Le Lexington SC a terminé sa saison dans une scène difficile à imaginer il y a un an : des joueurs sprintant sur le terrain, un public local célébrant un championnat et une équipe qui est passée du bas du classement au sommet de la ligue en soulevant le trophée.
Après avoir abandonné tôt et poursuivi le match presque toute la nuit, Lexington a battu le Carolina Ascent FC pour une victoire 3-1 en prolongation lors de la finale de la Super League USL 2026. Mia Corbin a ouvert le score pour la Caroline avec un tir du pied gauche depuis l’extérieur de la surface avant la mi-temps, mais McKenzie Weinert a égalisé à la 72e minute avant que Lexington ne prenne le contrôle grâce aux buts de Regan Steigleder et Addie McCain.
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Cette victoire a marqué un revirement remarquable pour Lexington, qui a remporté à la fois le Players’ Shield et la finale de la Super League après une amélioration de 35 points par rapport à la saison précédente. Cette victoire avait un poids supplémentaire car Lexington était rarement revenu au score toute la saison, entrant en finale avec une seule victoire toute l’année après avoir abandonné le premier but.
Le match a déjà montré à quel point les deux équipes sont peu séparées. Lexington et la Caroline ont fait match nul 1-1 à Lexington le 25 octobre avant que Lexington ne gagne 2-1 à Charlotte le 7 février. La Caroline a répondu avec une victoire 1-0 à Charlotte le 11 avril, ce qui a abouti à la finale de la série de la saison.
Lexington est entré dans la soirée avec l’un des groupes offensifs les plus dangereux de la ligue. Kat Barry a mené l’équipe et la ligue avec 15 buts, tandis que Weinert et McCain en ont chacun ajouté huit. Sarah Griffith a inscrit quatre buts et quatre passes décisives.
L’attaque de la Caroline est arrivée avec un profil plus équilibré. Riley Baisden a mené la montée avec cinq buts, Maddie Mercado a marqué quatre buts avant que Seattle ne reprenne les rênes, et un groupe qui comprenait Sydney Studer, Corbin et Jill Aguilera avec trois buts chacun. Audrey Coleman a mené l’équipe avec cinq passes décisives, tandis que Corbin et Aguilera en ont chacun ajouté trois.
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La première mi-temps reflétait la pression du moment. Lexington a poussé le jeu avec intensité, pressant davantage et créant des moments offensifs plus soutenus. Le gardien de but de la Caroline, Martinez, a connu des moments nerveux au début, mais à chaque fois, il a suffisamment récupéré pour empêcher Lexington de mettre la pression sur un but précoce.
Le meilleur itinéraire de la Caroline est venu via des passes décisives. Les gendarmes n’ont pas pu contrôler la mi-temps pendant de longues périodes, mais lorsqu’ils ont trouvé des moments pour contourner la pression de Lexington, ils ont semblé dangereux.
Cette approche a porté ses fruits avant la mi-temps. Dans la seule minute des arrêts de jeu de la première mi-temps, Carolina a percé. Après une solide course et une passe de Lily Nabet qui a libéré George, le ballon est finalement tombé sur Corbyn juste à l’extérieur de la surface. Corbin a donné à la Caroline une avance de 1-0 à la pause avec un effort du pied gauche contre le cours du jeu.
La seconde mi-temps a commencé sur un rythme aussi frénétique que la première, les deux équipes échangeant des attaques dans des périodes plus ouvertes. Weinert est rapidement devenu l’un des principaux médias de Lexington, menaçant à plusieurs reprises de se placer derrière la ligne arrière de la Caroline. La défense de la Caroline s’est bien rétablie, Addisin Merrick en particulier faisant un travail clé pour empêcher Weinert de transformer ces courses en opportunités nettes.
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Martinez est devenu une présence constante pour la Caroline, semblant à l’aise pour réclamer des ballons dans la surface sur les corners et les coups francs. C’était important alors que Lexington commençait à accumuler des opportunités sur coup de pied arrêté.
Au fur et à mesure que la mi-temps avançait, Lexington a continué à faire avancer les chiffres. La Caroline s’est enfoncée profondément dans son tiers défensif et a bien fait de bloquer les tirs et de fermer les occasions avant d’avoir un regard clair sur le but. Le match s’est étendu dans les deux sens, la Caroline ayant toujours la confiance d’une séquence de 12 matchs sans défaite et le Lexington Ascent mettant de plus en plus de pression sur la ligne arrière.
À la 61e minute, Weinert s’est à nouveau cassé et a été victime d’une faute de Jenna Butler à l’extérieur de la surface. Butler a reçu un carton jaune et Griffith a mis le coup franc qui a suivi au but, forçant Martinez dans un corner pour sauver. Une séquence de la 60e à la 70e minute a apporté une série de coups de pied arrêtés à Lexington, mais la Caroline a continué à survivre.
A la 71e minute, Lexington a trouvé la percée. Weinert a eu une merveilleuse occasion de proposer un blocage crucial uniquement pour que Meghan Nally remplace Sydney Studer, blessé.
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Une minute plus tard, Lexington a finalement percé.
L’égalisation est venue d’un mouvement impliquant Griffith, Barry et Weinert, Weinert marquant à la 72e minute pour porter le score à 1-1. C’était un but mérité pour la pression de Lexington et le travail continu de Weinert en tant que débouché derrière la défense de la Caroline.
Le but est survenu avec un moment inquiétant pour la Caroline puisque Tyler Lucci a été blessé pendant le jeu et s’est finalement étiré en raison de sa blessure au genou. Le jeu n’a repris qu’à la 77e minute et Carolina a effectué trois changements, faisant appel à Taylor Porter, Audrey Coleman et Emily Morris pour Lucci, Corbin et Nabet.
Malgré le rythme et la pression, Lexington n’avait toujours pas effectué de remplacement à la 86e minute. Il y a également eu un penalty potentiel impliquant Allison Pantuso à la 87e minute, mais le jeu a continué. Sept minutes ont été ajoutées à la seconde mi-temps et Lexington s’est finalement tourné vers le banc à la 91e minute lorsque Hannah White et Amber Nguyen ont remplacé Weinert et Barry.
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Les dernières minutes du règlement ont été chaotiques. Emily Morris a reçu un carton jaune à la 94e minute pour un tacle violent sur Nguyen et Carolina a dû survivre à une mêlée devant son propre but. Ascent a écarté le danger précoce et Martinez a sauvé l’effort de suivi pour envoyer le dernier match en prolongation.
Lexington a effectué un autre changement offensif pour commencer la prolongation, faisant appel à Tati Fung pour Darya Rajee. Cette décision a contribué à maintenir la pression sur la Caroline, et la force de Lexington sur coup de pied arrêté a été une fois de plus décisive.
À la 96e minute, Bourgeois a décoché un corner dans la surface et Regan Steigleder a dirigé Lexington. Il s’agissait du 18e but sur coup de pied arrêté de Lexington de la saison.
La Caroline a montré sa frustration peu de temps après que Porter ait reçu un carton jaune pour une faute sur Fung à la 98e minute. Ascent a apporté des changements à la 101e minute, faisant appel à Ava Cook et Emily Moxley pour Merrick et Shay Groom. Lexington s’est également ajusté avec Griffith sortant pour Nicole Vernis.
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À la 104e minute, Lexington a marqué pour sceller la finale. White a passé le ballon à travers la surface à McCain, qui a ouvert devant le but. Martinez a mis la main sur la tentative, mais le ballon a dévié de McCain et est entré dans le filet pour donner à Lexington une avance de 3-1 à la fin de la première mi-temps de la prolongation.
La Caroline a fait appel à Brianna Martinez pour Aguilera à la mi-temps de la prolongation et a maintenu la pression, mais les Mounties ont eu du mal à créer les occasions claires nécessaires pour organiser un retour. Lexington, à l’approche de sa 10e victoire à domicile de la saison, a bien géré la dernière ligne droite.
Le dernier regard de la Caroline s’est produit dans les arrêts de jeu lorsque Butler a eu une chance à la 121e minute. Lexington a tenu bon et lorsque le coup de sifflet final a retenti à la 123e minute, le terrain a éclaté de joie.
Pour la Caroline, la défaite a mis fin à une séquence de 12 matchs sans défaite et la seconde moitié de la saison a été construite sur la cohérence, la résilience défensive et la meilleure forme sur route de la ligue. Ascent est entré en finale avec 10 victoires sur la route, le plus grand nombre de la ligue, et a une fois de plus montré sa capacité à absorber la pression et à punir les équipes en transition.
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Mais la soirée appartenait à Lexington car elle complétait l’une des histoires marquantes de la saison de la ligue. Du pire au premier, vainqueur du Players’ Shield et champion des barrages, Lexington SC a terminé l’année avec un doublé et le premier trophée final de Super League de l’histoire du club.
