NOVA YORK (AP) – Minutos depois de marcar seus 48º e 49º gols na sétima vitória consecutiva do Montreal Canadiens, Cole Caufield acertou o gol com seu chute.
Quando questionado se estava pensando em chegar a 50 gols e pegar Nathan MacKinnon na liderança da NHL, Caufield disse: “Não”. Após uma pausa, ele sorriu e disse: “Sim”, e a risada se seguiu.
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“Estamos focados no jogo de nossa equipe e em vencer jogos, e acho que a questão individual vem com isso”, disse Caufield. “Ao fazer as coisas certas, você tem mais chances e oportunidades. Obviamente, isso ajuda quando você ganha jogos e outras coisas.”
Os Canadiens estão ganhando o suficiente para erguer a Copa Stanley e emergir como candidatos ao fim da seca do campeonato canadense em 1993. Eles ergueram a bandeira da copa mais recentemente do que tiveram artilheiros de 50 gols, e Caulfield tem a chance de se tornar o primeiro membro do Richter desde Stefano 90.
“Não percebi que já se passaram (quase) 40 anos”, disse o companheiro de equipe Alex Newhook. “Tem sido divertido assistir. Ele parece continuar marcando todas as noites. Estamos felizes por ele. Estamos torcendo por ele. Esperamos que ele continue com isso.”
Caufield saiu da pausa olímpica – depois de não ter entrado na escalação dos EUA – com 17 gols em 17 jogos, mais do que qualquer outro jogador da liga. Seus 83 pontos já estão 13 à frente do recorde anterior de sua carreira.
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“Ele está em uma situação tremenda no momento”, disse o capitão e artilheiro do Canadiens, Nick Suzuki. “Eles estão jogando da maneira certa, fazendo as coisas certas e estão sendo recompensados por isso.”
Caufield nem sempre foi um jogador completo. Subdimensionado, pesando 1,70 metro e 175 libras e contando com produção para compensar algumas ineficiências defensivas, ele foi enviado para Laval da American Hockey League no outono de 2021, depois de não ter marcado nenhum gol e apenas uma assistência em 10 jogos com os Canadiens.
“Acho que vale a pena”, disse Caufield, dando crédito aos treinadores, companheiros de linha e outros por ajudá-lo a completar seu jogo. “Ainda tenho muito espaço para crescer no meu jogo. Sinto que estou progredindo a cada ano com a equipe e a equipe que temos, é muito mais fácil encontrar uma maneira de trabalhar todos os dias.
Os detratores notaram o progresso de Caufield, que completou 25 anos em janeiro.
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“Ele considera o jogo de alto nível”, disse o técnico do New York Rangers, Mike Sullivan. “É uma combinação que lhe dá uma vantagem competitiva. Ele é um jogador muito bom.”
Sullivan, bicampeão da Copa que treinou os EUA até o ouro nas Olimpíadas, chamou Montreal de “um dos times em ascensão da liga” por causa da mistura de habilidade de alto nível e velocidade em todo o elenco. Os canadenses movem o disco rapidamente – subindo no gelo e entrando na rede.
Caufield é uma grande parte disso. Dos jogadores com 100 chutes na rede nesta temporada, apenas dois estão marcando a uma taxa superior à taxa de 21,2%, atormentando os goleiros e deixando os companheiros felizes em conseguir outra assistência.
“Eu gosto disso”, disse o companheiro de linha Juraj Slafkowski. “Você tem um artilheiro como este, você sempre pode passar para ele e há uma grande chance de entrar”. É isso que estamos tentando fazer. Espero que ele consiga chegar aos 50 o mais rápido possível e conseguir mais”.
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A gravidade da situação não passou despercebida a Caufield, que se tornou apenas o sétimo jogador dos Canadiens a marcar 50 gols em uma temporada, juntando-se a Richer (duas vezes), Guy Lafleur (seis), Steve Shutt, Bernie Geoffrion, Pierre Laroche e Maurice Richard. Se ele ultrapassar MacKinnon e terminar bem na NHL, ele também ganhará o Troféu Maurice “Rocket” Richard, em homenagem a um dos jogadores mais condecorados da história da franquia.
Caufield insiste que “ainda está com fome”. Essa busca, seguida por outra ainda mais importante nos playoffs, o mantém assim.
“Obviamente é um sentimento ótimo de se gerar, mas no final das contas acho que cresci muito como jogador e vou tentar continuar fazendo isso”, disse Caufield. “Para mim, agora, acho que há muito mais por aí.”
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AP NHL:
