Joanesburgo, África do Sul – Em Abril, os ministros da União Africana reuniram-se em Tânger, Marrocos, para discutir a inteligência artificial, à medida que os governos de todo o continente correm para desenvolver estratégias de IA, atrair investimentos e desenvolver infra-estruturas digitais.
Por trás do entusiasmo, porém, reside uma questão mais fundamental. À medida que as empresas tecnológicas estrangeiras investem em centros de dados, serviços em nuvem e sistemas de IA em África, quanto controlo terão os países africanos sobre a infra-estrutura em que a tecnologia depende?
O debate reflecte uma mudança mais ampla na forma como os decisores políticos pensam sobre a IA. Durante anos, as discussões centraram-se principalmente na adoção: como os governos, as empresas e os serviços públicos podem utilizar a tecnologia. A atenção está cada vez mais voltada para a apropriação, a governação e as condições sob as quais os sistemas de IA são desenvolvidos e utilizados.
Alguns governos enquadraram a questão nesses termos. A Nigéria, o Quénia, o Egipto e o Gana lançaram estratégias nacionais de IA nos últimos anos que destacam a necessidade de desenvolver capacidade local e reduzir a dependência de fornecedores de tecnologia estrangeiros. A estratégia nacional do Gana, lançada em Abril, descreve a IA como uma “capacidade soberana”. Quarenta e nove países, juntamente com a União Africana, ratificaram a Declaração Africana sobre Inteligência Artificial, que apela a um maior investimento nas infra-estruturas, no talento e na inovação da IA em África, juntamente com propostas para mecanismos de financiamento coordenados.
Ao mesmo tempo, traduzir ideais em políticas nem sempre é fácil. Na África do Sul, um projecto de política nacional de IA foi retirado no início deste ano, depois de as autoridades terem identificado referências não verificáveis que pareciam ser geradas por ferramentas de IA, destacando os desafios práticos que o governo enfrenta na regulação desta tecnologia em rápido crescimento.
Concorrência global, alavancagem local
As conversações decorrem à medida que a corrida global pela IA se intensifica. As principais empresas tecnológicas, fornecedores de serviços em nuvem e governos estão a competir pelo acesso a dados, ao poder computacional e a novos mercados. Para os países africanos, a competição também pode criar espaço para negociação.
Priyal Singh, analista geopolítico da Signal Risk, disse à Al Jazeera que a natureza fragmentada da indústria global de IA poderia fortalecer essa posição.
“Os países africanos terão, de facto, maior espaço para avançar na IA e nas infra-estruturas de dados, precisamente devido ao quão competitiva e fragmentada esta indústria é entre os líderes globais”, disse ele.
Ele apontou as tensões regulatórias em torno da expansão da Starlink em partes de África como um exemplo de governos que se tornaram mais assertivos nas suas relações com empresas globais de tecnologia.
“As grandes empresas de tecnologia têm de abraçar as preocupações locais com mais frequência do que esperam”, disse Singh.
Lacuna de infraestrutura
No entanto, a alavancagem na era da IA não é apenas política. Também é infraestrutura.
África continua significativamente sub-representada na espinha dorsal física da economia digital global. As estimativas da indústria sugerem que o continente representa menos de um por cento da capacidade global dos centros de dados, apesar de abrigar cerca de 18 por cento da população mundial. Uma pesquisa da McKinsey descobriu que os cinco maiores mercados de data centers da África combinados têm menos capacidade do que a França. Na maioria dos continentes, o fornecimento de electricidade não fiável continua a ser um grande obstáculo à expansão.
Esses limites ajudam a explicar porque é que as negociações sobre centros de dados e infraestruturas em nuvem se tornaram cada vez mais sensíveis.
O disputado acordo de data center do Quênia
Um dos projetos mais notáveis é uma proposta de desenvolvimento de data center de US$ 1 bilhão envolvendo a Microsoft e a empresa de tecnologia dos Emirados G42 no Quênia.
O projecto atraiu a atenção depois de o presidente queniano, William Ruto, ter destacado a escala das suas necessidades energéticas, alertando que uma infra-estrutura desta dimensão exigiria uma produção de energia adicional significativa.
O relatório também mostra uma discussão sobre acordos comerciais e compromissos de longo prazo associados à capacidade computacional. As autoridades quenianas insistem que as discussões sobre o projecto ainda estão em curso.
Seja qual for o resultado, o episódio ilustra o compromisso que os governos enfrentam: atrair investimento em infraestruturas de IA e ao mesmo tempo ponderar as necessidades energéticas, os custos de financiamento e as dependências estratégicas a longo prazo.
O que os países ganham e o que desistem
A questão de quem está a construir o futuro digital de África vai além das empresas tecnológicas ocidentais.
Sanusha Naidu, investigadora sénior do Global Dialogue Institute, disse à Al Jazeera que o debate sobre a diversidade é muitas vezes mais complicado do que parece.
“Seja visto como uma diversificação das empresas de tecnologia ocidentais ou uma mudança para empresas baseadas na China, acho que geralmente faz parte do fator custo-benefício”, disse ele.
Para o governo, argumentou, a questão principal é o que é devolvido através desta parceria.
“Seja uma empresa dos EUA, uma empresa da Europa ou uma empresa chinesa”, disse ele, os decisores políticos devem considerar o impacto mais amplo de tais investimentos no desenvolvimento.
Ele comparou o atual debate sobre infraestrutura de IA a uma onda anterior de investimento estrangeiro.
“O que vimos na década de 1990 em torno da indústria têxtil foi a entrada de investimento, mas houve muitos subsídios por parte dos países beneficiários. Com os centros de dados, é mais intenso. É também o tamanho do consumo de água destes centros de dados, e como isso afecta as questões socioeconómicas nos países africanos.”
Dados, vigilância e soberania
As preocupações com a dependência vão além do data center.
Ao longo da última década, os governos africanos adoptaram uma gama crescente de sistemas digitais construídos no estrangeiro, desde plataformas de computação em nuvem e serviços públicos digitais até vigilância e tecnologia de cidades inteligentes. Ao mesmo tempo, os debates sobre a governação de dados, a soberania digital e onde as informações sensíveis devem ser armazenadas e processadas tornaram-se cada vez mais proeminentes em todo o continente.
Um argumento semelhante foi apresentado pelos defensores dos planos para estabelecer uma Agência Africana de Notação de Crédito, concebida para oferecer uma avaliação da qualidade de crédito soberana liderada por África, em vez de depender exclusivamente de agências de notação de risco internacionais estabelecidas.
Civis desaparecidos
No entanto, a maior parte das discussões sobre a governação da IA ainda se centra entre os decisores políticos, os reguladores e as empresas tecnológicas.
Joseph Asunka, executivo-chefe do Afrobarômetro, disse à Al Jazeera que o debate ainda está longe das pessoas comuns.
“Estas negociações não devem ser feitas apenas ao nível da elite e ser despejadas sobre o povo”, disse ele. “Se os cidadãos não confiam nas ações do seu governo neste espaço, cria-se uma lacuna de confiança, que pode ter implicações negativas para a utilização de ferramentas fintech, comércio eletrónico e governo eletrónico”.
Acrescentou que as preocupações com a protecção de dados e a segurança digital já estão generalizadas entre a população africana, embora a própria IA ainda não seja amplamente compreendida.
Além da dependência
O debate ecoa a antiga questão da soberania económica que moldou a política africana durante décadas. Os líderes da era da independência argumentaram que a liberdade política não teria sentido sem controlo sobre os recursos económicos. Hoje, surgem questões semelhantes em relação aos dados, ao poder computacional e à infraestrutura digital.
Além do investimento em grande escala, os governos e as agências de desenvolvimento também estão a explorar formas de desenvolver capacidade local. Projetos como a iniciativa timbuktoo do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento visam fortalecer o ecossistema tecnológico de África através do apoio à inovação, ao empreendedorismo e às infraestruturas digitais.
Tais esforços permanecem modestos em comparação com a escala do investimento global em IA. Mas reflectem uma tentativa mais ampla de garantir que os países africanos participem não apenas como utilizadores de sistemas de IA, mas também como contribuintes para o seu desenvolvimento.
É pouco provável que África se torne auto-suficiente em inteligência artificial, nem isso é um objectivo para a maioria dos governos. O continente permanece profundamente integrado na cadeia de fornecimento de tecnologia global e continuará a contar com investimentos, conhecimentos especializados e parcerias internacionais.
A questão restante
Assim, a questão que os decisores políticos enfrentam é menos sobre se África irá utilizar a IA do que sobre quais os termos em que o deverá fazer. À medida que os governos negociam novos investimentos, elaboram regulamentos e constroem infraestruturas digitais, as decisões tomadas agora poderão definir quem controla a tecnologia que afeta cada vez mais a economia, os serviços públicos e a vida quotidiana.
“Estas negociações não devem ser conduzidas apenas ao nível da elite e despejadas sobre o povo”, disse Asunka do Afrobarómetro.
“Se os cidadãos não confiam nas ações do seu governo neste espaço, cria-se uma lacuna de confiança, que pode ter implicações negativas para a utilização de ferramentas fintech, comércio eletrónico e governo eletrónico”.
