Os governos e as instituições académicas estão a criar aceleradores para transformar a ciência em startups. É certo pedir a acadêmicos que abram um negócio?
Durante décadas, os cientistas tiveram esta imagem – génios a viver nos seus laboratórios, a trabalhar com copos e ratos de laboratório, perdidos no seu próprio mundo. Durante séculos, a ciência baseou-se no patrocínio governamental e empresarial. Mas este quadro está a mudar rapidamente graças a tecnologias emergentes como a IA, a robótica, a computação quântica, o espaço e a biotecnologia.
Estima-se que o mercado global de tecnologia profunda valha 714,6 mil milhões de dólares até 2031. Esta é uma enorme oportunidade de negócio e requer cientistas em física, engenharia, biologia e ciência da computação para desenvolver negócios e produtos.
“O corpo docente e seus alunos estão na melhor posição para iniciar startups de tecnologia profunda porque conhecem muito bem o campo”, diz o Dr. Arindam Ghosh, professor de física no Instituto Indiano de Ciência (IISc), que foi o presidente da conferência recentemente concluída conferência Quantum India em Bengaluru e fundou várias startups. O corpo docente e seus alunos possuem conhecimento técnico para desenvolver uma visão mais ampla da área, uma possível solução e até um produto.
“Meu doutorado me ajudou a encontrar novas ideias e técnicas para desenvolver meus produtos”, diz Manoj Gopalakrishnan, professor associado do IIT Bombay e fundador da Algorithmic Biologics, uma startup que desenvolve soluções de computação molecular. Gopalakrishnan já havia trabalhado em computação molecular por muitos anos e desenvolveu um método que melhorou a eficiência da detecção. Ele está construindo isso agora mesmo – uma forma de melhorar o custo, a escala e a precisão dos testes moleculares em genética para que possamos fazer diagnósticos melhores e mais rápidos e descobrir novos medicamentos. Além disso, ele também está envolvido em suas funções acadêmicas. “É imperativo que mais cientistas criem startups científicas porque estão melhor posicionados para apresentar soluções únicas e têm um conhecimento profundo das técnicas”, diz Gopalakrishnan. Afinal, os cientistas inventaram e comercializaram telefones, chips de computador, telemóveis e até a Internet.
Saindo da zona de conforto
Uma das coisas que historicamente tem deixado os acadêmicos hesitantes é a falta de um ecossistema forte que lhes dê o conhecimento empresarial e a coragem para tentar. O governo indiano tem tentado mudar isso nos últimos anos. Aprovado pelo Gabinete da União da Índia $$1 lakh crore para catalisar pesquisa e inovação em tecnologias profundas, da robótica à computação quântica e aeroespacial. Nos próximos cinco anos, o dinheiro será distribuído através de parques de investigação e conselhos académicos para financiar startups e encorajar uma maior colaboração entre a academia e as empresas.
E os resultados já estão a fazer incursões no mundo dos negócios. Foi a célula de incubação do IIT Madras que ajudou a transformar a Athar Energy em uma empresa de quase US$ 3 bilhões. Os fundadores Tarun Mehta e Swapnil Jain dão regularmente crédito à Cell pela tecnologia e consultoria de negócios de que precisavam para construir sua empresa. Atualmente, a IITM Cell possui um portfólio de mais de 500 startups e lançou seu próprio fundo de capital de risco para semear e orientar startups de tecnologia profunda. O IIT Bombay apoiou mais de 200 startups, enquanto a célula de incubação do IISc, Fundação para Ciência, Inovação e Desenvolvimento (FSID), tem atualmente 95 startups trabalhando em IA, computação quântica, robótica e biotecnologia.
Papelada ou atividades comerciais?
As empresas podem precisar de académicos, mas se os professores partirem para construir empresas, o que acontecerá ao futuro da investigação científica? O corpo docente de tecnologia profunda costuma ser altamente especializado em IA, física quântica ou biotecnologia. A sua ausência na academia pode representar problemas para futuras pesquisas e educação. Quem orientará os novos alunos se o corpo docente estiver ocupado com negócios?
Quando os cientistas saem do laboratório para criar produtos, eles encontram problemas do mundo real, que os levam a pesquisas melhores no futuro. Estimula a atividade académica e traz inovações que podem melhorar a nossa sociedade, diz Gopalakrishnan. “Estar envolvido nos negócios obriga o cientista a enfrentar problemas reais, o que leva a uma ciência melhor.”
No entanto, Ghosh, do IISc, adverte que é necessário haver regulamentações fortes a nível institucional para garantir que os professores não abusem das suas posições académicas ao criar uma empresa. “Por exemplo, no IISc, podemos gastar 10% do nosso tempo trabalhando em apenas uma startup. Os 90% restantes são tarefas acadêmicas, como comitês e ensino.” Assim como outras instituições acadêmicas ao redor do mundo, o IISc oferece longos períodos sabáticos ou licenças sabáticas para aqueles interessados em construir uma startup – mas eles precisam retornar ao seu departamento dentro de um ano. Com este tipo de equilíbrio entre cautela e oportunidade, tanto o ecossistema de startups como o ambiente académico podem potencialmente prosperar, diz Ghosh.
Startups científicas exigem uma nova mentalidade
Sem um ecossistema de apoio, os cientistas precisam de uma mudança de mentalidade para fazer negócios. “Muitos cientistas acreditam que dinheiro e conhecimento não podem andar de mãos dadas”, diz o Dr. Sujoy K Biswas, fundador da MediNover, uma startup que recebeu uma subvenção de biotecnologia do governo para diagnósticos e distribuição de medicamentos. É esta mentalidade que obriga os investigadores a desenvolver um produto no seu laboratório até à prova de conceito, mas nunca o levar ao mercado. “A tecnologia só faz sentido quando chega às pessoas que mais precisam dela, fora dos muros dos laboratórios e dos hospitais, por isso os cientistas precisam ser empreendedores”, afirma.
Definitivamente, é um desafio sair da sua zona de conforto e entrar em uma startup onde sua pesquisa não precisa ser perfeita, mas precisa funcionar no mundo real. Ao contrário do ambiente controlado de um laboratório, o mundo dos negócios é imprevisível e exige mudanças constantes. Quando a Dra. Pridarshini Mani inventou uma nova tecnologia para limpar água poluída com corantes, ela não teve coragem de manter a tecnologia em seu laboratório. Isso o levou a deixar a academia e fundar a JSP Enviro para desenvolver técnicas de tratamento de águas residuais em áreas industriais. “Vindo de Erode, em Tamil Nadu, tenho visto o impacto negativo da poluição da água causada pelos têxteis”, diz ela. Ele pode desenvolver os seus produtos através da sua experiência ao vivo e conhecimento técnico, mas é uma enorme curva de aprendizagem para ele. “Os cientistas não conhecem modelos de negócios, estruturas de financiamento ou como abordar os clientes”, explica Mani, acrescentando que precisa deixar de trabalhar num produto ou processo perfeito e pensar mais sobre como o produto se encaixará no mercado que o deseja.
A tecnologia profunda é como um bebé humano – são necessários anos ou mesmo décadas de I&D para transformar a sua tecnologia principal num produto comercialmente viável que satisfaça a procura do mercado. Fazer uma startup funcionar exige paciência, persistência, capital e adequação comercial e, sem isso, um cientista pode falhar, diz Mani.
