« Ne me quitte pas… Pourquoi me fais-tu ça ?
Ce sont les derniers mots de Francis « Fran » Arsentiev, 40 ans, avant de rendre son dernier soupir sur le mont Everest le 23 mai 1998.
La mère de l’enfant venait d’entrer dans l’histoire en tant que première femme américaine à gravir la plus haute montagne du monde sans utiliser d’oxygène d’appoint.
Mais le rêve de toute une vie s’est soldé par une tragédie lorsqu’elle a rencontré des difficultés et n’a jamais reculé.
Épuisée et gravement privée d’oxygène pendant la descente, elle a été séparée de son mari et partenaire d’escalade Sergei Arsentiev dans la fameuse « zone de la mort » (à 26 000 pieds). La zone est si pauvre en oxygène que la survie peut être un combat à chaque instant.
Incapable de faire face à l’air raréfié et à un environnement hostile, elle est décédée à 28 000 pieds d’altitude.
Elle est ensuite devenue connue sous le nom de « La Belle au bois dormant de l’Everest ». Ce nom lui a été donné par ses collègues grimpeurs en raison de la façon dont son corps gisait paisiblement au sommet de la montagne.
Francys Arsentiev a été photographiée au sommet du mont Everest quelques heures seulement avant de mourir à 28 000 pieds d’altitude.
Fran et son mari, Sergei Arsentiev, ont gravi l’Everest ensemble en 1998. Leur exploit s’est terminé par une tragédie après leur mort tous les deux lors de la descente.
Pendant des années, son corps est resté gelé sur la route de North Ridge, un rappel morbide des conditions difficiles de la montagne.
Le mystère entoure ses derniers instants depuis près de 30 ans, et plusieurs questions demeurent sur cette tragédie..
Fran a tenté l’ascension avec Sergei, un grimpeur russe respecté.
Les deux hommes atteignirent le sommet le 22 mai 1998.
Avant d’atteindre le sommet, Fran a écrit un message à dix personnes.-Trois fils, Paul, issus d’un précédent mariage.
‘Salut Paul ! Nous sommes au camp de base. Tu me manques et je t’aime. XXX Maman.’
Ce furent les dernières paroles que Paul reçut de sa mère.
C’est parce que Fran et Sergei ont atteint le sommet, mais leur descente est rapidement devenue mortelle.
Selon les archives, les deux hommes se sont séparés alors qu’ils traversaient une « zone de mort » dangereuse en raison d’une mauvaise visibilité.
Sergei est retourné dans l’un des camps, mais lorsqu’il a découvert que sa femme n’était pas revenue, il s’est retourné pour la retrouver. Il n’a jamais été revu vivant.
Pendant ce temps, Fran est coincée à flanc de montagne et souffre de graves engelures. Elle se détériorait rapidement à une telle altitude.
L’une des dernières personnes à l’avoir vue vivante était l’alpiniste sud-africaine Cathy O’Dowd. Elle gravissait la montagne avec son mari britannique Ian Woodall et un guide Sherpa local.
Dans la dernière partie de l’ascension, le 23 mai, Cathy croise une silhouette en détresse.
Cette photo, prise le 20 mai 2026, montre des alpinistes escaladant une pente bordée lors de l’ascension vers le sommet du mont Everest depuis le Hillary Step au Népal.
Elle regarda le corps avec incrédulité et entendit des gémissements, mais son guide lui fit signe de continuer à avancer.
Dans son livre « Just For The Love Of It », Cathy explique que gravir l’Everest est le travail de chaque homme et de chaque femme.
La situation est si grave que sauver des vies peut coûter de l’argent.
“Quiconque ne pourrait pas se déplacer sur une montagne aussi grande et isolée que l’Everest mourrait probablement”, a-t-elle écrit.
« Au-delà des montagnes, nous avons dû emmener la victime au camp de base avant de pouvoir retrouver l’hélicoptère. “S’il fallait les transporter, cela nécessiterait plusieurs équipes, des dizaines de personnes et au moins trois jours d’escalade.”
«Je pensais que nous avions peu de chances de sauver ce grimpeur», a déclaré Cathy.
Malgré cela, expliqua Cathy, elle ne pouvait pas partir.
« Tous les arguments, problèmes et analyses logiques étaient inutiles.
«Je ne pouvais tout simplement pas le faire. Je ne pouvais pas faire passer le sommet d’une montagne avant une vie humaine. Je ne voudrais pas vivre avec moi-même si possible. Même si la situation de cet homme était désespérée, je devais essayer.
Elle s’est approchée de Fran, qui avait déjà repris connaissance et perdu conscience, souffrant de graves engelures.
Mais alors qu’elle s’éloignait un instant pour travailler avec son équipe, elle entendit Fran dire :
“S’il te plaît, ne me quitte pas.” dit l’alpiniste.
Cathy lui assura. « Nous devons faire venir le reste de l’équipe. Il y a plusieurs personnes ici. Nous allons essayer de vous aider. Je reviendrai, je le promets.
Fran a répondu : « Pourquoi me fais-tu ça ?
‘Je suis Américain.’
Avec son mari et son guide Sherpa, Cathy a tenté d’évaluer si le sauvetage était possible.
Peu de temps après, un groupe d’alpinistes ouzbeks est passé par là, expliquant qu’ils avaient déjà essayé de l’aider mais n’y étaient pas parvenus.
Ils lui avaient laissé de l’oxygène, mais le réservoir était déjà vide.
Alors que l’état de Fran continuait de s’aggraver et qu’elle perdait conscience, les grimpeurs ont été forcés d’accepter qu’il n’y avait aucun moyen viable de la faire redescendre.
Après une heure d’essais et de délibérations, ils ont pris la décision difficile de repartir, laissant Fran sombrer dans un sommeil éternel sur la montagne.
Trop bouleversée pour continuer, Cathy abandonna sa tentative d’escalader l’Everest.
Après l’expédition, elle écrit : « Je grimpe parce que j’aime ça, pas par désir obsessionnel d’atteindre le sommet à tout prix.
“Après avoir trouvé Fran, il n’y avait absolument aucun moyen d’atteindre le sommet pour me procurer du plaisir.”
Cathy est devenue plus tard la première femme à atteindre le sommet par les routes du sud et du nord.
Mais Fran est restée figée dans le temps, allongée paisiblement sur les pentes de la plus haute montagne du monde.
Bien que son corps soit resté intact pendant près d’une décennie, Fran a finalement été retirée de la ligne d’escalade principale en 2007 lors d’une expédition dirigée par le mari de Cathy, Ian.
Il a déclaré qu’il avait souffert pendant des années de ne pas avoir pu la sauver et qu’il avait été profondément choqué que son corps soit devenu un monument de l’Everest.
Une fois l’expédition terminée, il a déclaré : « C’était l’occasion de se dire au revoir. » “Mais le plus important est de la garder hors de vue.”
Ramener sa dépouille aurait été considéré comme très risqué car les hélicoptères ne peuvent pas atterrir à cette altitude. Cela signifie que des sherpas et des grimpeurs qualifiés doivent déplacer manuellement les corps sur des terrains escarpés, face à des dangers tels que les avalanches, les tempêtes et le manque d’oxygène.
L’alpiniste Cathy O’Dowd (photographiée en 1999) a été l’une des dernières personnes à avoir vu Fran vivante.
Au lieu de cela, le corps raide et gelé de Fran a été enveloppé dans un drapeau américain et descendu au bord de la montagne.
Le fils de Fran, Paul, n’a entendu parler de ces développements que par les médias.
Il a passé la dernière décennie de sa vie perturbé par le fait que sa mère restait sur la montagne et que des centaines de personnes étaient témoins de son corps sans vie.
“Hé, c’est ma mère !”, a-t-il dit à propos du moment où il a appris que le corps de sa mère avait été déplacé.
Mais Paul s’est rendu compte qu’Ian et Cathy, qui ont été témoins des derniers instants de la vie de sa mère, entretenaient une relation particulière avec lui.
Il a déclaré à la BBC : “Ma mère et moi sommes liés par le sang, et Ian, Cathy et elle par la mort.”
“Je pense qu’ils ont autant le droit de la déplacer que nous et notre famille respecte leurs efforts.”
Ce qui est clair, c’est le pouvoir symbolique des ruines de la montagne.
L’Everest est souvent décrit comme le test ultime de l’endurance et de l’ambition humaines, mais Fran représente une autre facette de l’histoire de la montagne.
Elle nous rappelle le prix élevé qu’une telle ambition peut coûter aux aventuriers.
Personne ne sait exactement combien de corps restent aujourd’hui sur le mont Everest, mais les estimations évaluent leur nombre à plus de 200.
De nombreux alpinistes et Sherpas se cachent dans les crevasses de la montagne ou enfouis dans la neige.
Certains sont invisibles, tandis que d’autres sont devenus des incontournables sur la route menant au sommet.
Les plus célèbres sont peut-être les « bottes vertes ». Ce surnom a été donné au corps d’un homme dont l’identité est encore contestée près de 30 ans après sa mort.
Connu uniquement sous le nom de « Green Boots » pour ses bottes d’alpinisme fluo distinctives qui se démarquent encore même sous la glace et la neige, il est devenu l’un des symboles les plus indélébiles du charme mortel de l’Everest.
Pendant des années, des alpinistes épuisés qui entreprenaient l’ascension périlleuse de la route de la crête nord-est sont passés à portée des corps, certains s’arrêtant à proximité pour reprendre leur souffle avant de continuer vers le sommet.
D’autres ont dû marcher sur ses jambes raides.
Son dernier lieu de repos, une petite alcôve de calcaire creusée dans le flanc d’une montagne à environ 28 000 pieds, est devenu si célèbre qu’il a été surnommé Green Boots Cave.
Beaucoup pensent que l’homme à l’intérieur est Tsewang Paljor, l’alpiniste indien qui a disparu dans l’une des catastrophes les plus sombres de l’Everest.
Cependant, d’autres affirment que le corps appartient à l’un des membres de son équipe, Lance Naik Dorje Morup.
L’incertitude quant à l’identité réelle de Green Boots n’a fait qu’approfondir la fascination pour son histoire.
Mais ce qui ne fait aucun doute, c’est que sa mort, comme celle de Fran, est un rappel brutal que le triomphe et la tragédie cohabitent souvent sur la plus haute montagne du monde.
Le corps de Green Boots, que beaucoup pensent être celui du policier indien Tsewang Paljor, est utilisé comme marqueur par les grimpeurs pour se localiser lors de leurs ascensions.
Le corps a été retrouvé dans une grotte au cœur de la « zone de la mort » de l’Everest.
Au fil du temps, les explorateurs de passage ont commencé à appeler le site Green Boots Cave.
Le surnom vient des superbes bottes Koflach vert fluo portées par le grimpeur décédé, qui dépassaient sous son corps et s’avéraient impossibles à ignorer pour les alpinistes de passage.
À mesure que les expéditions vers l’Everest se multipliaient au cours des années suivantes, Green Boots devenait un point de référence difficile mais pratique.
Une autre victime tragique de l’Everest est le Britannique Michael Matthews, le frère de l’homme d’affaires James Matthews et de la star de Made in Chelsea Spencer Matthews.
Michael est décédé sur la montagne en 1999 à l’âge de 22 ans, après être devenu le plus jeune Britannique à atteindre le sommet.
Il a disparu en descendant de la « Zone de la Mort ».
Michael est probablement mort d’épuisement, de désorientation et d’une chute, et son corps ne s’est jamais remis.
L’alpiniste expérimenté, qui avait déjà conquis l’Aconcagua, les Pyrénées et les Alpes suisses, est la 162e personne à mourir sur l’Everest.
Le Britannique Michael Matthews a disparu sur le mont Everest en 1999.
L’ancienne star de Made In Chelsea a filmé un documentaire Disney+ intitulé Finding Michael en 2023 après que sa famille a reçu des photos d’un corps qui, selon eux, pourrait être celui de Michael.
Le programme a montré à quel point il est dangereux de récupérer des corps piégés dans des zones de mort.
À propos de sa décision d’enregistrer ses tentatives pour récupérer le corps de son frère, Spencer a déclaré au Sunday Times : Je suis son grand frère maintenant. Je ne pouvais pas arrêter d’y penser. Je voulais le ramener à la maison pour sa mère.
“Je ne supportais pas l’idée de le voir seul sur la montagne, avec des gens passant devant lui sur son chemin vers le sommet”, a ajouté Spencer.
« Je ne suis pas la personne la plus émotive, mais plus je me rapprochais de la montagne, plus mes émotions devenaient fortes. C’est le moment où je me sens le plus proche de Mike depuis sa mort.
