em 2005.
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“É um traje de sorte, não deu certo na primeira vez, mas agora deu certo”, disse Kessler.
Ou talvez.
Muitos torcedores sem ingressos no Lucas Oil Stadium assistiram em bares locais como o Brothers, que tem sede em Champaign, onde mora Kelly Stonecipher.
“Metade da minha família está no jogo”, disse Stonecipher.
Ela esperava ver Illinois jogar pelo campeonato na segunda-feira, mas não deu certo. Após a derrota decepcionante, torcedores decepcionados de Illinois deixaram o estádio após o jogo, um tanto filosóficos sobre o resultado.
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“No geral, uma ótima temporada”, disse o ex-aluno de Illinois, Tommy Nicholson. “Não era esperado no início da temporada, mas depois que chegamos aqui, sentimos que poderíamos vencer. Não jogamos bem esta noite.”
“Apesar da derrota decepcionante, foi uma ótima temporada”, disse Pat Basu, torcedor do Illini. “Estou orgulhoso deles.”
A maioria dos fãs espera que não demore mais 21 anos para o Illini retornar à Final Four. Muitos acreditam que ele tem um núcleo forte e pode se recuperar rapidamente.
Com a banda Illini e as líderes de torcida liderando, a nação Fighting Illini estava animada antes do jogo no Lucas Oil Stadium. Poderia ter havido quatro escolas lá no sábado, Illinois cursando antes do início da Final Four.
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“É como um jogo em casa. Todo mundo está vestindo laranja e Indianápolis parece champanhe para mim”, disse Brad Lane, do clube Chicago Illini.
Havia uma fila interminável de torcedores vestidos de laranja de Illinois indo para as pré-festas antes do evento principal no Lucas Oil Stadium.
“Temos, de longe, o maior número de torcedores de qualquer time”, disse Matty Kramer do The Boardroom Podcast.
Tracy Abrams jogou em 2017 e se formou.
“Nunca tivemos que fazer isso”, disse Abrams. “Estar aqui para apoiar esses caras, sou totalmente a favor. Sou totalmente a favor!”
Marcus Griffin jogou em 2001 e se formou.
“Para todos os jogadores que chegaram primeiro”, disse Griffin. “Sempre quisemos ver, quisemos ver os treinadores e jogadores irem para um campeonato nacional”.
Os fãs de Illinois no campus em Champaign ficaram desapontados depois que o Fighting Illini perdeu na Final Four.
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Uma tradição no campus, após cada vitória, é reunir-se para comemorar em uma estátua da alma mater fora da União Illini, no campus da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. Mas depois da derrota, o encontro foi diferente, desta vez marcando uma trajetória histórica do time que não se via há mais de 20 anos.
Foi uma mistura de emoções que se manifestou na União Illini no campus.
“Somos todos uma raça de geração de 20 anos, então estou muito animado com todo o jogo”, disse o estudante do primeiro ano Kush Bharadwa.
Infelizmente, o time de basquete Flying Illini não decolou como os torcedores esperavam.
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“Acho que nossa força defensiva foi muito forte hoje”, disse Eva Tsipsis, ex-aluna da U of I. “No entanto, não criamos muito movimento de bola no ataque.”
“Eles não estavam jogando bola em equipe. Estava muito isolado”, disse Pierre Stephens, ex-aluno da U of I. “Muita movimentação e prato. Pouco movimento.”
Apesar da derrota, a canção de luta de Illini soou na estátua da alma mater, onde os fãs se reuniram para reconhecer a trajetória histórica do time, em vez da vitória.
“Oh, foi tão perto! Mas é uma sensação ótima”, disse o estudante calouro da U of I, Brian Zuckerman. “Todo mundo estava na ponta dos seus assentos.”
E para os fãs de Illini em Chicago que não podem fazer a viagem de cerca de 140 milhas até a U of I, o Weather Mark Tavern no South Loop é um dos muitos anfitriões da cidade.
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De volta ao campus, muitos dos alunos com quem o ABC7 conversou nem eram nascidos na última vez que o time foi para a Final Four. Então agora eles esperam e torcem por outra corrida estelar até a Final Four no próximo ano.
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Lá, a Illini Union Watch Party começou na tarde de sábado, antes do início do jogo, onde torcedores ansiosos esperavam uma vitória.
“Isso tem sido história em construção desde 2005”, disse Dwayne Banks Jr., ex-aluno da U of I. “É uma loucura e é uma loucura de assistir”.
Estudantes e ex-alunos se reuniram no Illini Union antes que a histórica seqüência de vitórias do time de basquete Fighting Illini terminasse na Final Four.
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“Realmente não previ que isso aconteceria no início do torneio, mas quero dizer, estamos apenas rolando”, disse a caloura Vivian Anand.
“É ótimo ter o legado dos Illini sangrando laranja e azul com todos”, disse Lori Nixon, ex-aluna da U of I Class de 1989.
“Tínhamos idade suficiente para ver o Flying Illini em ação. Tínhamos ingressos para a temporada naquela época e foi um grande momento”, disse Bruce Nixon, ex-aluno da U of I Class de 1989.
Para a maioria dos estudantes, 2005 foi a última vez que uma equipe chegou à Final Four antes de nascer.
“Isso é algo que nunca vimos antes”, disse Ayan Bhakta, aluno da primeira série. “Estamos aqui há dois anos. Nenhuma vitória como a Elite Oito. E continuaremos.”
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O ímpeto por trás da equipe ficou evidente além do campus. ABC7 viu filas estendendo-se de bares próximos, como Legends, onde as festas para assistir estavam esgotadas. Em alguns lugares, era um ingresso de US$ 100 ou mais. E mesmo assim o ingresso não garantia lugar lá dentro.
“Estamos tentando entrar. Então, como você disse, estamos no fim da linha, então esperamos conseguir”, disse o ex-aluno da U of I, Giovanni Guzman. “É hora de comemorar e garantir que possamos pelo menos desfrutar de um bom jogo e fazer história. Vamos! U of I, vamos!”
A Associated Press contribuiu para este relatório.
