Aux côtés du BKFC, Darren Till a été construit pour une ère de réinvention des sports de combat

Comme le dit le cliché, « Parfois, c’est plus une question de voyage que de destination », cela est particulièrement vrai dans le jeu de combat. Lorsque Benson Henderson, 42 ans, s’est présenté à Bruxelles le week-end dernier pour combattre Patrick Habirora dans la PFL, il avait l’impression que sa course au titre UFC appartenait à une vie différente. En fait, cela s’est produit en 2012 et je me souviens qu’à l’époque, Henderson prévoyait de prendre sa retraite à 33 ans.

Darren Till a maintenant 33 ans et – alors qu’il se prépare à enfiler les gants et à combattre Aaron Chalmers lors de ses débuts en boxe à mains nues au BKFC 90 – son parcours a été extraordinaire. Il semble qu’il ait été poignardé à Liverpool, en Angleterre, il y a bien longtemps, ce qui l’a incité à déménager au Brésil pour poursuivre une carrière dans les arts martiaux mixtes.

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Cela aussi en 2012, alors qu’il n’avait que 19 ans.

Depuis ses débuts à l’UFC contre Wendell de Oliveira lors de la Fight Night à Goiania, au Brésil en 2015, nous avons été témoins des nombreux tournants de sa carrière. L’espoir de premier ordre, qui est resté invaincu lors de ses six premiers combats à l’UFC, devait être la chose la plus importante à sortir du Merseyside depuis John Conteh. Jusque-là, vous vous en souviendrez peut-être, la fois où Nicholas Dolby revenait d’un tour contraint de faire match nul contre lui en Irlande, c’était comme un énorme bouleversement.

Nous avons vu Till échouer lors de sa chance au titre contre le champion des poids welters Tyron Woodley à l’UFC 228 à Dallas. Puis c’était l’automne. Son KO contre Jorge Masvidal à Londres a lancé l’année magique de Masvidal en 2019. Il est passé aux poids moyens, où il s’est échappé avec une victoire à forte intensité de travail contre Kelvin Gastelum avant de se heurter à “Bobby Knuckles”, Robert Whittaker. Quelque part là-bas, il s’est transformé en Keith Moon et a détruit une chambre d’hôtel, suivi de défaites contre Derek Brunson et de l’éventuel champion Dricus du Plessis et d’une éventuelle sortie de l’UFC.

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Il y avait des problèmes de genoux, des enveloppements de poutres et la paternité. Puis, enfin, est venu le ring de boxe, où il a repris pied dans la promotion de boxe Misfits de KSI, avec son dernier combat contre l’ancien champion de l’UFC Luke Rockhold. Jusqu’à remporter le match par KO au troisième tour.

À travers tout cela, Till reste un tirage au sort dans les sports de combat car il dit ce qu’il pense. Et en partie parce qu’ils sont suffisamment polyvalents pour prospérer dans de nouveaux environnements.

Pourtant, estimant que les gants-oreillers faisaient partie d’une libération plus large, il décida de les enlever pour se battre à mains nues.

“Au début, je pensais que c’était brutal”, dit Till à propos de sa nouvelle aventure. “Cela laisse une cicatrice sur le visage, beaucoup de tissu cicatriciel, et c’est un sport vraiment violent. Mais plus je jouais avec cette idée, plus je m’asseyais et j’y pensais : ‘Vous savez quoi ? J’ai l’impression d’avoir d’une manière ou d’une autre amélioré ce truc à mains nues, parce qu’il correspond au style que j’ai toujours aimé.

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“Et quand j’ai regardé le roster et les gars (au BKFC), je vais être honnête, je n’ai pas vu beaucoup de menaces.”

Le président du BKFC, David Feldman, a commencé à inciter Till à se mettre « en ligne », comme il l’a dit. Le moment était bien choisi du point de vue de Till car, comme il l’a expliqué, il s’agissait d’une lutte contre les marginaux, car la plupart des gars n’étaient pas disposés à signer sur la ligne pointillée. Jusqu’à ce qu’il dise qu’il souffrait d’un certain “épuisement professionnel”, mais BKFC a présenté une offre suffisamment importante pour que l’entreprise en vaille la peine.

C’est un risque calculé, dit-il, compte tenu de ses outils.

“Vous savez quoi ? Je pratiquais la boxe, le Muay Thai quand j’étais enfant, et j’ai essayé tout”, dit-il. “J’étais dans le MMA, j’ai combattu beaucoup de grands, puis j’ai changé ma pratique pour la boxe, pas la boxe professionnelle, mais les erreurs et tout ça. C’est donc une autre forme d’art. Je sais que c’est une forme d’art plus brutale et plus violente, mais c’est une autre forme d’art. J’apprécie vraiment l’aspect combat. Appréciez les défis – et c’est un nouveau défi.

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De nos jours, être un agent libre polyvalent dans les sports de combat est une aubaine. Le week-end dernier, en Égypte, la légende du kickboxing Rico Verhoeven a donné au roi de la boxe des poids lourds Oleksandr Usyk tout ce qu’il pouvait gérer au pied des pyramides. Si Verhoeven n’avait pas déjà fait sauter sa tirelire lors du premier combat, où il était un énorme outsider, il aurait été là. Une semaine auparavant, Mike Perry du BKFC affrontait Nate Diaz lors des débuts de MVP MMA sur Netflix.

Les combattants avec des noms et de la polyvalence ont actuellement beaucoup de poids.

Till, qui a qualifié Diaz et Perry de “Mongoloïdes” dans l’émission “The Ariel Helwani Show” de Uncrowned le mois dernier, fait du combat un livre de choix de votre propre aventure, avec de nombreux prix disponibles pour les combattants. Il n’exclut pas non plus un retour au MMA à un moment donné, même si cela pourrait nécessiter une pause prolongée dans l’action.

“J’adorerais retourner au MMA, parce que j’adore ça”, dit-il. “Mais j’ai demandé au médecin d’examiner mes genoux, et ils ont dit qu’ils ne savaient pas comment je vais marcher, je me bats toujours. Mes genoux vont tellement mal. Donc si je devais le faire, je devrais me faire opérer des genoux et cela me prendrait huit, neuf mois ? Et retrouver mes racines.

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“La porte n’est pas fermée à 100%, mais ça va me prendre beaucoup de temps pour revenir. Et surtout avec le salaire à l’UFC, à quoi vais-je revenir ? Si je dois retourner à l’UFC, je vais revenir à 50 000 $/50 000 $, où je gagne plus maintenant dans Misfits et BKFC. Vous savez ce que je dis ?

Pour l’instant, c’est un gant à mains nues. Aaron Chalmers (un boxeur star de télé-réalité de renommée “Geordie Shore”) a signé Till pour trois départs. Une éventuelle altercation avec Perry pourrait être envisagée, car le « roi de la violence » est devenu une star de renom dans le monde plus large des sports de combat.

“Je pense que lui et moi allons nous affronter”, dit Till à propos de Perry, “et cela se déroulera dans une arène près de chez vous.”

Là où cela mène, c’est la moitié de la pièce. Ce n’est pas une destination, c’est un voyage, et Till continue samedi soir à Birmingham, en Angleterre, à moins de 100 miles de son point de départ à Liverpool.

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“Je ne prends pas la vie trop au sérieux”, dit Till. “J’aime la vie que je vis. Je vis à la limite de la vie. Je n’ai même pas encore de logement stable. Je suis Airbnb partout où je vais, dans le monde entier. Et j’ai été en Thaïlande, à Chypre. J’ai été à Dubaï. Maintenant, je suis de retour au Royaume-Uni.

“Je vis juste ma vie. J’aime la vie que je vis. Mes (quatre) filles sont toutes prises en charge. J’ai une belle mademoiselle. J’ai de beaux entraîneurs, des amis autour de moi. Donc j’aime la vie que je vis. Il n’y a rien à redire. Ce n’est pas Tous Toujours une question d’argent, gagner beaucoup d’argent, mais je le dépense aussi vite que je l’obtiens. J’aime prendre soin des gens qui m’entourent et j’aime la vie que je vis.

Après plus d’une décennie dans le jeu de combat, la vie que vous menez peut être une véritable destination à aimer.