Em uma fábrica em Dallas, Texas, uma bandeira americana está pendurada no teto. Por baixo, cerca de 1.200 trabalhadores e robôs sofisticados fabricam 20.000 painéis solares por dia, cerca de um décimo da produção total dos Estados Unidos. A instalação tem capacidade de 5 GW, o que significa que produz módulos solares suficientes a cada ano para abastecer 1 milhão de residências nos EUA. “Nunca aposte contra a engenharia e a inovação americanas”, recomenda Russell Gold, executivo sênior da t1 Energy. Mas a instalação nem sempre foi tão estelar. A Trina Solar, gigante chinesa, construiu a usina em 2024, antes de vendê-la dias após sua entrada em operação.
O presidente dos EUA, Donald Trump, com o presidente chinês, Xi Jinping, em 15 de maio, no Jardim Zongnanai, em Pequim.
Nos EUA, as empresas chinesas estão a alienar ativos de energia limpa a preços de liquidação: quase 9 mil milhões de dólares em investimentos chineses em energias renováveis nos EUA foram cancelados, interrompidos ou vendidos a investidores locais desde 2025, mais do que qualquer outro em 2022 e 2023 (ver gráfico). Alguns ativos foram negociados com descontos de até 40%, segundo um comprador. A liquidação ocorre após uma mudança pouco notada na legislação tributária dos EUA no ano passado, destinada a remover a influência chinesa do setor de energia limpa. Os investidores norte-americanos estão a desfrutar de uma sorte inesperada à medida que abocanham activos de líderes da indústria. Se a série de transações complexas e opacas reduzirá a dependência do país da China é outra questão.
O sector de energia limpa dos EUA estava a crescer na China, mesmo com as relações entre os dois países azedando. De 2022 a 2024, as empresas chinesas comprometeram 15,5 mil milhões de dólares em projetos de energia verde, nove vezes mais do que nos quatro anos anteriores. Os mercados externos deram aos produtores chineses uma trégua da concorrência brutal e lucrativa interna. Os EUA foram particularmente atraentes devido aos generosos subsídios para baterias e ativos solares introduzidos pela administração Biden. Eles ajudaram a reduzir mais da metade a capacidade anual de produção de módulos solares nos EUA, para 65 gW no ano passado. Os produtores ligados à China representaram um total de 25gW.
Agora está tudo em perigo. A mudança na lei foi iniciada pelo One Big Beautiful Bill Act de Donald Trump. Desde que foi aprovado em julho, as empresas com ligações à China foram proibidas de aceder a subsídios governamentais. Um dos programas afectados, denominado Secção 45X, reduz a factura fiscal de uma empresa em sete cêntimos por cada watt de módulo solar e em 35 dólares por cada quilowatt-hora de célula de bateria. Para uma instalação de geração solar de 5 GW, como a que a Trina Solar está construindo em Dallas, as doações podem chegar a US$ 350 milhões por ano. De acordo com o Radium Group, uma empresa de investigação, mais de metade dos investimentos chineses em energia limpa até 2022 foram cancelados, interrompidos ou adiados.
Os operadores chineses que já construíram ativos solares e de baterias foram identificados como “entidades estrangeiras preocupantes” (feoc), juntamente com o Irão, a Coreia do Norte e a Rússia. Os reguladores interpretaram a regra falsa de forma estrita, diz Herbert Crowther, do Eurasia Group, um consultor. Uma entidade chinesa não pode possuir mais de 25 por cento de uma fábrica, a instalação não deve depender de tecnologia chinesa licenciada e deve comprar menos de 50 por cento do valor dos seus factores de produção a fornecedores chineses – um número que cairá para 15 por cento em 2030.
As sanções prejudicam os investidores chineses. Num documento apresentado à Bolsa de Valores de Xangai em Abril, a Boye, uma empresa industrial chinesa, disse que a sua fábrica de módulos solares na Carolina do Norte se tornou não lucrativa depois de o governo ter retirado fundos. Mesmo para aqueles que podem operar sem créditos fiscais, competir com fornecedores nacionais subsidiados é uma batalha perdida, como as empresas ocidentais na China aprenderam às suas custas. Com a incerteza persistente sobre se os fabricantes, mesmo após uma grande recuperação, conseguirão satisfazer as autoridades dos EUA, alguns instaladores solares, bancos e companhias de seguros pararam de fazer negócios com os fabricantes por receio de que os seus créditos fiscais nunca cheguem. Na verdade, diz-se que as autoridades dos EUA esperam, e esperam, que os produtores chineses abandonem completamente o mercado antes de as novas regras serem introduzidas.
Como resultado das alterações legais, milhares de milhões de dólares em activos, tecnologia e know-how estão a ser transferidos para investidores norte-americanos. A Corning, uma empresa americana, adquiriu uma fábrica de módulos solares de 2 GW no Arizona no ano passado por um valor não revelado. A Boway transferiu sua recém-construída fábrica de 3 GW na Carolina do Norte em maio por US$ 254 milhões, cerca de 15% menos que seu custo de construção. As linhas de montagem deixadas pela empresa em retirada estão repletas de tecnologia chinesa, destinada à montagem de painéis solares de fabricação chinesa. Outras empresas querem manter-se no mercado dos EUA e encontrar formas de manter o crédito fiscal. Estão a construir joint ventures com parceiros locais, diz Mona Dajani, que lidera transações de energia na Koli, uma firma de advogados.
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As joint ventures podem melhorar a competitividade da indústria local através da partilha de tecnologia e conhecimento, como a China aprendeu nas décadas de 1990 e 2000. Desta vez, contudo, haverá menos benefícios indiretos, uma vez que muitos dos projetos parecem incomuns. Pelo menos uma transação está mais no papel do que no chão de fábrica: a Canadian Solar transferiu os seus ativos nos EUA de uma subsidiária chinesa de volta para a sua empresa-mãe canadiana, na verdade, criando uma joint venture consigo mesma. “O objetivo é a conformidade, não a integração”, diz a Sra. Dajani.
Em parte, isto acontece porque as actividades das empresas chinesas no estrangeiro estão a ser vigiadas mais de perto pelas autoridades nacionais. Os EUA forçaram a venda de ativos chineses, incluindo o TikTok, um aplicativo de vídeo, e portos no Canal do Panamá. Os novos regulamentos aprovados pelo gabinete da China para proteger o seu investimento estrangeiro entrarão em vigor em 1 de julho. Estes incluem uma proibição às exportações de tecnologia. As medidas também prometem retaliar contra “medidas discriminatórias” tomadas por governos estrangeiros. Nancy Sun, advogada em Xangai, diz que as regras “encorajam as empresas chinesas a dizer ‘não’”.
As empresas americanas de tecnologia limpa temem que uma fusão com um parceiro chinês suscite a ira da administração Trump. As empresas chinesas querem evitar entregar a sua tecnologia aos concorrentes. Assim, os activos são comprados principalmente por investidores financeiros e não por fabricantes de tecnologias limpas. Por exemplo, a Genco Solar vendeu 75% de sua instalação solar de 2 GW em Jacksonville, Flórida, para um investidor americano fh Capital. “Há um casamento de conveniência em que os nossos parceiros obtêm a maior parte do crescimento financeiro, mas o parceiro chinês é quem, na verdade, fornece a capacidade operacional”, afirma Crowther.
O desligamento das cadeias de abastecimento chinesas é difícil em qualquer setor. Em tecnologia limpa, a China é simplesmente imbatível. Produz 95% do polissilício mundial, o principal insumo para painéis solares. O investidor recusou-se a discutir com o The Economist de onde virão os seus contributos agora: a capacidade de obter conteúdo não chinês é uma vantagem comercial. Outros limitaram as suas ligações à China. A Trina Solar, por exemplo, vendeu a sua propriedade intelectual a uma empresa de Singapura para que a t1 Energy pudesse licenciá-la.
A legislação do Sr. Trump procurou conter o boom da energia verde. Em vez disso, poderá acabar por moldar uma nova geração de investimento americano em tecnologia verde. A empresa de Gould está construindo uma fábrica em Austin para células solares que serão usadas em módulos construídos no futuro, em Dallas. A fh Capital planeja dobrar a capacidade de suas instalações em Jacksonville e começar a fabricar baterias. A indústria está a rebatizar-se como “não-vec” num esforço para desviar a hostilidade da administração Trump à energia limpa.
Na verdade, a indústria compete cada vez mais com a China e os Estados Unidos num esforço para obter apoio governamental. A Arábia Saudita já foi o maior produtor de petróleo e a Rússia forneceu a maior parte do gás natural do mundo, disse Gold. Hoje a América é uma superpotência energética. Ainda assim, “a China é o maior produtor de painéis solares”, diz ele. Depois de colher os frutos do investimento da China, a indústria de energia limpa dos EUA precisa agora de tarifas mais elevadas sobre as importações chinesas de polissilício, afirma. “Então poderemos competir globalmente.”
