A Arábia Saudita foi a primeira a retirar-se. De novo. No final do grupo, que inclui o pequeno Cabo Verde, está o terceiro menor país a disputar a primeira eliminatória nesta fase.
A Arábia Saudita tem sido um grande disruptor no futebol de clubes, contratando Cristiano Ronaldo, Neymar e Karim Benzema como parte de uma impressionante campanha de recrutamento nos últimos anos. No entanto, serão necessários oito anos até que a Copa do Mundo seja realizada no cenário internacional em 2034.
O Catar, anfitrião há quatro anos, volta para casa depois de apenas três jogos, assim como o Irã e o Iraque, países do Golfo. Em comparação com o sucesso das selecções africanas neste Campeonato do Mundo, com nove em cada 10 selecções a avançarem para os 16 avos-de-final, as nações do Golfo estão a lutar para deixar a sua marca.
Um empate sem gols com Cabo Verde acabou com as esperanças da Arábia Saudita de se classificar pela primeira vez desde 1994.
“Não foi como queríamos porque quando jogamos contra um time que estava mais ou menos no mesmo nível que o nosso, não tivemos um bom desempenho. Portanto, é uma preocupação”, disse o técnico saudita Georgios Donis.
O Catar fez história com o primeiro ponto na Copa do Mundo, empatando contra a Suíça. Mas foi mais uma saída decepcionante depois de apenas dois jogos fora do torneio em casa em 2022. “Acho que eles mostraram que podemos pelo menos competir em jogos como este”, disse o técnico Julen Lopetegui.
A nomeação de Lopetegui, ex-técnico da Espanha e do Real Madrid, é uma prova do tipo de investimento que o Qatar está a fazer para melhorar o seu desempenho no cenário mundial. Ao contrário da Arábia Saudita, não tem sido tão ousado a ponto de atrair estrelas idosas da Europa para o seu campeonato nacional.
Apesar de ter uma população de 3 milhões de habitantes e apenas cerca de 300 mil cidadãos, conseguiu cultivar jogadores locais suficientes nos últimos anos para vencer Taças Asiáticas e consolidar o seu domínio numa região que inclui potências como o Japão e a Coreia do Sul.
Mas ele não conseguiu traduzir esses desempenhos na Copa do Mundo e uma saída tão precoce representa uma decepção, menos de quatro anos depois de sediar o torneio e gastar bilhões de dólares para construir oito estádios de última geração.
“Você compara com outros países… nós sabemos quem somos”, disse Lopetegui. “Mas ao mesmo tempo, acho que é um país pequeno, mas com muita paixão, muito investimento… temos que melhorar a cada dia e eles têm feito isso.
“Estamos otimistas quanto ao futuro.”
Tudo isto tem a ver com o futuro da Arábia Saudita, que conquistou o direito de sediar a Copa do Mundo em 2034.
Ele tem a missão de influenciar o esporte em todo o mundo, desde a aquisição do Newcastle, clube da Premier League, até o lançamento do LIV Golf e a realização do Campeonato Mundial de Boxe e da Fórmula 1.
A Copa do Mundo seria sua conquista marcante para se afastar da dependência do petróleo e explorar outras indústrias geradoras de receitas.
Ele quer que sua seleção se destaque em seu próprio torneio e espera que, embora superestrelas como Ronaldo elevem o perfil de sua liga, elas também elevem os padrões.
Depois de causar uma das maiores surpresas da história da Copa do Mundo há quatro anos, ao derrotar a eventual campeã Argentina, desta vez não foi exceção – não conseguindo passar da fase de grupos pela sexta vez consecutiva.
“Quando tivermos estas estrelas na Liga Árabe, penso que quanto mais forte for a competição, melhores serão os nossos jogadores”, disse Donis. “Mas é diferente quando jogamos na seleção, porque na seleção é preciso ter essas experiências, uma certa mentalidade”.
Por volta de 2034, o foco está no desenvolvimento de talentos emergentes.
As aquisições de estrelas estrangeiras desaceleraram e alguns grandes nomes partiram, incluindo Neymar. O diretor atlético do futebol americano, Matt Crocker, foi atraído para liderar o desenvolvimento de talentos na Arábia Saudita, e diz-se que o investimento juvenil dobrou nos últimos três anos.
A Arábia Saudita e o Qatar foram interrompidos por megagastos inesperados, enquanto o Irão participa em Campeonatos do Mundo desde 1978.
Teve que enfrentar desafios de preparação e viagens após a guerra com os Estados Unidos e por pouco perdeu a promoção como o melhor terceiro colocado após três empates. Em sete partidas na Copa do Mundo, ele nunca passou da fase de grupos.
Para o Iraque, duas partidas com diferença de 40 anos.
Embora países como Cabo Verde e Congo tenham a oportunidade de fazer história no Mundial de 48 equipas, os países do Golfo ainda aguardam pela sua vez.
